Пока появился миг, я решил прикоснуться к нитям контрактов… И тут мне по-настоящему поплохело. Нити связей всё ещё существовали, но были словно скрыты за барьером. Очень прочным барьером, сквозь который я даже не мог дотянуться до Юлии.

Но хуже всего был обратный эффект — от моих контрактов мне не поступало сил! А это значит, что я вновь свалился на C-уровень. Хотя нет… всё же B! Пара нитей остались активны: ведущая к Роману и Елене. Ну и, конечно же, к Когтю. С учётом, что мой ученик A-ранга и его душа в моей власти, то я могу вытягивать чуть ли не десять процентов его сил.

Вот только если нити я чувствовал, то души не отвечали на мой запрос. Они были крайне слабы и словно бы выворачивались. когда я пытался воззвать к ним. Пульсация… я чувствовал её и от них.

Шаги стали раздаваться ближе… А над оврагом я увидел тень. Хотя не столько увидел, сколько почувствовал, ибо несколько лягушек уже привыкших к моему бесчувственному телу, отреагировали на нового визитёра. И я совсем забыл как дышать.

Шаг. Вдох.

Шаг. Выдох.

Шаг. А я лежу, боясь лишний раз пошевелится.

— Здесь никого нет! — услышал я глухой голос в нескольких метрах надо мной. — Один из обломков отлетел. Возвращаюсь.

Тень двинулась в обратный путь, но на сей раз намного быстрее. Но я не спешил двигаться и решил следующим действом воззвать к перстню слуги. Ответ пришёл довольно быстро, и я ощутил, что Елена буквально в сотне метров от меня. Я даже почувствовал направление.

А секунду спустя понял, что фигура движется в направлении, откуда идёт отклик перстня Елены. Голос я не узнал, и возникло ощущение, что он скрыт за маской, потому я по умолчанию принял «тень» за противника. И поборов дурноту, крадучись, двинулся за тенью, жалея, что теневые способности мне сейчас недоступны.

Подняться по склону оврага оказалась сложно — плотно растущие кусты мешались, но одновременно давали возможность ухватиться на крутом, глинистом склоне.

Проползти несколько десятков метров по-пластунски среди лесных зарослей оказалось… утомительно. Это не Питерский парк, где всё выхолощено — здесь в метре от земли уместилась целая экосистема. Да и я за пару последних месяцев немного потерял форму, что приобрёл в замке на скале.

Однако моих навыков оказалось более чем достаточно, чтобы не только не провалиться ни в одну нору или не вляпаться в муравейники, но и подобраться к месту крушения флаера, не привлекая ничьего внимания, скрываясь в растительности и кустарнике. А народу у разбитого флаера оказалось на удивление много.

Больше десятка человек в боевом обмундировании, которое своим дизайном отдавало какой-то стариной. Прошлым веком, а может, и ещё чем-то более древним, с массивными шлемами и толстыми тёмными бронежилетами, больше похожими на доспехи. Да и техники особо не видно, даже дронов для разведки и тех нет. Хотя оружие на вид более чем современное.

Кроме бойцов, что шныряли по округе, имелось ещё пять человек в белых медицинских халатах. Они крутились вокруг флаера, который выглядел помятым… Если так можно сказать о превратившемся в лепёшку носе и практически уничтоженных передних сиденьях. Двери тоже вырвало при падении…

Интересно, а меня при каком из кульбитов выбросило? Хотя неважно…

Главное, что Роман и Елена живы — их зажало на задних сиденьях. Несильно, так что парочку уже освободили. Более того, Романа уже положили на каталку и теперь загружали в грузовик. Большой грузовик, на шести колёсах, что тарахтел в паре шагов от разбившегося флаера.

Елену из-за всех её киберулучшений так просто было не вытащить, так что белохалатники возились вокруг неё, пытаясь подцепить. Однако пока всё безрезультатно, хотя каталка и ожидала своего пациента.

И что делать? Выходить или продолжать отсиживаться? Толпа вооружённых людей, неожиданное крушение и аномальная зона, где пропадают люди — крайне паршивое сочетание. Да и один против полутора десятков — даже звучит не смешно.

Но при этом моих людей не убивают, а наоборот, оказывают первую помощь. И в любом случае, не бросать же мне их? Или отступить и вернуться позже?

