— Демоны действуют в тесном союзе с шилао… С их невосприимчивостью к Силе и машинами трудно справиться.

— Ты должен победить или нам конец!

— Раз уж ты говоришь такие слова… — задумчиво протянул исполинский змей. — Возможно стоит попробовать договориться с атлантийцами.

— Бессмысленно… Слишком уж тесный союз с Хаосом они заключили и, что самое поразительное, демоны ни разу не пытались обмануть атлантийцев, даже больше — целиком посвятили их в свои секреты и замыслы… В конце концов, неподверженный влиянию Силы мир и его обитатели есть величайшее из порождений губительных сил.

— Ты заявился в мою обитель и требуешь практически невозможного, мне нужно что‑то еще помимо слов, чтобы могло помочь…

— Артефакт Предшественников в мире Афилоб… уничтожь его, нельзя отдавать такую мощь в руки сторонников Хаоса. Этим мы если не избежим, то надолго отсрочим новый катаклизм.

— А если я решу сам его использовать?

Не советую, он заражен безумием Стихии, способным сломить даже тебя.

— Никогда не понимал мотивов Древних. — От Предшественника ответа не последовало, от исчез столь же неожиданно, как и появился. — Проклятые небожители!

15 апреля. Земля. Российская Федерация, г. Комсомольск — на — Амуре. Портальная станция ''Селинская''.

За те дни, что Карл Клавиус провел, будучи в плену, он испытал столько впечатлений, увидел столько нового и необычного, сколько не видел за свою прежнюю жизнь. Как и было обещано, свергнутый председатель воссоединился с семьей и теперь их всех предстоит отвести на Элетанию в основанный тридцать лет назад Кузнецк, где проведут остаток дней. Афина приказала сопроводить моих подопечных до места жительства и проследить за тем, как они разместятся там. Нашли блин, няньку… Хотел было на Афилоб попроситься, в самое горячее место на десятки Ветвей вокруг, а тут на тебе — иди‑ка дорогой в отпуск, отдохни. Хотя может Афина права и мне действительно пора немного развеяться, целых два года не брал отпуска, все в командировки мотался по мирам, гонялся за артефактами древних ксенорас, убивал врагов Федерации.

— Михаил, а почему мы стоим? — вывел меня из размышлений голос Карла. Перед портальной установкой образовался целый затор из сотен автомобилей, в основном гражданских. Народ на выходные массово отправляется на элетанские курорты, проводить досуг на море или на даче — путешествия между мирами уже на протяжении полувека стали такой же обыденностью вроде поездки на электричке. Благодаря тому, что машины обеспечивают высокий уровень жизни, избавили людей по большей части от тяжелой работы, рядовые граждане вполне может позволить себе ежемесячно ездить отдыхать на другую планету.

— Ждем открытия окна.

— Окна? — я не был особо щедрым на объяснения бывшему председателю, а он и вопросы задавал нечасто. В конце концов, Клавиус мне никто и при другом варианте развития события, без вопросов ликвидировал бы его. Главное довести груз до точки, потому буду свободен как птица в полете.

— Я рассказывал вам про искусственные проходы между измерениями.

— Это не опасно?

— Опасно и даже очень.

Корпус взятой на прокат легковушки завибрировал, могло показаться, будто началось слабое землетрясение. Испуганные дети главы СНР на заднем ряду прижались к мамке, самый мелкий карапуз вовсе начал реветь. Дрожь вокруг — верный признак открытия портала.

— Открытие окна через три… два… один…

Там, где дорога прерывалась, образовывался быстро расширяющийся разрыв ткани пространства. Это было похоже на неисправную двухмерную голографическую проекцию, которая сильно рябила. Для меня подобное действо давно перестало быть чем‑то необычным, Карл и его жена Динрия, наоборот, смотрели на проход между мирами с нескрываемым восхищением и любопытством. Я лишь подметил отсутствие пилонов поблизости, создающих локальную пространственную нестабильность.

