Один из лидеров лунной колонии посетил сегодняшний вечер! Эта персона по статусу не намного ниже самого Императора, пусть, возможно, и не такая сильная. Но уж точно сопоставимая по богатству, если не превосходящая его. Всё же этот выходец Российской империи один из тех пяти, кто руководит Луной и всеми её богатствами.

— Какое щедрое предложение! Даже я уже подумываю вложиться в победителя, — выразил общее мнение Безруков старший.

— Я безусловно не против, — Панамарёв с трудом сдерживал улыбку.

Он уже предвкушал расширение рынка сбыта и эксклюзивные права. А я… Безусловно, предложение заманчивое. Даже очень! И будь я серьёзно настроен на развлекательный бизнес, то вцепился бы в него всеми руками и ногами.

Но с другой стороны. зачем мне клуб на Луне? Даже с современными технологиями до неё лететь не меньше недели! Это если. Конечно. не хочется испытывать перегрузок от более скоростного перемещения. А ещё и там заниматься делами… Пока что это выглядит, как знатная потеря времени.

Однако ведь можно будет ездить не самому, а отправить доверенное лицо…

— Для меня подобное станет честью, — всё же решил я не отказываться. — Так скрепим сделку!

И мы чокнулись фужерами. Жгуты силы от старого спора налились энергией и переплелись с ещё одной не менее сильной нитью. И я почувствовал, как от напитка и от прилива силы мне становится жарко…

— Господа, дамы… прошу меня простить, но я немного пройдусь…

И я без особых церемоний направился к ближайшему выходу в сад. Требовалось немного подышать воздухом.

Двигался я очень медленно, ибо почти каждый шаг сопровождался расклиниванием с кем-то знакомым или полузнакомым. Всё же за последнее время я успел засветиться во многих областях.

Сияние хрустальных люстр под потолком было, словно костры на фоне куполообразного потолка, где были выложены мозаикой панно с древнегреческими мотивами. Бальный зал был сделан просто великолепно — всё же аристократ даже в военной академии должен быть разносторонним и уметь не только воевать, но и танцевать.

В какой-то момент продвижения я и вовсе замер, ибо пусть невольно, но вышел к одному из самых значимых событий вечера, которое с таким усилием подготовил, оставаясь в стороне.

Под запах мастики от полированного пола, лёгкого аромата закусок от столов, разгорячённых тел молодёжи на танцполе, на небольшой веранде, крытой стеклянной крышей, размеренно вела беседу княгиня Виктория Суворова. Она что-то рассказывала группе аристократов, внушительно и властно. Даже до меня сквозь какофонию вечера доносились обрывки её фраз.

Но даже горячность спора не заставила Викторию пропустить приближение к её территории Виталия Юсупова. Он не являлся учеником академии — статус мелковат, как бастарда. Но именно он представлял Юсуповых на вечере. Глава рода последовал моему совету: для предстоящего дела выбрал молодое поколение — оно не вызывает у Суворовых столько негатива, сколько враждующие не один год старшие члены рода. И если это Виталий, то значит, именно он будущий глава рода Юсуповых — это придаст его словам вес и официальность. Заодно станет одной из последних его проверок.

Честно говоря, я был рад что именно Виталий сумел доказать своё место в роду. Пусть я и встречал его лишь раз в бою, но тем не менее он мне показался достойным парнем.

Виталий подошёл к княгине Суворовой и раскланялся по всем правилам этикета. Слов с моего расстояния оказалось не слышно, но я был уверен — парень воплощал саму вежливость. Хотя по суровому лицу Виктории ничего не прочитать — она лишь холодно внимала словам гостя.

Однако маска невозмутимости треснула в тот момент, когда в руках у Виталия появилась открытая коробочка, в которой сверкал «Перстень Десяти Щитов». И он протягивал этот драгоценнейший артефакт княгине Суворовой на глазах у половины аристократов, прибывших на вечер.

Нет, Виталий не делал предложение княгине… Хотя на такое шоу я бы посмотрел. Всё банальнее и проще: Юсуповы дарили Суворовым перстень. Тот самый перстень, что Суворовы некогда потеряли, а находящийся с ними в конфронтации род не просто нашёл этот перстень, но и возвращает этот крайне мощный и ценный артефакт истинным владельцам. Даром. С пожеланием добрых намерений.

