— Навигатор и Чувствующие в точности могут подтвердить мои слова, Божественный, мы столкнулись с новым врагом, использующим не Силу, но еретические познания в строительстве бездушных механизмов. Мы не имели опыта сражений с чем‑то подобным и не могли все предвидеть.

— Хватит глупых отговорок, адмирал, потеря всего отданного под твое командование флота не оправдывает бездарность! Это поражение ляжет позором на честь твоего рода, которую ты либо восстановишь, либо окончательно опорочишь.

— Да, Божественный.

— Адмиралом тебе отныне не быть, в качестве милости я дозволяю выбрать корабль, где ты будешь капитаном. Не подведи меня снова. — Как только Амун вынес вердикт, проекция растворилась в воздухе. А Виллемнир облегченно вздохнул, дело могло принять намного более скверный оборот. Понижение в звании сравнительно малая плата за величайший провал в истории Гидонии.

Ч +9 после начала вторжения. Планета Эйнэ — Шалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.

Сумрак дворцовых коридоров озаряли вспышки светошумовых гранат и летящей во все стороны плазмы, гремели автоматные очереди и выстрелы аркебуз. Фанатики Пантеона и местные альвы не собирались сдаваться на милость врагу, не после учиненной в городе резни.

— Граната!

После того как в коридоре взрывается светошумовая, враг на некоторое время оказывается дезориентирован. Вперед пошли охотники — синтеты и штурмовики в ''Пехлеванах'' с баллистическими щитами наперевес. Броня броней, а подставляться лишний раз под обстрел никому не охота. Графеновое напыление на щитах позволяет выдерживать наряду с пулевыми, попадания высокотемпературной плазмы. Засевший где‑то в дальнем углу коридора ойкуменовскй маг начал поливать штурмовиков серьезными заклятьями. Летящие в гроздья зеленых взрывающихся сгустков заставили нас умерить наступательный темп, эти плазмоиды оставляли на стенах и статуях оплавленные дыры глубиной в два десятка сантиметров, сомневаюсь, что наноброня убережет оператора в случае попадания. Штурмовикам пришлось отступить обратно на исходные позиции.

— Семенов! — раздается в эфире крик взводного. — Е…ни из ''Шмеля''!

Один из штурмовиков, рискуя жизнью, высовывается в простреливаемый магом проход. С противным шипением пусковой контейнер РПО выплевывает термобарическую гранату, эффект превзошел любые ожидания. Прошлась ужасающая по силе ударная волна, повылетали стекла в ближайших помещениях, своды дворца содрогнулись. Старое оружие с новой начинкой, в термобарических боеприпасах данного типа заключена та же адская смесь, что и в ''Вуали'', только заметно усовершенствованная.

— Кажись, им хватило.

Действительно, количество желающих метнуть молнию, пострелять из аркебуз снизилось до нуля после термобарической гранаты. Весь занятый еще минуту назад противником коридор был усеян частично обугленными, разорванными на части телами гхуллов и каких‑то инсектоидных существ, смутно мне знакомых. Не оррсум, эти жуки не крупнее человека и передвигаются на двух ногах Убедившись в сопротивление сломлено, штурмовая группа продвинулась дальше оказалась в некоем святилище — круглом зале, обнесенном колоннами с массивным архитравом, между колоннами стояли статуи альвов с вытянутыми вперед руками. Они держали испускающие мягкий белый свет стеклянные шары. Тут и находилась заветная магическая вещица, на захват которой Федерация бросила лучшие подразделения. В центре святилища парил вытянутый вертикально конусообразный предмет с утолщением в центре, от него к сферам протянулись еле заметные потоки эфирной энергии.

— Ну, кто‑нибудь знает, что это за штуковина? — спросил Звонарев, обходя вокруг артефакта. — Никогда такого не видел.

— Ничего не трогать, пока не получим дальнейшие инструкции. — Я переключил рацию на канала связи с Центральной. Можно, конечно, легко обойтись без дополнительных прибамбасов, напрямую пересылая данные, но мне такой способ общения не нравится. От старых привычек трудно отказаться. — Афина, вызывает Луч, меня слышно?

