— Что с меньшинством?

— Преступники, предатели, вредители, террористы, различного рода бунтари, представляющие опасность для государства и общества. Как и у вас с ними в России не принято церемониться, я их отправляю на переработку или осуществляю ликвидацию.

— Твои люди неоднократно упоминали по инопланетную угрозу, мне интересно, насколько проблема серьезна.

— Вижу любопытство сжирает вас изнутри.

— Федерация на Геоне существует уже более полувека и, тем не менее, нам о вас известно не особо много, да и слухи ходят самые разные.

— Существует огромное количество внеземных цивилизаций и миллиарды других обитаемых миров во вселенной. Некоторые их обитатели похожи на нас с вами, например сидхе, но большинство не имеет никаких общих черт с людьми, посмотрите на улейные сообщества саи и мерианских жуков… Как и мире дикой природы на междумировой арене, к сожалению, действуют аналогичные законы выживания и естественного отбора, слабые там обречены стать рабами более сильных или просто вымереть. Нас не устраивает ни один из этих вариантов, мы сами стремимся стать силой, с которой будут считаться, которую станут уважать и бояться. Забудьте наивные мечты о встрече с мирными высокоразвитыми цивилизациями, желающими исключительно мира и сотрудничества. С очень немногими из чужих возможен нормальный диалог, для остальных мы бездушные монстры, богопротивная мерзость, нечистые еретики, которых сами боги велят искоренять.

— Боги?

— Главная наша головная боль, обитатели иных миров на полном серьезе поклоняются им, приносят жертвы, молятся.

— И вы боитесь каких‑то дремучих фанатиков, пускай и инопланетных?

— Их много и у них могущественные хозяева, объявившие любую развитую технологию вне закона. Этим самозваные боги не любят конкурентов, в том числе — из подобны им, однако конкурентов — технократов они не любят вдвойне. Для нашего уничтожения худшие враги объединятся под единым знаменем, лишь бы Земля обратилась в пепел… как девять тысячелетий назад.

— Ты опускаешь детали.

— Вы не поверите, пока не увидите все собственными глазами. Самые смелые мечты и худшие кошмары меркнут по сравнению с тем, что существует за пределами видимой вселенной.

— Я вряд ли еще чему‑то сильно удивлюсь после беседы с разумной машиной.

— Ох, не зарекайтесь, Карл, на этот счет.

— Куда вы отправите меня и мою семью?

— В мир иной. — Клавиуса ощутимо проняло, хоть внешне это было слабо заметно. Афина не может не удержаться от того, чтобы с серьезным видом не отпустить какую‑нибудь шутку. Я поспешил успокоить бывшего товарища председателя:

— Афина не так выразилась, вы с семьей отправитесь в колонию на другой планете.

— Что!? — Никогда не надоест смотреть на выражения лиц людей, узнающих что‑то, что несколько шокирует их.

— Не беспокойтесь, там отличный климат и есть все удобства для комфортного проживания.

Клавиус судорожно сглотнул подкативший ком к горлу.

— То есть хотите посадить нас в звездолет и отправить неизвестно куда в невообразимую даль?

— Гораздо дальше.

— Жить на другом континенте под другими именами мы готовы, но другая планета…

— Михаил отправится с вами, выступит в качестве проводника, — вынесла свой вердикт Афина. — Поможет разместиться на новом месте жительства.

— То есть я должен буду играть роль няньки? — заговорил по — русски. — Не мой профиль работы.

— Тебе давно пора взять отпуск. Сопровождение Карла Клавиуса и его семьи считай небольшим поручением.

— Но…

— Это не обсуждается. Езжай на курорт, отдохни, развейся пару месяцев. Твое психологическое состояние того требует, а войной пусть пока другие занимаются…

— Ей богу, ты вреднее моей бывшей.

11 апреля 11300 г. Планета Торфал, столица Новой Ойкумены.

