-Я приму любой исход, мне терять нечего. -Уверенно заявила Алия, хотя искорка сомнений внутри нее оставалась. Правильно ли она поступает, окончательно разрывая с прошлой жизнью? Не придется ли потом сожалеть? И кем лучше быть, никому неизвестной музейной смотрительницей, кого не воспринимает всерьез научное сообщества, или перебежчицей на службе у русских?

  -Точно нечего?

  -Родных у меня нет, семью создать не успела, слишком много внимания уделяла работе...

  -Друзья, знакомые?

  -Знаете, -неожиданно рассмеялась Алия. -За пару недель до похищения я основательно рассорилась со своими подругами, рассталась с будущим женихом. Тут поневоле начинаешь верить в судьбу.

  -Иди отдохни немного, через десять часов мы отправимся Гилнеас.

  -В Гилнеас? - Алия удивленно подняла брови. -С какой целью?

  -Дипломатический визит прямо в Гуттаншат, Алия, ты будешь говорить с Консулатом от имени России. Тебе знакомы нравы, обычаи, манера общения в твоей стране в отличие от нас.

  -Но разве недостаточно знания языка?

  -Мой тысячелетний опыт подсказывает, что доверие представителей иных культур легче завоевать, если знать их обычаи, устои. Времени осваивать все это мне или мои людям нет.

  -Я не готова чисто психологически. Да и что я буду говорить самим Консулам? Они смешают меня с грязью, в моей родословной нет знатных людей, нет имени, нет богатства. Я бедная простолюдинка.

  -Но ты тулонка по происхождению.

  -Да какая я тулонка? Настоящие тулонцы имеют светлые волосы, кожу, голубые глаза. Мои корни берут начало из народа хань, четыреста лет назад мои далекие предки бежали с исторической родины, спасаясь от нашествия саи. Даже по прошествии веков ханьцев светлокожие люди не сильно жалуют, считают чужаками, не сумевшими защитить свою землю, по-тихому недолюбливают. Сидхе и то в лучшем положении находятся.

  -После демонстрации нашей мощи культурные различия перестанут играть значение. Ты сама все увидишь.

  Д+17 после Инцидента. Территория КОГ, Мерегида, в 23 км западнее Периметра.

  Играть роль головного дозора - крайне неблагодарная работа, особенно в сложившихся обстоятельствах, когда не знаешь толком, кто враг, а кто союзник. Вроде прекратились бои с южанами саи, легче все равно не стало, стычки между отдельными подразделениями случаются с завидной регулярностью. А в этой местности неподалеку от границы аномальной зоны получился натуральный слоеный пирог, тут шныряют зараженные, недобитые коговцы, имеется неподтвержденная информация об отрядах саи.

  Командованием решено было отодвинуть периметр на 20-30 км от изначальных границ, поэтому войска России приступили к осуществлению небольшой наступательной операции, цель которой окончательно разгромить, отбросить коговцев на запад, после чего мы закрепимся на занятых рубежах и будем договариваться о мире.

  Колонна, состоящая из двух ''Карателей'', шестиколесного бронеавтомобиля ''Тайфун'' и БМП-4 двигалась в направлении небольшого туземного городка. Местный районный центр. Он важен в первую очередь тем, что через него проходят важные транспортные магистрали. Взяв под контроль поселение, мы сразу убьем двух зайцев - обрежем коговцам снабжение, ограничим их оперативный простор. А с прилегающей к городку высоты можно простреливать местность на многие километры вокруг.

  За окном мелькали покинутые жителями дома, брошенные поля, фермы, не знай, где я нахожусь на самом деле, решил бы, что оказался в загородной местности где-нибудь в западной Европе середины века двадцатого. Селяне проживают в привычных ничем ни примечательных одно- или двухэтажных домах из камня, это владельцы зажиточные. Те, кто победнее, довольствуются деревянным жильем, но и они, судя по всему, не бедствуют. Ухоженные дворики, старательно возделываемые сельскохозяйственные угодья, нет ощущения повальной нищеты. Конечно, если приглядеться, можно заметить кучу различий в архитектуре, быту и прочем, но все это не критично.

