— Да… Она выполнила свой долг достойно. Она защитила тебя… — чуть нервно кивнул Белов, когда дверь в палату закрылась. — Но все эти раны… Ты уверен, что стоит её так мучить? Да и себя… на тебе же лица нет! А сколько ты уже потратил на её восстановление? Только набор зелий стоит целое состояние… — мужчина нервно потёр руки. — Елена — прекрасный воин и человек, но она слуга…

— Продолжишь свою речь и я выкину тебя из окна, — даже не подняв взгляда на товарища, предупредил я негромко.

Белов вздрогнул и попытался, было, ухмыльнуться «шутке»… Но тут же чуть отшатнулся, когда понял, что я ни в малейшей степени не шучу. Да, Елена не аристократка… Она даже отказалась стать частью моего рода.

А многие из высшего сословия считают обычных людей чуть ли не за расходный материал. Мусор… Или в лучшем случае — инструментами в достижении цели.

Но она мой самый близкий человек.

— Понял, — управляющий клуба нервно кивнул, опасливо посмотрев на меня и поспешил перевести тему: — Тогда вот. Тебе просили передать.

И товарищ достал из пакета неприметную коробочку тёмных цветов. Я поднял на Белова недоумённый взгляд, но тот только передёрнул плечами в стиле: «Я посредник, что просили, то и делаю и ничего не знаю».

Тогда я открыл коробочку… И протяжно выдохнул. Внутри на бархатной подушечке находился перстень S+ ранга. Романов прислал оплату за концерт.

Хорошая новость: Дмитрий посчитал наш контракт выполненным и честно рассчитался по сделке. Плохая новость: Романов оказался… не самым хорошим человеком, раз лично не захотел передать оплату… Ну да невелика новость, что власть имущие могут пренебрегать другими. Ничего, переживём.

Медлить я не стал и, достав перстень, осторожно надел его на палец. В миг соприкосновения старого перстня и нового, артефакт В-ранга начал буквально вплавляться в более сильного собрата, передавая тому свои силы и заключённые в нём артефакты. И не прошло десятка секунд, как у меня на пальце красовался новый перстень.

Теперь я точно готов отправляться на Кольцо!

Выпуск новостей бубнил на краю сознания, не столько информируя о событиях в мире, сколько усыпляя своей монотонностью. В очередной раз «эксперты» обсуждали то, как император спас от затопления небольшой городок на юге империи. Событие месячной давности, можно сказать, история, но её всё ещё мусолят — как император ради своих подданных изменил поток событий: вернулся в прошлое на сутки и, зная о будущей катастрофе, не только эвакуировал заранее людей, но даже направил людей на плотину, чтобы те предотвратили трагедию.

Романовы не удержались бы у власти так долго, если бы не их дар — способность откатывать время, сохраняя воспоминания о прошедших событиях. Часы, дни, а в редких случаях даже недели достаточно, чтобы спастись от покушения или предотвратить катастрофу внутри страны. Да и для внешней политики и торговли — крайне полезный навык.

Но меня больше интересовало: не воспользуется ли император своим даром ради помощи Расстригину? Все аналитики утверждали: «Не должен». Даже Юлия. Всё же мы нанесли хоть и сильный удар для Расстригина, но в масштабе страны — мелочь. Да и не зря план состоит из этапов — он будет раскрываться постепенно, лавинообразно увеличивая ущерб. А чем дальше от события, тем сложнее Императору будет что-то изменить.

— Ты боишься, что со мной произойдёт то же самое, что с Еленой и поэтому не хочешь выполнять моё желание?

Не сказать, что вопрос Юлии был полной неожиданностью, но по душе он прошёлся, словно взмах ножа, вскрывая неприятные чувства и ассоциации. А ещё чувство вины в самой глубине.

Мы сидели в отсеке космического лифта, что поднимался к Кольцу. Уже часа три поднимался, так что большинство пассажиров благополучно спали. Даже Роман Некифоров, который в последний момент прознал о нашей поездке и решил присоединиться. Да и я сам был готов задремать, всё же кресла удобные, голофильмы, что крутят в поездке — скучные, а окошек в лифте нет — не положено по технике безопасности.