— Да, Луч, что у вас? Насколько могу судить, дворец вы взяли.

— Так точно, сопротивление подавлено, искомый объект у нас. Жду инструкций насчет транспортировки.

— Объект должен быть окружен вытягивающими из него энергию гиперсферами. Обычно они светятся белым или синими. Наблюдаете что‑нибудь подобное?

— Тут есть статуи, которые держат в руках стеклянные шары, целых пять шаров.

— Расстреляйте их, это мгновенно лишит защитные барьеры подпитки

— Это для нас безопасно?

— Вероятность возникновения цепной реакции и энергетического выброса равна 6,854 %.

— Вы слышали. — Обратился я к штурмовикам. Те, следуя указаниям Центра, расстреляли все устройства для перекачки маны. Когда последняя гиперсфера разлетелась на сотни стеклянных осколков, посреди святилища возник демонический портал. Стоит ждать гостей.

— Всем расступиться! Живо!

Столб света быстро расширился в диаметре раз в шесть, вскоре оттуда появилось закованное в бронзовые латы семиметровое чудище в сопровождении своры не менее жутковатых уродцев. В свиту входили изуродованный порчей гигант — джехан, туловище которого намертво срослось с доспехами, тройка душителей и создание с обожженной кожей, представляющее из себя каких‑то сиамских близнецов. Последний привлек меня больше стальных — вероятно раньше оно было человеком или сразу двумя. Искажение сплавило их тела так, что один стал торчащим придатком из спины другого, зато есть кому прикрыть зад.

— Кем ты будешь, уважаемый? — Земляне никогда выплясывали реверансы перед хаотами — согласно договору — мы равноценные партнеры. Федерация сформировала с Дараном весьма своеобразную конфедерацию: стороны во всем помогают и содействуют друг другу в проблемах, затрагивающих общие интересы, но никакого вмешательства внутренние дела союзника, если на то нет санкции.

— Урр'гадас. — Прорычал демон. — Надеюсь, слышали обо мне.

— Все нормально, мужики, опустите оружие. — Направленные с разных сторон стволы заметно нервировали демонопринца, эти типы хоть и вменяемы, лишний раз тыкать им в рожу автоматом не рекомендуется. — Свои…

Хотя стали бы ''свои'' так крупно гадить? Не произойди той роковой аварии, на Землю не просочились бы чужие, ''Пожиратель'', не было бы миллиардных человеческих потерь.

— Я наблюдал со стороны как за штурмом дворца, вы действовали слишком грубо. — Со стороны командующего демоническими легионами на Шалакхе прозвучал упрек. — Реликвия могла пострадать и стать бесполезным хламом.

— Мы не применяли ни артиллерию, ни авиацию, не включали подавляюще поле. Хреновина в целости и сохранности сказал бы хоть спасибо.

— Это не хреновина, а Глас Хегала… раздери его Каташ!

— На глаз не очень похоже.

— Не важно название, важна суть. Жалкое небесное отребье помимо аватар часто создавало другие материальные носители, куда вкладывался их смердящий анимус, — Демонопринца распирало от ненависти и презрения при каждом упоминании Семнадцати. Он не скупился на ругательства и разнообразные эпитеты. — Это могло быть что — угодно: украшения, оружие, одежда, доспех, книга или, как в нашем случае, кусок обработанного минерала. Артефакты нужны для лучшего контроля над их обладателями, но кроме контроля они несут внутри себя часть сущности божка и в определенной степени разумны. Многие считают, будто Семнадцать окончательно мертвы… Но это не так! Уцелевшие в ходе войны разбросанные по мирам части К'тала, Хегала, Улкада, самых сильных из ублюдков Гефнонха, стремятся воссоединиться друг с другом… Если мы ничего не предпримем, Пантеон снова возродится из пепла, вместо одного недобитка Арбитра их станет три или четыре, представь, чем это обернется.

— Представил. Ну, а чем глаз полезен для нас?

— Он держит связь с другими подобными осколками, через него мы найдем остальные… Постой, я чувствую еще кое‑что…

— Что?

— Носителя божественной крови, здесь во дворце… приведите ее ко мне!