Новая Рассветная война близко, теперь Арбитр знал это точно. Вторжение детей мертвого мира и демонов Всепожирающего на Афилоб стало четким тому доказательством. Два самых худших кошмара во вселенной заключили союз и, как показало время, он вопреки предсказаниям оказался достаточно прочным, чтобы продержаться тысячи циклов. Арбитр несмотря на всю свою мощь боялся врага, способного отправить в небытие даже Бога. Последний из Высших испытывал страх как какое‑нибудь низшее существо, страх заставлял его постоянно перестраховываться и оглядываться в поисках любых намеков на присутствие разлагающих Силу шилао. Арбитр почти никогда в отличие от Семнадцати не концентрировал сущность в одной лишь аватаре, в целях предосторожности собственный анимус распределялся по десятку сосудов, находящихся в разных мирах. Печальный опыт Пантеона научил осмотрительности и поубавил свойственным большинству Богов спеси и высокомерия. Арбитр трезво оценивал силы своей расширяющейся империи, а реальность такова, что Новая Ойкумена — жалкая тень величия прошлого, когда в сферу влияния Пантеона входило полтысячи миров и еще несколько тысяч платили дань. Сейчас же власть Высшего простиралась всего на двадцать восемь каменных шариков. Многие уцелевшие Хак'тил отказываются признавать Арбитра в качестве ипостаси Творца, поэтому приходится прибегать к демонстрации силы, выжигая в непокорных полубогах любые семена ереси и сомнения.

— Приветствую тебя. — разнесся низкий голос, он принадлежал безликой гуманоидной фигуре, окутанной ослепительно белым ореолом. Чужак появился в главном Храме Торфала безо всякого приглашения, легко пройдя сквозь казавшиеся нерушимыми слои защиты. Аватара Арбитра, похожая на гигантскую покрытую костным панцирем змею, попыталась атаковать незваного гостя выбросом Силы мощностью с небольшую атомную бомбу. Противник легко поглотил энергетический удар, который должен был выжечь его анимус без остатка. Видя, что пытаться убить или ранить незнакомца бесполезно, Арбитр заговорил:

— Предшественник… я думал, вы давно все растворились в забвении Вспожирающего.

— Ошибочное заблуждение, некоторые переродились в тех, кого вы называете Богами Хаоса.

— А ты? Кем стал ты? Я не ощущаю ни грана хаотической маны в тебе, ты похож на нас, но в то же время сильно отличаешься.

— Я стал чем‑то большим, перешел в иные сферы бытия, которые даже ты не в состоянии вообразить.

— Ты спустился сюда не просто так.

— Я предпочитаю как можно меньше вмешиваться в текущий ход событий, только в самые важные моменты. Кто, по — твоему, укротил вырвавшийся в реальность Хаос и закрыл ему дорогу сюда? Без меня Стихия распространялась бы дальше и дальше, пока не поглотила бы все обитаемые миры.

— Значит, Боги Хаоса мертвы?

— Нет, они заперты в своей реальности, я отгородил Бездну от мира материального, но не победил их. Стихию невозможно одолеть даже мне. Мои падшие братья и сестры жаждут снова обрести свободу, и шаг за шагом делают это при помощи оставшихся в мирах демонов.

— У них нет шансов, остатки порождений Стихий слабы и не организованы.

— Близится очередное Схождение, грань между сферами будет максимально ослаблена. Нельзя позволить порождениям Хаоса спровоцировать новый катаклизм, иначе мы, избравшие Порядок, обречены.

— На чьей ты стороне находишься, Древний?

— На своей. Делай что нужно Арбитр, не буду мешать тебе. Искорени демонов до последнего!

— Почему не сделаешь этого сам? Твои силы и знания не сравнятся с моими, ты сам это продемонстрировал только что.

— Три четверти моих возможностей уходят на поддержание Кромки и непрерывную битву с падшими сородичами… Мне едва удается сдерживать попытки Стихии прорваться сюда.

— Напусти какое‑нибудь проклятье на атлантийцев, ты же постиг законы мироздания гораздо глубже любого из нас. Должен же быть способ раз и навсегда решить проблему.

— Не буду объяснять всех тонкостей сложившейся ситуации, все равно ты не в состоянии охватить достаточно много для понимания. Поможет только грубая сила, уж ее то у тебя в переизбытке.