А если более высокоранговый контракт… Нет, потратить его на более слабого аристократа — расточительство.

Будем выкручиваться за счёт дополнительных условий. У меня на собеседника большие планы.

Я ступил на подъездную дорожку особняка. Настоящего особняка, что имел парковую зону почти с квартал! Зелень насаждений благоухала. Плодовые деревья цвели. Дизайнерски подстриженные кусты услаждали взгляд. Даже имелся небольшой фонтан со статуями.

Сам же особняк был не только в три роскошных этажа, но и с немалым количеством пристроек. Вечернее солнце заливало строение, так что, казалось, словно оно купается в свете, делая его воздушным. Невольно возникали вопросы, откуда у военного, пусть и высокого ранга, средства на такую роскошь?

— Господин Тёмный? — дворецкий предусмотрительно встречал меня на подходе.

Высокий. Худой. Выбритый до синевы и с лысым черепом. Взгляд рыбьих глаз совершенно пуст. Хотя нет, в глубине тлеет искра надменности и пренебрежения ко всему.

— К вашим услугам, — не стал я уступать в чопорности.

— Господин Некифоров ожидает. Прошу, пройдёмте.

На сердце аж защемило от ностальгии. Мой учитель этикета и хороших манер был точно таким же высокомерно-занудным и мерзким старикашкой. И я всегда любил его доставать. Так и хотелось приклеить на спину дворецкому что-то вроде фразы «Пни меня». Но я благоразумно держал себя в руках, лишь внутренне улыбаясь.

Наполнение особняка соответствовало внешнему виду. Приятная глазу, но не вычурная роскошь, как раз такая, чтобы подчеркнуть достаток, но не переборщить. Тёплые тона обстановки. Элегантные произведения искусства. Немного оживляющей обстановку зелени, чей ненавязчивый аромат приятно щекотал ноздри. Даже не сказать, что жильё военного!

Чувствуется сильная и изящная женская рука, которая занималась всеми этими мелочами. Мужчина, скорее, как раз ударился в какую-нибудь крайность или поставил бы что-то, что совсем не вписывается в обстановку.

— А вот и главный гость нашего вечера! Рад, что вы сумели выбраться!

Сергей Некифоров с радушной улыбкой поприветствовал меня, неспешно поднимаясь с дивана, обшитого шкурами… И судя по энергетическому фону, шкуры были не только натуральные, но и от животных из аномальных зон. Весьма дорого, я скажу, и презентационно.

Старший Некифоров позволил себе выйти к гостям без пиджака, а у рубашки были расстёгнуты несколько верхних пуговиц. Полная расслабленность, что намекало на то, как может проходить разговор.

— Благодарю, что пригласили, — я сдержанно пожал сильную руку хозяина дома.

— Позвольте представить других посетителей вечера: Романа — моего сына, вы уже имеете честь знать, — короткий кивок в сторону младшего члена рода.

Парень поприветствовал меня сдержанным кивком, на что я ему ответил практически зеркально. Молодой человек заметно нервничал — ему было неуютно в моём присутствии, но отца он боялся намного больше, судя по тому, что я видел, потому держал себя в руках и даже пытался вежливо улыбаться.

— Виктор Алексеевич, — представил он ещё одного гостя сегодняшнего вечера. — Мой хороший друг ещё со времён службы, а ныне ответственный чин в полиции нашего любимого города.

— Не стоит так официально, — отмахнулся мужчина в полицейском мундире, нарочито небрежно расстёгнутом. А ведь мундир не снял, несмотря на показательно неформальную встречу. — Рад новым лицам в нашей дружной компании. Вы в городе всего пару дней, а о вас уже ходит столько слухов! Я не мог такое пропустить!

Проницательный взгляд и кудрявые бакенбарды на слегка полноватом лице — вот что сразу бросалось в глаза при виде данного человека. А средоточие маны чувствовало в человеке напротив мощь примерно А+ ранга, возможно, близкую к S. Хотя перстня нет — лишь браслет свободного мага на руке.

Даже если бы я не знал, что данный человек является владельцем «Арены», то все инстинкты в один голос кричали: его стоило опасаться! Просто по праву силы.

