И сейчас мне предстоит это доказать. Я чувствовал, как в реальном мире меня обволакивает аромат свечей. Дымная взвесь окутывала меня. А сквозь её тонкий, но чёткий аромат просачиваются едва уловимые нотки металла. При этом, выпущенная мною сила начинает смешиваться с эманациями боли и страха.

Я активировал перстень и мою руку покрыл наруч, а рядом начала клубиться тень…

— Опять попытаешься меня заткнуть? — с лёгкими нотками обиды осведомилась тень. — Я против! Возражаю!

— Мне нужна твоя помощь… — оборвал я тень, чем заставил её поперхнуться.

Человек способен привыкнуть ко всему… Даже к кошмару, приходящему изо дня в день и сжирающему душу. Более того, обдумывая ситуацию, я понял, что изначально поступил неправильно: страх — защита от проигрыша… Но я даже не вступил в противостояние, чтобы проиграть.

Пора встретиться со своим страхом и сделать то, что я лучше всего умею: заключить сделку.

— … мне нужно, чтобы ты во время ритуала разобралась с душой, что принесена в жертву. Растяни её муки на всё время… Заставь отдать всю силу для действа. Но тихо.

— О! Какая честь и так сразу? — тень крутанулась вокруг меня, овеяв могильным холодом. — Что, не желаешь, чтобы твои близкие узнали, какой ценой ты получаешь силу?

— Ты сделаешь это? — не стал я реагировать на подначку.

— Ради тебя… — я почувствовал дыхание на шее. — Всё, что угодно. Даже в долги вгонять не буду… Я люблю стоны свежих душ. А теперь можешь развлечься…

И тень, словно туман на солнце, растаяла. А наруч на моей руке начал сиять ярче, наполняясь силой. Стоило ему набрать силу D-ранга, как статуи-атланты дрогнули. Небольшая рябь, словно на неисправном голоэкране. По крайней мере, для больших статуй, ибо все мелкие статуи, символизирующие обычных людей, пришли в движение.

Более того, человеческие фигуры размазались и превратились в звериные образы. Тёмные. Безликие. Вселяющие ужас и страх. И становилось лишь хуже от того, что они действовали согласованно, стаей окружая меня одновременно со всех сторон. Почти полсотни образов.

Мастер контрактов полагается на свои договора. Он черпает из них силы. Он сплетает долги между собой, создавая из них возможности. Но мастер контрактов не должен отдаваться им полностью. Он должен руководить своими связями, а не они им. И сейчас настало время понять, кто сильнее: я, питаемый контрактами, или заказчики, использующие меня для своих нужд.

Первая тёмная тварь-тень рванула ко мне. Наруч полыхнул голубым цветом, активировав защиту и клыки твари щёлкнули, схватив пустоту. А вот я был готов к подобному и точным ударом закованной в наруч перчаткой развеял тень, раскроив ей голову. И тень осыпалась пылью.

Это стало командой для других тварей и на меня стали кидаться без остановки, то по одному, то группами. Быстро. Чётко. Точно… Каждый удар соответствовал атаке D-ранга и защита на минимальной энергии то и дело прогибалась. Трескалась. Но быстро восстанавливалась… После каждого моего удара, что развевал один образ за другим.

Я кружил по залу моего внутреннего мира, шаг за шагом уклоняясь от выпадов, насколько возможно. Ловил тварей за холки в полёте. Бил друг о друга. Выбивал зубы. Отбрасывал пинками ногой…

А в самые опасные моменты меня прикрывали падающие с небес перья. Коготь… Его душа связана с моей, и он тоже был рядом со мной в этом бою. Его силы как раз D-ранга, как и у противника… Символ чистого благородства и самопожертвования, что порой появляется среди тёмной массы просителей.

И единственное, о чём я жалел — здесь не было Елены…

Но я чётко понимал — противников слишком много. Короткие жесты свободной рукой, чтобы создавать руны, могли лишь отбросить противников. И тогда я поднял уровень силы.

C-ранг.

Тут же наруч покрыл большую площадь тела. Более того, я сформировал из металла клинок, которым стало сподручнее сражаться. Но и врагов у меня прибавилось: статуи-атланты, обладающие С-рангом, ожили и, приняв образы хищных химер, влились в общую стаю. Почти полтора десятка.