  Местную красоту портили трупы людей на дорогах и обочинах, разбитая, сгоревшая военная техника, воронки от попаданий бомб, ракет, снарядов. На некоторых участках вообще ничего кроме черной выжженной земли и оплавленных остовов машин не осталось. В полях нет-нет, да замечаю обломки сбитых в воздухе аэропланов.

  Российская авиация и артиллерия отработали как надо, колонны коговских войск беспощадно уничтожались прямо на марше. Наши не брезговали жечь далеких потомков напалмом, сбрасывали кассетные бомбы, применяли объемно-детонирующие боеприпасы. Штурмовики, дроны, вертолеты огневой появились так внезапно, что ''фрицы'' даже зенитки не успевали развернуть.

  До контактного боя дело доходит не всегда, но и в том случае коговцы берут верх лишь при многократном численном преимуществе, они вынуждены устилать землю трупами солдат. Такова цена успеха.

  -Знаешь, сержант, смотрю на все это и поражаюсь. Тоже самое я видел в сорок четвертом и сорок пятом году, когда немец улепетывал обратно к себе в Германию.

  -Есть такое мнение, что история развивается по спирали. Каждый ее виток обязательно находит отражение в прошлом.

  -Почему так?

  -Если честно, без понятия, наверное, дело в людях, история почти ничему не учит нас.

  -Угу -Угрюмо промычал Костя

  Я повернулся к Меркушину, управлявшему удаленно пулеметной турелью на крыше ''Карателя''.

  -На радаре видно что-нибудь?

  -Никого. Ни единой души, - доложил ефрейтор. -Даже не по себе как-то. А ведь беспилотники фиксировали большое число людей в данном районе..

  -Свалили местные или прячутся в погребах, вот и все дела. Ты ожидал, что туземцы будут выбегать нам на встречу с цветами?

  -Было б неплохо.

  -Закатай обратно губу, Толя. Тут бы на мину не наехать, не нарваться на пулю из ''зеленки''...

  На тридцать втором километре от границы бывшей аномалии после указателя со стрелками показалось первое крупное поселение, до этого проезжали одиночные фермы и деревеньки из пары десятков домов, а тут целый поселок городского типа с десятком тысяч жителей.

  Дозор остановился в полукилометре от городка, надо сначала разобраться, находятся ли там коговцы, разведать их позиции, если да, ак много, каким вооружением располагают. В крайнем случае, сюда подгонят артиллерию и сравняют все с землей.

  Я вышел из машины, достал бинокль и осмотрел прилегающие окрестности. Ничего примечательного, не считая застрявшего в одном из переулков коговского танка, забавная, кстати, конструкция. Настоящий самоходный гроб на гусеницах. Ходовая часть сделана по аналогичной схеме, что и у танков Первой Мировой - гусеницы пущены поверх корпуса. Про наклонные углы брони никто не слышал, квадратная башня на раз пробивается снарядами наших Т-99. Танковая школа здесь находится на начальном этапе развития, хотя удивителен сам факт, что военная мысль нашей и этой эпох развивается в схожем направлении.

  Я бегло осмотрел крыши и окна зданий, выискивая позиции снайперов, пулеметчиков, артиллерийских наводчиков. Никого. Однако кое-какие разрушения, свидетельствующие о шедших несколькими часами раннее боях, имеются - часть домов несет следы попаданий из тяжелого оружия, над городком поднимаются столбы дыма.

  -Опа, послушайте только!? -воскликнул перенесенец.

  -Что?

  -Выстрелы.

  Я внимательно вслушался в окружающие звуки, помимо щебетания птиц доносились звуки выстрелов, похожие на барабанную дробь. Со стороны населенного пункта. Верно, молотят из пулемета, причем крайне активно, с редкими в четыре-пять секунд интервалами.

  Возвращаюсь в броневик и связываюсь с ротным.

  -Меченый, я Фонарщик, как слышно меня? Ответьте. Прием.

  -Фонарщик, слушаю тебя.

  -Меченый, докладываю, разведку провел, дорога вплоть до райцентра безопасна. Ни души. В самом городе, по всей видимости, кто-то остается, прямо сейчас слышна стрельба. Кто стреляет, и по кому не знаю, мы находимся на окраине, дальше соваться не рискнули.