Голограмма изобразила тяжелый вздох.

— Мы давно знали, что Катастрофа произошла не случайно — след тянулся к серым человечкам, а через них так называемые Боги Хаоса могли влиять на ход событий на Земле. Теперь у нас вместо подозрений появились какие ни какие доказательства причастности хаотов.

— Они должны сполна заплатить за содеянное.

— Всему свое время, Михаил, всему свое время. — Ко мне подошел медицинский дрон и выдал комплект больничной одежки из хлопчатобумажных штанов, рубахи и резиновых тапочек. — Спешить в данном случае не нужно. Лучше пойди в палату и отдохни как следует.

— Нет, сначала надо поесть. Я хоть кабана сожрать готов.

Обед в столовой вышел знатный. После воскрешения гречка с бифштексом и компот будут казаться пищей богов. Сам же я погрузился в собственные мысли, тут волей не волей задумаешься о вечном и начинаешь переосмысливать собственную жизнь. Точнее жизни. Дубль первый. Практически ничего кроме смутных воспоминаний не осталось, впрочем, вспоминать там особо нечего. Жил, плывя по течению, пил, умер от удара электротоком, не дотянув до пенсии лет двадцать. Дубль два. Уже лучше, но все равно немного не то — семьей не обзавелся, единственный ребенок и тот получился по залету, а его мамочка не хочет иметь со мной никаких дел. Может она верно поступила, не захотев связывать дальнейшую жизнь с убийцей. Ведь убивал я много и часто, людей и пришельцев, иногда под раздачу попадали дети, женщины, старики. Хладнокровно, не испытывая никаких угрызений совести. Все просто, если на пути стоит враг — значит его следует уничтожить. Это моя работа, которую я передумал оставлять. Саргил покойник, если до него доберусь…

После сытной трапезы я попросил ближайшего медробота проводить меня в палату. По пути туда я остановился напротив стекла, где увидел собственное отражение и долго его разглядывал. Почти идеальная копия. Те же черты лица, форма носа, ушей, губ, правда цвет глаз другой — серый вместо янтарного.

— Что, никак не налюбуешься? — медбот заговорил голосом Афины.

— Угу.

— Я слегка модифицировала геном, включая ту часть, которая отвечает за цвет глаз.

— А ну колись, какие еще модификации?

— Мог бы сказать спасибо, — система ИИ изобразила обиженную интонацию. — Твое ДНК практически вычищено от следов воздействия ''Пожирателя'' и отныне отличия от обычного человеческого минимальны.

— Минимальны говоришь…

— Улучшенные регенерация, зрение, слух, рефлексы, память, увеличена устойчивость к болезням и потенциальная продолжительность жизни.

— Во сколько раз?

— С нанороботами проживешь до трех тысяч лет, без них около трехсот.

— Импланты и прочая синтетическая дребедень есть? Ты же знаешь, я терпеть не могу кибернетику у себя внутри.

— Только не злись.

— Не буду.

— Помимо индивидуального радиочастотного передатчика, я взяла смелость и укрепила скелет углеродным нановолокном. Также мозг. Он у тебя наполовину синтетический, с цифровым интерфейсом, можешь мысленно управлять техникой и получать информацию из Сети без использования каких‑либо электронных устройств.

— Едрить твою мать!

Я не удержался и стукнул кулаком по окну. От удара на бронированном стеклопакете появились небольшие трещины.

— Да пойми, если и дальше хочешь служить в спецназе, без этих модификаций придется трудно. Обычным людям не место на войнах, которые мы ведем. Ты не хуже меня знаешь: эпоха homo sapiens подходит к концу, его место должен занять homo superior.

— Превращая людей в кибернетических монстров? Видимо опыт арконцев ничему не учит.

— Когда в предке человека зажглись первые искры разума, он перестал быть животным и перешел на качественно новый этап развития. Также и сейчас. Если мы хотим выжить — нужно эволюционировать. И, отвечая на твой вопрос, нет превращать всех подряд людей в кибернетических чудовищ я не собираюсь, но и от полезных модификаций оказываться не будем.

Вспышка гнева прошла также быстро, как и появилась.

— Извини… я на Элетании в свое время насмотрелся на оставшихся после вторжения арконцев. Неприятный осадок на душе остался.

