«Удалось подсоединиться к их системе».

«Быстро».

«Ничего сложного, архитектура их информационных систем, алгоритмы шифрования полностью слизаны у Предтеч».

«Как будет готово, сообщишь, лейтенант».

Совет Двенадцати заседал в одном из двухкилометровых мегаскребов, соединенных друг с другом широкими пешеходными мостками, по которым мы и шли. Прилегающее к Палате воздушное пространство активно патрулировали десятки сферических боевых дронов. На входе дежурили вооруженные гвардейцы в алой броне, их командир преградил путь.

— Вас нужно просканировать, исключений нет ни для кого.

— Да пожалуйста, мне не жалко.

— Встаньте в белые круги на полу.

Выполнив просьбу оханы, я и двое модификантов стали дожидаться окончания процедуры. У альва за голографическим пультом натурально округлились глаза, когда были получены результаты томограммы.

— Что-то не так?

— Ваше внутреннее строение… там больше машинных элементов, чем органических.

— Разве у вас не существует подобных модификаций?

— Не такие же радикальные! — выпалил оператор досмотрового комплекса.

— Это как-то препятствует аудиенции у Совета?

— Нет, но…

Время дорого, я решил не задерживаться на КПП и последовал за Алиарой в зал заседаний, попутно ловя удивленные взгляды альвов. Внутренние интерьеры переполняла роскошь на каждом шагу: от изящных гобеленов ручной работы, мраморных статуй до ветвистых подобий люстр на потолке. Несмотря на высокие технологии, туземцы остаются верны старине.

Местом заседаний Совета Двенадцати являлся просторный зал с амфитеатром. Большая часть мест пустовала, кого попало на мероприятие решили на всякий случай не пускать. На главной трибуне в антигравитационных люльках вольготно устроились трое престарелых, судя по морщинистым лицам, альвов в одеждах красного, золотистого, сиреневого цветов. На шеях висели крупные коллары с гербами городов-государств.

— Приветствуем вас, посланники, — заговорил остроухий в красной робе. — Мы с нетерпением ждали встречи.

— Не сочтите за грубость, но время дорого, предлагаю перейти сразу к делу.

Советники переглянулись между собой. Отсутствие манер, дипломатичного тона их несколько сбило с толку.

«Передача файлов завершена».

— Хорошо, раз вы настаиваете.

— Наше предложение таково: вы присоединяетесь к Федерации на правах полноценного участника и тогда проблемы с бесплодием, вторжением Конклава, мы решаем вместе либо обрекаете свой мир на гибель. Кого жуки не уничтожат, сделают безвольными рабами и заставят сражаться уже против нас, в качестве мяса.

Советник в сиреневом одеянии оторвался от просмотра голографических текстов и обратился ко мне:

— Как вы объясните появление войск Федерации на Тир Адалатте без нашего согласия?

— Мы помогаем себе и вам.

— Нам? — усмехнулся красный. — Хотелось бы знать, чего будет стоить эта помощь в отдаленной перспективе. За все надо платить.

— Вы удивитесь, но ни на ресурсы, ни на жизненное пространство вашего мира мы не претендуем. Своих хватает с избытком.

— Наши технологии на целые века опережают ваши.

— И они не нужны, Федерация располагает множеством артефактов, баз данных, принадлежащих Прародителям, как вы их называете. Так что, народу Тир Адалатта не о чем беспокоиться, мы прием вас как равных участников союза.

— Ответьте, это правда, что главенствующую роль в Федерации занимает система искусственного разума? — самый важный вопрос задал красный советник.

— Абсолютная правда, — в воздухе повисла оранжевая проекция женского лица, состоящего из рядов бегущих цифр. Альвы вздрогнули от разнесшегося эхом голоса Афины. — Я и есть Система.

— Что за шутки?

— Вся ваша инфраструктура до последнего конструкта сейчас переходит под мой полный контроль.

— Ну, уж нет!

Альв в золотистой робе попытался через голографический интерфейс своей люльки передать какую-то команду. Но экран тут же погас, платформа из-за отказавшего гравитонного двигателя рухнула на пол. Стоящий рядом со мной лейтенант Орлов не дал остроухому свернуть шею, подхватив того телекинезом.

