— По рукам? — профессор поднялся с места, поднимая руку для рукопожатия.

— Увы… но нет, — чуть заметно качнул я головой. — Вы должны знать мою силу и понимать, что контракт можно заключить лишь с тем, у кого есть душа. А значит, моя цель — не вы. Моя цель выше…

И я кивнул на зелёное солнце, что сияло у нас над головой. За время переговоров я как раз достиг той точки, откуда было бы оптимально добраться до солнца, и сейчас совершил первый прыжок, забравшись сразу на пяток ступеней ближайшей лестницы.

Ко мне начали оборачиваться все… но не успел никто поднять оружие, как с небес рухнуло заострённое перо, что ударило в спину одному из охранников Романа. Яркая вспышка ослепила всех, кроме меня — ожидавшего подобное, и Романа, которого от вспышки защитило тело охранника. Парень сумел воспользоваться мгновениями растерянности, и не только вырвался из тисков, но и сумел сомкнутыми в замок руками оглушить охранника с пером в спине. После чего сцепился со вторым конвоиром, метеля его быстрыми ударами, пока тот шатался и пытался протереть глаза.

Словно обезьяна, я забрался на верх лестницы, но оттуда мне пришлось взять короткий разбег и перепрыгнуть на несколько труб, после чего ползти уже по ним.

Мария оправдала звание профессионала, которое я ей безмолвно присвоил и быстро сориентировалась, вновь начав меня выцеливать. Эх… следовало догадаться, что Мария играет на стороне противника. И я догадался.

Более того, догадка подтвердилась после того, как в видении неизвестного жителя увидел её во время бегства императора в свите последнего. И то, что выстрел охранника ранил именно её, а остальным пришлось её бросить, чтобы уйти… так что бойца из охраны императора мы благополучно нашли.

К тому же, помимо воли она стала моим проводником не только до Парадайза, но и внутри — сомневаюсь, что добраться до Храма Духа удалось бы с таким минимум жертв, если бы девушка не вела меня. Да и захват являлся частью плана — объективно, мне было не пройти сквозь всю охрану, а так меня провели прямо туда, куда мне нужно было.

Теперь же девушка отслужила своё, потому, повинуясь потоку энергии, активировалась одна из рун на лице девушки. Большая часть рун, что я наносил, были маскировочные, но внутри них была скрыта ещё одна вязь, что откликаясь на мой приказ, парализовала девушку и та на середине движения завалилась на пол.

Роман ударом лба в нос вырубил и второго охранника, после чего, схватив ключ с пояса врага, деактивировал ошейник, подавляющий магию. Миг спустя вокруг парня уже кружил веер из полупрозрачных ножей. И первый из них тут же оказался у горла профессора Борменталя.

К этому моменту я подтянулся и забрался на платформу под самым зелёным солнцем. Ощущения от него были жутковато-сладостные… А игра огней на поверхности гипнотизирующая.

Тёмная пелена накрыла взгляд, заставляя сознание проясниться.

— Защищай проход, — отдал я приказ Роману. — И не высовывайся! Если повезёт, то враги даже не заметят нашей маленькой заварушки!

Отдав ценные указания, я вновь обернулся к солнцу и тихо пробормотал:

— Надеюсь на твоё прикрытие, — и протянул руку, вокруг которой обвивалась тьма.

Крик. Разрывающий душу и испепеляющий сознание крик. Оглушающий не слух, но саму возможность воспринимать крик. Яростный. Полный боли. Полный муки. Беспредельное отчаяние так и захлёстывало слышащего. И всё это в беспрестанном крике.

Единственное, почему я с ходу не сошёл с ума, так это тьма, что буквально окутала меня, не позволяя зеленоватым теням разорвать меня физически и подавить ментально. Теней были тысячи. Возможно, десятки тысяч. И все они метались вокруг меня на такой скорости, что я просто не мог их воспринять. Это была зелёная мешанина оттенков.

— Я пришёл вам помочь, — переорать крик было невозможно, потому я шептал. — Я пришёл исполнить ваше желание и волю. Сделать то, что могу. Скажите, чего вы хотите?

— Свободы… — просачивались из крика возгласы.

