— Кто такие? Откуда пришли?

— Мое имя Ведэнн, армия Эосэна. Мы явились из другого мира.

— Я догадался.

— Вы похожи на нас, говорите на чатлум, но вы не сидхе.

— Никогда не встречал таких как я?

— Нет.

— В скольких мирах ты побывал? — альв не спешил с ответом. Я на его месте тоже не стал бы ничего рассказывать представителю другой цивилизации, дружественный намерения которой под большим вопросом. Разведчики наверняка видели свидетельства кипевших здесь чуть раннее боев. — Установить мирные отношения в наших же с тобой интересах. Ты наверняка мог заметить, что тут встречаются разные формы жизни. Сидхе среди нас тоже немало.

— Покажите хоть одного. — Или он играет, или не успел найти альвов среди мертвых солдат СНР.

— Без проблем. — Один из десантников, следуя переданному через ПНИ приказу, снял шлем. Глаза чужака округлились, когда увидели сородича. Многие альвы служат в регулярной армии, хотя никто принудительно не заставляет. Воскрешение пока доступно только для людей. — Доволен?

— Мы и не надеялись встретить кого-то, хоть отдаленно напоминающего нас, не говоря о собратьях, — растерянно проговорил Ведэнн. — Нам нужно скорее вернуться обратно и доложить обо всем.

— Как называется ваш мир?

— Тир Адалатт.

— Насколько развитая у вас цивилизация? — Ведэнн снова молчал как партизан. — Молчанием ничего не добиться. Рано или поздно наши народы все равно начнут переговоры на высоком уровне, это неизбежно.

— Я не могу рисковать.

— Понимаю, увиденное здесь характеризует нас не лучшим образом. Но неужели у вас никогда не ведется войн? Не верю. Сидхе ничем не отличаются от нас, людей. Не буду ни в чем тебя убеждать, скажу лишь, что мы предпочитаем сначала использовать дипломатию, а не нападение.

— Мой народ тоже сражается. Из последних сил.

— С кем?

— С чудовищами. Вам вряд ли знаком наш враг.

— Мы исследовали тысячи различных миров, открыли сотни разумных рас, великое множество цивилизаций.

— Конклав Эшнех. Вам это о чем-нибудь говорит?

— Гегемония из шести десятков миров. Доминирующие расы являются насекомыми, оррсум, эси'руун, глимы. Их сообщество строится по принципу улья, управляется группой полубожественных существ, называемых Иерархами. Ведут активную внешнюю экспансию, захватывают и колонизируют новые миры. Если на пути попадается кто-то, стараются привести к покорности либо истребить. Тут все зависит от уровня развития конкретной цивилизации.

— Вы знаете о них больше, чем мы. — Заметил альв. — Откуда?

— У нас война на уничтожение идет уже десятки лет, было время их изучить.

— Нас они назвали недостойной существования мерзостью и начали «очистительный поход». Полмира уже лежит в руинах. Сотни миллионов погибших. Мы загнаны в угол, ведь жукам сидхе не нужны даже в качестве рабов.

— Знакомая ситуация. По какой причине сидхе Тир Адалатта приговорили к истреблению?

— Мы открыто отказались признавать божественность Иерархов.

— Да, они не приемлют отказа. Склони колени или умри, единственная альтернатива — сражаться до конца.

— Мы и сражаемся. Вот только… — печально сказал Ведэнн. — Силы неравны. Их возможности в etai превосходят все, что доступно нам.

— Etai? В смысле магия?

— Магия — устаревший термин, впрочем, называйте, как хотите…

— А сложными механизмами вы пользуетесь?

— Да, наше оружие, броня не магические, просто сложнее устроены, чем ваши.

— Вернемся к уровню развития твоей цивилизации. Сколько миров входит в сферу вашего влияния?

— Позвольте мне связаться с командованием.

— Не так быстро. Для начала нужно убедиться в вашей честности.

Я приказал привести демона, хоть немного владеющего навыками взлома мозгов. Вскоре перед Ведэнном стояла трехметровая гора мускулов с гротескной физиономией. Альвы заволновались при виде выведенного путем генной инженерии демона.