— Убедительно прошу уважаемый Совет успокоиться, я делаю это ради нашего общего блага.

— Стража! — завопил сиреневый советник.

— Входы в Палату перекрыты, никто не войдет сюда, пока вы не выслушаете меня.

— Ладно… говори.

— У меня нет времени на политические игры, поэтому пришлось действовать подобным образом. Во избежание ненужных волнений мое присутствие пока будет держаться в секрете от народных масс, для остального Тир Адалатта Совет продолжит выполнение возложенных на него публичных функций правленя. Мое вмешательство сведется к налаживанию военного планирования, экономики, взаимодействия между различными родами войск. Бездарное руководство, незнание элементарных основ военного дела поставили Лигу Адал на грань катастрофы, без нас вы обречены.

— То есть теперь машина нам будет диктовать условия! — возмутился красный советник. — Для нас это неприемлемо!

— Я гарантирую сохранение Тир Адалатту независимости, невмешательство в его внутренние дела, если того не потребуют чрезвычайные обстоятельства, как сейчас. Тридцать миллионов ваших сородичей являются гражданами Федерации и живут бок о бок с другими расами.

— В положении второсортных существ.

— Сидхе на первых ролях наряду с людьми, у остальных видов просто чересчур дикие нравы.

— Мы видели вашу «цивилизованность» во время боев на Безымянной, как ваши солдаты расстреливают пленных мятежников, травят газом туземцев или режут последних на алтарях. В жестокости они мало чем уступают Конклаву.

— А вы как хотели? Цивилизации Мирового Древа постоянно ведут войны, ситуации, когда адепты Богов вырезают под корень население непокорных миров, вполне обыденное явление. Федерации, волей не волей, приходится отвечать ударом на удар. Пора прекратить тешить себя иллюзиями насчет всеобщей гармонии, такого не было и вряд ли когда либо будет. Ваша утопия закончилась…

Тирус. Южная часть Антарктического полуострова.

Земля Палмера. Республика Горасная.

Спустя две недели с момента начала операции «Ледовый шторм».

Город пал, но в отдельных местах то и дело случались перестрелки. Не успевшие отойти на юг разрозненные остатки подразделений СНР и местное ополчение пытались оказывать сопротивление. Все это безнадежно, каким бы мощным боевым духом не обладали свободные люди, сокрушить орду пока машин не получается. Кровопролитные бои за Ландан закончились полным разгромом Шестьсот шестой гренадерской бригады при поддержке добровольческих формирований Тенскуори. Сначала по позициям защитников города нанесли орбитальный удар кинетическими стержнями, что вызвало локальное землетрясение и тысяч жертв среди военных, гражданских, затем федералы под прикрытием авиации прорвали оборону и вошли в Ландан… Город, в котором Сури прожила все девятнадцать лет жизни, лежал в руинах. Федералы не экономили на тяжелом вооружении, в отличие от союзных войск они почти никогда не испытывали дефицита боеприпасов. На пистолетный выстрел они спокойно могли ответить ракетным ударом.

Мёртвое, но удивительно спокойное лицо матери, присыпанное кирпичной пылью, с пятнами ожогов и свежая струйка крови вытекающая из необожжённого уголка рта. Эта картинка снова и снова вставала перед глазами Сури. Она видела не только смерть родных, но и множества других людей. Разорванные тела на улицах после бомбежек, умиравшие на поле боя солдаты, звавшие родных матерей… Этого Сури никогда не простит федералов, она твердо решила бить красных палачей до конца.

Ополченка затаилась в одном из брошенных домов, выбрав наиболее удобную позицию, с которой обозревается половина Ландана. Через прицел рельсовой винтовки Сури выискивала подходящие для уничтожения цели. Десятикратное увеличение позволило разглядеть развевающееся красное знамя на остроконечной башне городской ратуши — ополченка краем уха слышала о древней войне, где победили русские, и про столицу поверженного врага под названием Берлин. Они до безумия гордятся своими символами, историей. Еще бы, самый старший народ, вообразивший, будто может диктовать условия остальным.