А затем мне в затылок прилетела шишка. От удивления я поднял голову, потирая ушибленную макушку и не смог сдержать восхищённого хыканья, когда обнаружил в метрах десяти на ветви дерева Марию Мартинову. Девушка пряталась на высоте за ветвями, и когда я обратил на неё внимание, одним лишь взглядом задала сакраментальный вопрос: «Ну и?»

Кабина флаера со скрипом разошлась, и белохалатники наконец сумели вытащить на землю Елену. Тут же один из них извлёк какой-то медицинский прибор и начал водить над телом девушки.

— Импланты отключены. Но душа на месте, — отрапортовал он через полминуты.

— Она же всего С-ранг! Как умудрилась удержать её? — удивился его напарник.

— Без понятия, но стоит поспешить на базу, чтобы извлечь её на месте. Под барьером она долго не протянет. Помоги-ка… — и парень с кряхтением попытался ухватиться за ноги Елены.

Извлечь душу? Я правильно понял? Откуда они вообще об этом знают? Нет… Так не пойдёт! Это мои люди и их души принадлежат мне. Я не дам их в обиду!

Я обернулся к Марии и в пару жестов показал ей, чтобы она заходила сверху и присоединялась к веселью по возможности. В целом, девушка вообще могла не вмешиваться, и я бы её не осудил — это не её бой. Но в ответ на свою пантомиму получил утвердительный кивок.

Однако прежде чем напасть, мне пришлось выждать почти две минуты — именно столько потребовалось, чтобы один из охранников во время осмотра местности приблизился к моему укрытию на расстояние меньше десяти метров. И лишь после этого я рванул в атаку, ощущая себя диким зверем, бьющим из засады.

Волна маны прошла по телу, немного отгоняя дурноту — теперь можно не скрываться.

Сократить дистанцию. Наруч превратить в клинок, что входит в щель стыков брони и противник начинает дёргаться. Но упасть ему не суждено, я беру его в захват и прикрываюсь как щитом — не стоит тратить ману на артефактную защиту, стоит поэкономить. Одновременно я перехватываю оружие бойца и, не целясь, длинной очередью бью по силам противника. Оружие оказалось пулевым, так что мощная отдача увела ствол в сторону.

В этот раз я не боялся испачкать руки кровью. В лесах Сибири законы империи отступают и на первый план выходят законы выживания. Кто сильнее, тот выживет.

Белохолатники, что почти уложили Елену на кушетку, тут же падают лицом в землю, роняя и мою верную слугу. Бойцы же среагировали вполне слаженно: ответный огонь пролился на меня дождём, а сами враги быстро спрятались за транспортом и даже за деревьями.

— Взять их! — раздался крик откуда-то со стороны кабины грузовика.

Тело, которым я прикрывался, быстро перестало быть пригодным для использования в качестве щита. Я активировал броню наруча, но переть против плотного огня не рискнул и сам отступил в лесной массив. Но главное я сделал — отвлёк внимание на себя.

Выигранных секунд хватило Марии, чтобы обойти противника с тыла и атаковать. Один за другим очереди стали замолкать или уходить в небо, а я зная, куда смотреть, увидел, как девушка ловко стреляет из игольника.

У девушки оказался игольник? Неожиданно. И в какой-то мере даже приятно — она не воспользовалась им против нашей группы. Теперь же он показывал высокую эффективность в руках подготовленного бойца, пусть и не мага.

Вот только зона, в который мы оказались, внесла свои корректировки и не успела девушка совершить и десятка выстрелов, как электроника в технологичном оружии благополучно скончалась.

Но к этому времени в рядах противника уже была посеяна паника, а потери составляли больше тридцати процентов. С уменьшением плотности огня и я сам пошёл вперёд, создав устрашающий клинок из своего доспеха. Требовалось вытащить Романа из транспорта.

Вот только не успел я добежать до врага, как прозвучало:

— Отступаем! Уходим!

Противник среагировал оперативно: все, кто ещё оставался на ногах, тут же схватили своих раненых и даже мёртвых товарищей и в несколько прыжков запрыгнули либо в кабину, либо в кузов транспорта. Даже белохалатники не отставали, попытавшись утянуть за собой Елену.