В открытых источниках, откуда собирала сведенья Елена, не было данных о дружбе этих людей, и это крайне печально, ибо ломало заготовленную мною стратегию поведения.

— Увы, мой личный юрист сейчас отсутствует по делам, потому я попросил Виктора Алексеевича выступить моим консультантом при заключении сделки. Надеюсь, вы не против?

— Безусловно, нет! — улыбнулся я во все тридцать два зуба.

При этом я отчётливо понимал, что всё происходящее игра: клиент только что продемонстрировали уровень средств, а также связи — то, чем он может воспользоваться, если разговор пойдёт не так, как ему хочется. Да и полицейский прибыл раньше наверняка, чтобы рассказать о собранных слухах и предоставить данные, что сумел собрать на меня.

Что же, заключение первого контракта не обещает быть простым!

Как и в любом приличном обществе, обсуждать дела на пустой желудок никто сразу после знакомства не собирался.

Мы выпили немного аперитива, поболтали о ничего незначащих пустяках. Военный пенсионер, как он сам себя представил, травил байки о своей службе. Полицейский — о состоянии дел в городе. Я поведал о представлении в Большом театре, где был недавно, а также несколько забавных ситуаций о моей жизни в Британии. Правда, люди меня не совсем понимали, но всё удавалось объяснить, как «непереводимый английский юмор».

Лёгкая, непринуждённая беседа, чтобы познакомиться и, разумеется, присмотреться друг к другу.

Для всех, кроме младшего Некифорова, который в разговоре почти не участвовал, отвечая на вопросы односложно и так, чтобы к нему никто не приставал.

А после к нам вышла хозяйка особняка и пригласили к столу. Молодая леди, раза в два младше главы рода. Тонкая и бледная, будто фарфоровая куколка. Хрупкая, словно произведение искусства. Ею хотелось любоваться!

Ужин тоже не подвёл. Три смены блюд! У каждого личный слуга в помощь. Спокойная музыка на фоне…

Я возблагодарил дни, потраченные на изучение столового этикета — словно во время экзамена, на стол выставили все приборы, даже те, которыми в течение трапезы пользоваться не приходилось.

И вот время наконец перешло к десерту…

—…торт «Птичье молоко». Пирожные с заварным кремом. Мороженое трёх вкусов: шоколадное, крем-брюле и со вкусом авокадо. Марципаны, — объявил дворецкий выносимые сладости, как будто мы и сами не могли понять, что перед нами, но, видимо, таковы правила этого дома.

Ужин негласно проходил в стиле вечеров девятнадцатого века, с минимумом применения современной техники. Блюда в соответствии с эпохой. Даже фасоны нарядов на слугах отдавали стариной.

Правда, мы своим внешним видом всё это погружение ломали, но видимо, никого это не волновало.

— Ромочка, обязательно попробуй мороженое со вкусом авокадо — твоё любимое, — с ветреной простотой заворковала хозяйка дома, будто кроме них тут никого не было.

— Матушка, — парень явно прилагал усилия, чтобы произнести это слово. И не удивительно, ибо эта «матушка» была чуть ли не ровесницей парня. А благодаря открытым сведениям, я знал, что это не первая «матушка» за последние пять лет. — Благодарю. Но я не ребёнок и сам в состоянии выбрать то, что хочу.

— И всё же попробуй… Это очень вкусно! Специально заказали ради тебя, — не унималась хозяйка, заботливо накладывая «сыночку» лакомство. — Без лактозы, чтобы у тебя не было газов, но вкус сохранён…

— Виктория! — не выдержал парень подобного напора и повысил голос так, что женщина вздрогнула.

Мисочка с мороженым выпала из рук и испачкала стол. Тут же подбежали слуги, которые быстро всё убрали, так что и следов не осталось — вот что значит выучка.

— Не дерзи матери, — гулко прокатился приказ старшего Некифорова, а глаза сверкнули из-под нахмуренных бровей.

Парень то ли от смущения, то ли от ярости аж побагровел. За ужин это была уже не первая сцена «заботы» от хозяйки дома. Однако парень сумел сдержать порыв ярости и выдохнув, заговорил чётко и отрывисто: