— Либо нам чего-то недоговаривают, либо Содружество нашло технологию порталов, научилось воспроизводить, но все равно сами не понимают, как оно работает, — заметил Виталь, и тут же пояснил. — Все технологии развиваются, с учетом того, сколько тысяч лет прошло после выхода в космос первых цивилизаций Содружества, межзвездные перелеты должны быть, ну не знаю, как транспорт у Прежних. Простой, дешевый, доступный, на все вкусы и возможности.

— Не исключено, что у первых цивилизаций Содружества так и обстоит дело, — задумчиво ответил Дюша. — Было бы глупо предполагать бесплатную раздачу технологий всем желающим, не так ли? Но Виталь прав, даже порталы должны были становиться лучше, если только это не связано с каким-то ограничением, которого мы не знаем. Допустим, эн-мерное пространство или как оно там работает, не дает перемещаться мгновенно дальше, чем на пятьдесят световых лет, а? Поэтому порталам просто некуда дальше развиваться, все надежно, технологично, вылизано тысячелетиями практики, просто работает. И все равно недешево в постройке. Конечно, тогда должны были развиться перелеты, но может здесь тоже ограничение, как с порталами? Вот и уперлись в транспортный потолок, если это можно так назвать.

— Ну да, — пробормотал Виталь, — нам до того потолка расти и расти.

— Может они, поэтому и бросили свою разведку, а? — вмешалась Алина. — Возле заселенной планеты, даже если это отсталая по их меркам планета, едва выползшая в космос, проще строить портал? И уже через него, как Влад предположил, расселение во все стороны.

— Ага, коварный план инопланетян разоблачен! — рассмеялся Дюша. — Чтобы мы не попросили слишком много, они преподнесут постройку портала как благодеяние, и люди с радостью ринутся трудиться, тогда как на самом деле инопланетянам этот портал нужен самим до дрожи в синих пальцах. В результате мы радостно строим то, что нужно им, думая, что это нужно нам.

— А что, не нужно? — хохотнул Спартак. — Портал возле Земли, а?

— Мда, — откашлялся Дюша. — Ты думаешь оттуда, как из рога изобилия, на человечество прольется дождь бесплатной халявы?

— Тем не менее, Спартак прав, — вмешался Дрон. — Даже в самом худшем случае, портал возле Земли позволит человечеству совершить рывок вперед.

— Либо мы будем завоеваны.

— Ничто не мешает инопланетянам сделать это и без портала.

— Если мы не видим причины, это не значит, что ее нет, — парировал Дюша. — Правда, нам ее все равно не расскажут, ибо знание — сила. Нет, кто спорит, идея, что интерес инопланетян — транспортный, очень хороша, но это не означает, что нас немедленно завалят дарами, я об этом. За возможность войти в Содружество нам придется заплатить транспортный налог, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, — кивнул Дрон, — но это не самый плохой вариант, к тому же не нам решать, будет он осуществлен или нет.

— Как я и сказал в самом начале, транспорт определяет все! — победно заявил Виталь.

В таких вот разговорах, группа коротала время полета. Обсуждения слов Майкла, разговоры и догадки, гадания на воде, за неимением фактов, выстраивание теорий, на все случаи жизни. Тренировки и обучение в меру ограниченности пространства, возможностей и учебного материала. Можно сказать, практически отдых, по сравнению с обычным ритмом жизни, в котором Лев загружал группу так, что «Буревестник» в полном составе радостно рвался на миссии. Посидеть в укрытии и отдохнуть немного, размяться, спустить пар, убивая тварей, и вернувшись, с новой силой вгрызаться в учебу и тренировки. Которые, по милости Льва, становились все более напряженными, интенсивными, сложными.

Конечно, группа не знала, что виной тому изменения в их организмах, и паранойя Льва по этому поводу.

В этом регионе Содружества, сфере, к которой формально относилась и Земля, располагались пятнадцать цивилизаций, из числа тех, что владели более чем одной системой и входили в Содружество, соответственно. Было еще несколько совсем молодых, едва вылезших в железный век, с десяток тех, кто, как и земляне летали в пределах своей солнечной системы. Уже вышли в космос, но не достигли звезд, упрощенно говоря, и по правилам Содружества, с такими цивилизациями происходил контакт. Влиять втайне, подталкивать развитие или наоборот замедлять, грабить в той или иной форме было категорически запрещено. Разумеется, как всегда и везде, во все времена, находились и пираты, и контрабандисты, и много кто еще, плевавшие на запреты, но в целом все держалось в более-менее культурных рамках.

Группу так и подмывало отправиться с расспросами и описанием увиденного четыре года назад под Альпами, но приходилось сдерживаться. Общий градус подозрительности, конечно, упал, но не сильно, потому что в схему «контрабандисты и пираты» не укладывался отрезок в почти сто лет, которые группа провела в замороженном состоянии. Никак это не тянуло на возможности тех, кто действовал в рамках «пограбил и улетел, тут купил, там продал, подвез запрещенного и обогатился». Основные подозрения, конечно же, падали на четыре цивилизации из пятнадцати, как самые сильные, распространенные, летавшие между звезд еще до Содружества, и которые вполне могли осуществлять какой-то свой проект на захолустной планете.

В подробности вида, технологий и быта Майкл не вдавался, заявив, что земляне все увидят сами, когда прилетят. Цель полета — небольшая планета на расстоянии двухсот с лишним световых лет от Земли, нечто вроде дипломатического регионального центра. Все, кто будет участвовать в переговорах, держат там представительства, дипломатов, и даже выйди земляне первыми на контакт, все равно пришлось бы лететь туда, по правилам.

— Какая-нибудь Альфа Треугольника, или как там их Прежние называли, — проворчала Алина, расчесывая волосы.

— Насколько я помню, они так называли звезды, — задумался Дрон.

— Ну, а планеты будут Треугольник — один, два и так далее, какая разница?

— Кстати, — Дрон быстро записал мысль, — должна быть стандартная база Содружества, с одинаковыми для всех названиями. Ее надо найти, соотнести земные названия и вручить астрономам, пусть радуются. Тогда будет понятно, куда мы летали, а то название Энхорн — 6 ни о чем не говорит.

— Вот я и говорю, типичная Альфа Треугольника, — повторила Алина, не глядя на мужа.

— Сердце Змеи, тогда уж.

— Скорее пасть, и мы в нее залезем. Хорошо хоть в скафандрах там скакать не надо будет.

— Это да, — вздохнул Дрон, — повезло. Хотя вон, наши дипломаты уже жалуются, хотя прошло всего несколько дней полета и всего лишь чуть-чуть увеличенная гравитация. Один и один от земного, практически мелочь, а вот.

— Ну, раз их так много разных цивилизаций в Содружестве, то у них там должны быть условия на любой вкус, — заметила Алина, увязывая волосы в «хвост». — Если не на планете, так на станциях вокруг. Или огромных кораблях на стационарной орбите, вроде этого, на котором летим.

— Кстати, да, в перепевах слов Майкла от Дюши что-то такое было, про космические станции и микроклимат, с искусственной регуляцией. Хотя не думаю, что дойдет до таких крайностей, раз они там большей частью гуманоиды.

— И гуманоидки, — добавила Алина.

— Уже ревнуешь заранее? — удивился Дрон.

— Ну а что, мужчина ты видный, — притворно задумалась она, — особенно по сравнению с синими коротышками, наверняка будешь пользоваться бешеным успехом.

— Не собираюсь я там ничем пользоваться. Пустим Спартака в разведку, пусть проверяет совместимость с инопланетянками.

— Ага, а потом ему подбросят детей… десятерых, минимум, вот смеху то будет! — мрачно заявила Алина. — И не надо сверлить меня взглядом, я прекрасно помню наш предыдущий разговор о детях! Пусть хотя бы Спартак размножится, понянчим детей группы, сам он их в жизни не признает, но думаю, мы с этим справимся.

— Еще неизвестно, сможет ли он… размножиться, — проворчал Дрон в сторону.