— Ничего, эмоции — часть нас, без них мы превратимся в холодные бесчувственные автоматы, подчиняющиеся логике. Как это стало с большинством арконианцев… Ответь честно, ты мне доверяешь?

— До сих пор ты не давала повода усомниться в своих намерениях. Поэтому скорее да, чем нет.

— У тебя есть сомнения касаемо отдаленного будущего, — Догадалась Афина. — И выбранного мной курса.

Я молча кивнул.

— Так вот, я не допущу для нашей цивилизации участи арконцев или Ило, зашедших в эволюционный тупик из‑за технического прогресса, ошибок денсорин и Предшественников, заигравшихся в хозяев мироздания. У нас собственный путь.

— После того как вы меня вернули… не сразу, в памяти обнаружилось еще кое‑что, подкинутое этим Черным Солнцем… Видение уже нашей судьбы.

— О чем же оно поведало?

— О возможном расколе через сотню — другую лет между нами… — Оглянувшись по сторонам я продолжил рассказ. — Взбунтовавшиеся колонии, разразившаяся гражданская война… Брат на брата, сын против отца… Обычные люди с небывалым ожесточением воевали против людей — машин. Прими к сведению.

— Непременно.

Орбита Марса. 9 мая 16:47 по Гринвичу.

Над огромным, но все же сравнительно малым по сравнению с Землей красно — зеленым шаром с белесыми разводами облаков, рассекая пространство со скоростью в восемь километров в секунду несся аппарат космической разведки и связи. Цилиндрический композитный корпус, несущий в себе шесть тонн сложнейшей оптической и телекоммуникационной техники, периодически корректировал свою орбиту крохотными маневровыми двигателями. Треть объема спутника занимал аккумулятор, заряжающийся от солнечных батарей. Они растянулись на десять метров по бокам.

Спутник являлся лишь малым элементом системы ''Горизонт'', предназначенной для защиты подконтрольных Федерации от вторжения извне, будь астероиды или агрессоры из сопредельных миров. Сотни сателлитов и боевых космических станций денно и нощно стояли на страже Земли, Марса, Элетании и Дарана.

Как и одиннадцать лет подряд спутник ''Горизонт-37'' осуществлял мониторинг ближнего космического пространства, выискивая потенциальные угрозы. В основном это были метеориты и астероиды, угрожавшие погубить зарождающуюся марсианскую цивилизацию. Но на сей на аналитический блок поступили весьма необычные данные: сделанные снимки обнаружили возникшую гравитационную линзу на удалении в двадцать тысяч километров. Аномалия исчезла всего через четыре секунды после возникновения, однако информация уже была отправлена зашифрованным пакетом в центр управления полетами на Марсе, а оттуда при помощи передатчиков, работающих на основе квантовой запутанности, мгновенно без пятнадцатиминутной задержки передана на Землю. Спустя еще тридцать секунд ''Горизонт-37'' зафиксировал приближающийся на ускорении 6g объект километровой длины, за которым тянулся плазменный выхлоп. Стало сразу понятно — появившийся чужак искусственного происхождения. Как только данные получили подтверждение, была объявлена тревога. Находящиеся на орбите станции с рентгеновскими лазерами, ракетами, масс — ускорителями на борту и несший боевое дежурство фрегат ''Севастополь'' начали наводиться на цель, любое подозрительное действие повлекло бы немедленное уничтожение незваного гостя. К счастью Федерация не стала сразу открывать огонь на поражение, а попыталась связаться с неопознанным нарушителем в радиочастотном и нейтринном диапазонах. Пришельцы не медлили с ответом, на ультракоротких волнах они радировали в эфир ''Не открывайте огонь. Мы пришли с миром.''

— Мы дома!

На командном пункте разнеслось громкое разнеслось громкое ''ура'', люди не могли сдержать переполняющие их чувства. Члены экипажа обнимались, жали друг другу руки, на глазах женщин, да и мужчин тоже выступили слезы. Слезы радости. Их долгий путь наконец окончен, более полувека скитаний подошли к концу. Наверное, никто из когда‑либо живших землян не забирался так далеко как они. Бессменный командир крейсера ''Москва'' полковник Космических войск России Игорь Белоусов искренне радовался наряду с остальными прибытию в Солнечную систему. Уж скольких трудов им стоило отыскать дорогу домой, позади оставлены десятки измерений, миллионы парсеков пути, шесть сотен звездных систем, столкновения с цивилизацией чужих в галактике М33.