— Тишины… — одинокие то ли вскрики, то ли всхлипы.

— Спокойствия…

— Быть собой…

А потом, словно волна, меня накрыла общая воля заточённых в солнце душ:

— Убей нас! Прекрати муку!

Я был не удивлён. Я достаточно много работаю с душами, чтобы понимать: существование вне тела для них мука. И возведённое в квадрат страдание, когда тысячи душ спрессованы вместе и перевариваются демоническим механизмом.

— Да будет ваша воля. Я берусь за сделку… Но платой за неё станет помощь в одном бою, том, в котором те, кто не погибнет здесь и сейчас, смогут раствориться. А возможно, и свершить месть.

— Да будет так!

Меня чуть не смело концентрированной силой от заключённой сделки. Десятки тысяч душ! Пусть по большей части и обычных людей, да и получал я лишь процент их сил… Но как же это много. И больно…

— Кошмар, ты желала этого… Они твои. Устрой пир и пусть это солнце погаснет! Или взорвётся!

Смех ледяной волной прошёлся по моей душе, прежде чем от меня что-то отделилось, а меня словно выкинуло из зелёного пламени. У меня же была смутная надежда, что мой личный демон не рассчитает сил и сгорит в этом пламени.

Когда меня выкинуло, то первым делом я упал на колени и меня вырвало — было такое чувство, словно моя душа получила несколько крайне неприятных ожогов. Но мне удалось подняться, даже отползти подальше от солнца, в котором то и дело начали мелькать тёмные потоки, а сам зелёный шар стал бурлить изнутри.

— Что вы наделали? — стоило мне посмотреть вниз, простонал профессор Борменталь.

Отвечать я не стал, а начал спускаться… Хотя, можно считать, практически упал с площадки на каменный пол. Ко мне тут же подскочил Роман и помог подняться, при этом тихо прошептав:

— Надеюсь, у вас есть план отступления? Мне не хочется оказаться в эпицентре, когда всё здесь поднимется на воздух… Да и изменения солнца скоро заметят и придут с вопросами.

Плана не было… Сложно составить план, когда половину вводных узнаёшь на месте. Честно говоря, я надеялся договориться с местными о сотрудничестве. Как-то не получилось.

— Прорываемся вниз. Захватываем транспорт. И валим отсюда. Остальное по обстоятельствам. И да… отслеживай, может, связь появится? Их солнце скоро угаснет и не сможет долго поддерживать барьер над сопкой.

Но прежде я сделал несколько шагов к Марии. Девушка так и лежала, скованная моей руной, но при этом была полностью в сознании — глаза быстро бегали и метали молнии.

— Извини, взять тебя с собой не могу, — тихо шепнул я девушке. — В любом случае, никто не проживёт в городе долго — скоро средоточие душ будет уничтожено. Но могу уверить, пусть мы и не заключили сделку, но я был искренен в своих словах: я хочу спасти императора. И то, что ты рассказала, поможет в этом. Ты выполнила свой долг стража секретной службы, — наруч, подчиняясь моей воле, образовал острую кромку и ею я аккуратно перехватил горло девушки. И смотря в её затухающие глаза, закончил: — Отдыхай спокойно.

Роман к этому моменту разобрался с профессором Борменталем. Нет, он его не убил. Он сделал лучше: кляпом заткнул рот, а руки связал, так что тот не мог лишний раз шелохнуться. При этом пара клинков всегда была готова убить профессора: один у шеи для демонстрации, а второй под мышкой у прижатой руки, чтобы наверняка пронзить сердце.

Мудрая мысль — столь уважаемый у местных человек станет отличным заложником.

— Никому не двигаться! — ударом ноги распахнул створки из зала Роман и объявил охранникам. — Одно движение и ваш лидер умрёт.

Борменталь дёрнулся и попытался что-то прошамкать — он явно готов был пожертвовать собой, но не отпустить нас. Фанатик, что с него взять? Но вот остальные его люди хоть и были фанатичны, но чтили своего лидера и подчинились наглому приказу.

Мы с Романом поспешили прочь, раз за разом выкрикивая один и тот же набор фраз. Я, не полагаясь на благоразумие местных, активировал защитные свойства артефактов, прикрывая спину парня.