Но теперь рядом со мной появилась помощница: Мария. Бывший человек, чья душа возвысившись до С+ ранга и убила её, но осталась жить и учится новым способностям в моём внутреннем мире. Символ верности собственным идеалам и устремлениям…

В этот раз мы атаковали вместе, не сговариваясь. Мария не имела защиты, так что победу нам мог принести только натиск. Девушка атаковала первой: чёрный лёд… Даже хуже, нечто поглощающее свет ударило от неё, поразив разом почти с дюжину тварей, что хотели вцепиться в нас. Сила, что была дарована девушке практически на грани смерти. Сила в каком-то роде из-за грани реальности.

Я продолжил развивать успех подруги и ворвался в ошарашенную толпу со сталью и смертью. Вот только если мелочь D-ранга разлетелась в пыль с одного удара, то более крупные образы С-ранга могли выдержать первый натиск. И не прошло минуты, как против нас двоих стояла стая из десятка наиболее крепких, сообразительных и сплочённых теней.

Они не спешили нападать, кружась вокруг нас с рыком и оскалом призрачных клыков…

Мы могли сойтись ещё раз и отдохнуть после… Но отдых — иллюзия, которая может внушить призрачную безопасность. Потому я с ходу поднял ставки на новый уровень: В-ранг силы. Пламя охватило наруч, который стал полноценной бронёй на всю руку. А рядом со мной проявился Роман Некифоров. Символ жажды нового, как в знаниях и силе, так и в познании мира и людей.

— Моё почтение… — Роман ошарашенно оглянулся.

Вздрогнул, увидев Марию, которая выглядела устрашающе в лёгкой броне из тёмного льда. Однако удержался от лишних слов и активировал способности.

Но он был не один, ибо тут же оказалась и моя названая сестра Юлия. Спокойная. Собранная. Она одним взглядом оценила обстановку и лишь кивнула мне, подтверждая, что готова к битве.

И тут же почти десяток атлантов ожили… Я на миг заметил образы Безрукова-младшего, Адриана Рувье и других моих знакомых и хороших товарищей. А затем всё слилось в звериные образы. Жутковатые медведи с щупальцами… и подчиняясь воли сильнейших, остатки звериной стаи бросились на нас.

Роман тут же проявил клинки из крыльев Принцессы и телекинезом отправил широкой спиралью во врагов, шинкуя их буквально на ходу. Боль, страх и жажда крови сплавлялись в нереальный коктейль безумной схватки… Крики и звериный рёв. Ярость!

Мелькнуло перо Когтя по морде медведя-тени. Вреда оно не причинило, но отвлекло на миг, достаточный, чтобы Мария успела вморозить ноги твари в кусок льда — на этом уровне сил девушки уже недостаточно, чтобы убить с одного удара. Но тут уже я подскакиваю, чтобы нанести завершающий удар. Всё занимает считаные мгновения, пока Роман своими клинками сдерживает напор толпы. А Юлия, обойдя врагов со спины, атакует слабейшего, буквально голыми руками разрывая тварь.

После чего мы вновь рассеиваемся. Коготь и Мария вылавливают редких недобитков прошлых волн. Мы же с Никифоровым и Юлией кружим по залу, отвлекая крупняк на себя.

Бешеная сеча перешла сквозь стадию охоты во вдумчивое противостояние, где каждая фигура сильна по-своему и главное — грамотно ею распорядится. Например, дать сигнал Марии ударить со спины, чтобы отвлечь отделившегося от группы противника и добить его.

Или выждать момента, когда врагов останется всего четверо и в очередной раз поднять ставки, напитав наруч энергией А-ранга. Честно говоря, я не знал, чего ожидать от наруча на этом уровне силы… Но зато знал, какой союзник прибудет.

Белов не разочаровал, при появлении буквально раскидав в стороны оставшихся противников. И если двое из них тут же распались на теневой прах, то двоих остальных Мария и Роман растерзали лежачими.

— Все целы? Всё идёт по плану? — не сдерживая энтузиазма, заозирался писатель. — Ух, как у вас тут интересно! Так, значит, ты об этом месте говорил…

Управляющий моим баром хотел ещё о чём-то поговорить, вот только ожили самые крупные из статуй-атлантов в зале. Вот оно главное отличие от моего первого испытания — сжатые сроки заставили меня заключать контракты с людьми высоких рангов, так что теней А-ранга у меня в храме имелось чуть ли не больше, чем В-ранговых.