Технологии быстро совершенствуются, включая порталы, этого у Афины отнять нельзя — любой механизм, будь то реактор темного синтеза или микроволновка, она совершенствует до идеала, стремясь добиться максимально возможного КПД.

— Окно стабилизировано. Даю разрешение на переход.

Вскоре автопоток двинулся с места, один за другим машины пересекали границы двух параллельных миров. Через какое‑то мгновение и мы очутились на другой стороне, на Элетании, в родном для меня мире, где я родился и провел первые двадцать четыре года жизни, и пусть он уже не тот, что прежний, оказаться здесь приятно.

Каждое транспортное средство, перемещающаяся с Земли куда‑либо еще подвергается жесткой санитарной обработке из‑за угрозы заражения ''Пожирателем'', опасность в первую очередь грозит местным формам жизни. Машины проезжали через автомойки туннельного типа, где их сверху донизу обрабатывали дезинфицирующей химией, убивая частицы вируса, измененные им бактерии и грибки.

— А нам не придется в карантине сидеть?

— Не волнуйтесь, Карл, это лишнее. Воздух в округе наполнен микророботами, опасный источник инфекции они сразу же устранят.

— Но мы тоже заражены! — запаниковала Динрия.

— Каждому из вас вживили в плечо специальный чип. Благодаря нему система распознает его радиосигнал и не причинит носителю вреда. К тому же, да будет известно, воздушно — капельным путем и через слюну от нас не заразиться…

— Эти… микрочипы, — неуверенно выговорил Клавиус слово на русском языке. — Настолько универсальны?

— Конечно, он является вашим кошельком, паспортом, следит за состоянием здоровья, сообщает Системе о вашем местонахождении, служит в качестве пропуска… Да много у него функций, всех не перечислить.

— Выходит тотальный контроль везде…

— Афина не злоупотребляет им, как вы можете подумать, не спорю, есть немало отрицательных моментов вроде постоянного нахождения под колпаком, практически невозможно скрыться из поля зрения, утаить что‑либо, однако взгляните на уровень жизни. Преступности практически нет, коррупции нет, вы можете не беспокоиться о том, что вас убьют, похитят, ограбят, хотя на Элетании с эти проблемы присутствуют.

Ответа от моих пассажиров не дождался, семейство, раскрыв рты, дружно уставилось на небо и висящие там луны. Более гостеприимный вариант нашего Марса — Рейя и покрытая кратерами Феба произведут впечатление на кого угодно, кто бывает здесь в первый раз.

— Просто невероятно! — Клавиуса переполняли эмоции. — Ничего подобного раньше не видел!

— Я же в детстве мечтала побывать на другой планете! — не отставала от мужа Динрия. — Не ужели мы на другой планете!? До сих пор поверить не могу, думала, вы шутите над нами…

— Как далеко мы находимся о Геоны? Сколько световых лет?

— Говорить о расстояниях немного неверно, мы находимся не просто в другой звездной системе или галактике, мы оказались в параллельном пространстве. Иной слой реальности.

— То есть?

— Представьте, что наша вселенная как огромная книга со множеством страниц, каждая из которых является отдельным пространством. В большинстве из них преобладают такие же физические законы, имеются галактики, звезды, планеты, жизнь… Миры объединены между собой в единую сеть из порталов и червоточин, называемую Древом Миров, она и позволяет нам осуществлять путешествия далеко за пределы видимой вселенной. Когда мы в первый раз узнали об этом, заглянули за грань, то поняли: все наши представления об окружающем мире примитивны, во многом неверны. Поэтому не бойтесь, когда, выйдя на улицу, увидите непохожих на нас с вами существ. И я говорю не об альвах и саи… Карл, Динрия, что вы знаете о демонах и злых духах?

— Странный вопрос. — Смутилась жена председателя. — Вы к чему ведете разговор?

— Просто ответьте.

— Ну… демоны, это злые потусторонние сущности, причиняющие зло смертным ради удовольствия, еще они испытывают вечный голод, поэтому пожирают души людей в стремлении утолить его. Меня мама в детстве пугала подобным, если плохо вела себя…