Потому наш закуток был тих и уютен для приватного разговора. Более того, Юлия учла, что в последние разы эта тема приводила лишь к конфликтам и выбрала такое место, где я бы не рискнул накалять ситуацию. Вот только и ей придётся играть по этим правилам.

— В том числе и это… — я чуть помедлил и начал говорить то, что уже давно следовало сказать: — Ты хочешь тело. Живое человеческое тело. И чтобы ты ни думала, я прекрасно тебя понимаю…

— Понимаешь? — девушка хотела фыркнуть и отвернуться, но поняла, что обижаться в данный момент глупо, она сама начала этот разговор и лишь бросила: — Ты с момента рождения живой. Что ты можешь понимать?

— Понимаю, что дав тебе душу и волю, тем самым я дал тебе то, чего нет ни у одного ИИ — возможность «хотеть» чего-либо. Искать что-то новое. Искать что-то интересное. Искать то, что нравится… Думаешь, я не знаю, что тебе нравится? Не знаю, какие эксперименты ты хочешь провернуть с живым телом? Ради кого и чего это…

Сестрёнка смущённо отвела взгляд. Разумеется, все эти глупости из-за «любви». Банальной. Скучной. Раздражающей. Нелогичной… И одновременно неистребимой, как тараканы или сами люди.

Это уже произошло и с этим надо будет что-то делать.

Развивать тему, так же как и то, что если любишь, то нужно принимать партнёра таким, какой он есть, я не стал. Уже проходили. Да и некоторые аспекты любви можно выразить, лишь имея человеческое тело со всеми его особенностями. Даже самый совершенный синт в этом плане лишь кукла!

На голоэкране фильм сменился выпуском новостей. Меня привлекло выступление посла Адриана и я отвлёкся на пару секунд… И тут же понял, что Рувье начал вводить в действие вторую часть первого этапа — уничтожение репутации Расстригина.

Нападение — мелочь по сравнению с последствиями. А последствия в том, что посол в данный момент выражал обеспокоенность в защищённости британских активов, участвующих в предприятиях. Потому в скором времени будут собраны группы для проверки данных предприятий, причём не только на безопасность, но и в экономико-юридическом поле.

Это, само собой, неприятно, но владельцы предприятий ещё не знают: мы пробрались к серверам не чтобы что-то украсть, а чтобы принести дары. Крайне ядовитые дары…

И вот когда эти дары вскроются, акции рухнут по-настоящему! Надо бы корпорантов предупредить, когда приеду на Кольцо, чтобы они начали потихоньку входить в позиции.

— Я же говорила, что хочу этого для себя, а не для кого-то, — буркнула Юлия.

— Хочешь лишиться всех своих вычислительных мощностей? Ведь человеческий мозг просто не выдержит того объёма информации, с которым ты живёшь! Или хочешь заново учиться ходить? Дышать? Есть? У тебя же нет даже базовых рефлексов!

— Я быстро учусь! И вообще, это лишь предположения, такого ещё никто не делал и результаты неизвестны, — настаивала сестрёнка.

Аргумент про деньги и то, что выращивание тела — крайне затратная процедура, тоже не использовал. Если дело с корпорациями удастся, то средства для данной авантюры у меня будут.

Плюнув на всё, я решил разыграть самый главный козырь, который Юлия мне сама и подбросила:

— Зато наверняка известно, что любой живой организм умирает. И неважно, от мучительных ран из-за случайности, став частью моего конфликта, или из-за старости. Исход один! Ты же можешь жить почти вечно!

Уже произнося пламенную речь, я понял, что попал в ловушку. Девушка не зря начала данный разговор, она подготовилась. Я это видел по её торжествующим глазам.

— А что, если я предложу то, что может меня защитить? Что, если я так изменю наш родовой геном, что во мне пробудятся те магические способности, которые смогут быть не только полезны роду, но и защитят меня. Что, если я улучшу проект «Феникс» и стану его вторым образцом? Ведь у меня больше шансов довести его до успеха!

Я даже растерялся на мгновение от такого предложения. Слишком это было… Футуристично? Моей компетенции явно не хватало для понимания вопроса.