— Выясни, для чего они тут.

Доминус обхватил голову остроухого своей лапой. Считывание памяти длилось пару минут, но для разведчика время растянулось на долгие часы. Процедура почти ничем не отличалась от пытки, копание в разуме причиняет подопытному субъекту сильные мучения. Когда демон закончил, Ведэнн напоминал выжатый лимон: посеревшая кожа, кровотечение из носа и ушей.

— Лазутчик не врет, — пробасил доминус. — Их цивилизация поставлена на грань полного истребления, они хотят найти безопасное место для эвакуации остатков населения. Перемещения между вселенными для них в новинку.

Не было смысла связывать с Центральной, она и так все узнает в режиме реального времени.

— Они летают в космос?

— Дальше орбитальных спутников дело не дошло, до вторжения Конклава они не помышляли ни о какой о экспансии. Хотя уровень технологии в некоторых областях намного превосходит наш. Я думаю, они имитируют достижения Предтеч без глубокого понимания принципов их работы.

— Не нужно делать скоропалительных выводов.

— Я в мельчайших деталях изучил память альва, он даже не сопротивлялся.

— Ты точно уверен? Мы неоднократно сталкивались с лазутчиками, не знающими, что они лазутчики. Можно внедрить ложные воспоминания, личность.

— У этого в подсознании нет ничего подозрительного. Он чист.

«Убеди их в дружественности наших намерений. Установи контакт с правительством Тир Адалатта. Чем скорее, тем лучше» — поступил распоряжение от Афины. Коротко и ясно. Я обладаю значительной свободой действий — не важно, каким образом будет выполнена поставленная задача, важен результат.

«Похоже, намечается открытие третьего фронта».

«К тому моменту с СНР будет покончено».

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

— …Темпы продвижения достигают больше восьмидесяти километров в сутки, если ничего не изменится, менее, чем через полтора месяца противник начнет развивать наступление на Остри. Использование компактных портальных установок обеспечивает практически мгновенную переброску войск Федерации в любую точку планеты, с самого начала операции «Ледовый шторм» на захваченных в ходе высадки плацдармах началось формирование четырех ударных группировок. На данный момент остановить продвижение противника не представляется возможным, наши части понесли значительные потери в живой силе и технике в ходе эвакуации из южной Африки. Ситуацию осложняет полное господство Федерации в ближнем космическом пространств. Как показывает практика, мощности рельсотронов, стоящих на вооружении частей ПКО, не хватает для пробития активной защиты кораблей-носителей фунгусов. Мы можем сбивать лишь МЛА и десантные капсулы. — Закончил доклад Мудрец. Несмотря на официальный запрет на высокоразвитые системы ИИ, Союз все равно не мог от них полностью отказаться. Органические мозги не способны превзойти разумную машину в скорости обработки информации, анализе и прогнозировании различных ситуаций.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, но нам остается только уйти, громко хлопнув за собой дверью, — высказался председатель СНР. -Прихватим тостеров с собой.

— Об этом не может идти и речи, — в резкой форме оборвал верховный консул «Тетраграмматона». -Поражение еще не дает права утянуть в небытие тех, кто пошел за нами. Жизнь должна продолжаться.

— Мы окажем человечеству услугу, избавив его от участи в качестве придатка Системы.

— Рано или поздно, пусть пройдет хоть тысяча лет, созреет новое сопротивление. Это неизбежно, в человеческих, альвийских и многих других сообществах всегда находятся недовольные сложившимся порядком индивидуумы… Наше дело будет жить дальше.

— Я отдал приказ приготовить заряды к подрыву.

Вернер побледнел после сказанного Шилисом, от этого слабого легкоуправляемого человека не приходилось ждать сюрпризов, однако председатель сумел удивить. Куда-то подевалась неуверенность, постоянная взвинченность, они уступили место холодной решимости и спокойствию. За множество прожитых жизней Вернер знал: личность человека не в состоянии настолько сильно преобразиться за один день. На прошлом совещании официальный глава СНР напоминал безвольную тряпку, чье присутствие являлось чистой формальностью. Сейчас Ропт Шилис решил взять слово.