Суворова была в ярости… Её лицо шло пятнами. То алыми. То бледными. Губы поджаты.

С одной стороны, это жуткое унижение для Суворовых. А Юсуповы в глазах аристократии показывают свою силу и власть. А со временем это дойдёт до императора, так что Юсуповы получат ещё пару очков.

Плюс, данный подарок делает Суворовых должниками Юсуповых. И от этого долга не отвертеться… И никто, кроме Юсуповых, не знает, что тем самым они избавляются от спорного актива, что приносит им одни лишь проблемы.

С другой стороны, Суворовы получили то, о чём просили меня. Причём официально, ни у кого не возникнет ни малейших сомнений, что перстень получен законно.

На глазах сообщества Виктория не могла показать своих чувств. Более того, ей пришлось улыбнуться. Очень натянуто. Недобро… но улыбнуться.

А ещё поблагодарить — иначе нельзя по этикету.

И я уже хотел отступить… когда взгляд Суворовой, скользивший по толпе упёрся в меня. И у меня по спине прошлись мурашки. Я ускорился, вырываясь через арочные стеклянные окна на балкончик перед садом.

Свежий воздух приятно обдувал лицо, лаская нос цветочными ароматами. Не приторными, но лёгкими. На балкончике я оказался не один: несколько парочек, спустившись с балкончика в сад, уходили в глубину зарослей, милуясь; пара мужчин неспешно курили о чём-то болтая, несомненно, поднимая важные темы; юная девушка в алом платье смотрела вдаль, облокотившись на белоснежный мрамор перил.

А в небе над академией кружил Коготь. Увы, я не мог привести на вечер никого из доверенных слуг и товарищей. Но и оставаться совсем беззащитным я не мог. Потому за мной приглядывали сверху.

— Не стоит грустить в столь прекрасный вечер, Кицуне-сан, — я спокойно подошёл к девушке и когда она обернулась ко мне, небрежным жестом поправил выбившуюся прядку тёмных волос обратно за ушко, посмотрел прямо в ее чуть раскосые глаза. — Вы прекрасно выглядите! Моё почтение, прекрасная госпожа.

— Господин Тёмный… — протянула наёмница с кошачьим оскалом. — Не могу сказать, что рада вас здесь видеть.

— И отчего же? — почти искренне возмутился я. — Я не собираюсь мешать тому, ради чего вы прибыли сюда.

— Само то, что вы здесь и узнали меня, уже помеха, — с лёгким раздражением парировала девушка.

Разговор интимным полушёпотом не позволял соседям по балкончику нас услышать, но близость, на которой мы находились — пьянила. И я совершенно естественно подхватил девушку за талию и руку, дабы вывести на танцпол зала, где сейчас звучала музыка классики девятнадцатого века. И азиатка к моему облегчению не сопротивлялась.

— Возможно, стоит считать меня не помехой, а шансом? Я ведь могу помочь…

Пусть я и не хотел работать на вечере, но треклятое любопытство взяло верх — я должен был узнать, зачем здесь наёмница.

— Я знаю вашу помощь — она дорого обходится.

— Не так уж дорого… Например, Марк Зенский уже рассчитался с долгом, а потребовалось всего пять минут выступления!

Мы вышли на танцпол и закружились под звуки вальса. Девушка держалась более чем уверенно, а вот я своими навыками похвастаться не мог — всё же в замке на скале я тренировался исключительно в симуляциях. Но на ноги и платье я не наступал, с ритма не сбивался, а потому мог продолжать разговор.

— Поверьте, господин Тёмный. На вашем месте я бы потратила желание у «Прохвостов» на то, чтобы не знать, зачем я здесь. Всё же оно вам не нужно…

— Да будет так, — легко кивнул я, обводя партнёршу вокруг себя. Всё же я умею прислушиваться к советам. И совать голову в петлю чисто из любопытства — не моя стезя. Я лучше разыграю другую карту: — Тогда, чтобы мои глаза оставались закрыты, не могла бы ты поспособствовать с некоторыми аристократами…