Летели недели, а я так и не мог приступить к осуществлению своего плана. Берсеркеры словно взбесились, нападая на планеты и системы и одиночными рейдерскими группами, и соединениями больших флотов. Большие соединения флотов мог сдерживать только я, поскольку чаще всего берсеркеры игнорировали наши корабли и прорывались сразу к планетам. Несколько десятков орбитальных бомб из антиматерии – и вот уже нам нечего защищать. Вскоре берсеркеры переключились только на эту тактику, и мы стали терять одну систему за другой. Гибли сотни миллиардов существ.

Чтобы на планетах не разгоралась паника, мы старательно держали в своих руках средства массовой информации, хотя слухов было предостаточно. Как бы нам ни хотелось, но мы перешли к оборонительной тактике, вынужденные держать большие соединения флота лишь возле самых важных планетарных систем. Я был не вездесущ, но старался, как мог. Чаще всего одного моего вида в системе было достаточно, чтобы корабли берсеркеров экстренно уходили в гипер – встречаться со мной они теперь не хотели.

На радость Келлеру проведя несколько месяцев в полетах по Галактике, я решил отдохнуть и снова вернуться домой. Надо ли говорить, что Наташа сразу же бросилась просить прощения и говорить, что Келлер уговорил ее выступить против моего решения чаще находиться в собственном теле.

– Келлер, что за новости? – неприятно удивился я, выслушав ее до конца.

– Я просто рассказал ей, что это на пользу всем, я же не просил ее поддерживать мое мнение, – ответил он.

– Я не хочу, чтобы ты влиял на нее, – серьезно сказал я, взвешивая каждое слово, – я хочу, чтобы у нее было собственное мнение, без внешних подсказок.

– Володя, я же оказался прав? – терпеливо пытался убедить меня Келлер. – Сколько систем ты спас, находясь на корабле?

– А ты видел мое тело после двух месяцев нахождения в физрастворе? – задал я встречный вопрос. – Может быть, посмотришь, просто ради любопытства?

– Я не понимаю, что тебе не нравится? – недоумевал он. – Тело в сохранности, я проверял.

– Мне не нравится, что как только я смог управлять Ключом, я перестал себе принадлежать, – решил я высказать то, что во мне накипело за последнее время, – я не хочу быть все время непонятной субстанцией без собственных ощущений.

– Я бы отдал все свои сервера и часть сознания, чтобы управлять таким кораблем, – заявил он в ответ, – поэтому мне непонятны твои претензии. Закончится война – и делай что хочешь.

– Ты же вроде собирался улетать отсюда, – припомнил я давнишний разговор, – зачем же так яростно защищаешь тут жизнь?

– В управлении таким конгломератом есть и свои плюсы, – ушел он от ответа, – ты посмотри, как скакнула у нас наука! Мы сами лишь спустя несколько десятилетий изобрели бы то, что сейчас является серийным производством.

– Я не хочу продолжать этот разговор! – разозлился я. – Эту неделю я отдыхаю!

– Хорошо, – озлобился Келлер в ответ и отключился.

– Мне так жаль, что вы ругаетесь. – Наташа подошла и прижалась к моей груди. – И я не хочу, чтобы ты улетал.

– Я все понимаю. – Я все не мог успокоиться и выплескивал свои эмоции на девушку. – Но я человек, а не машина, и ты даже не представляешь, как это тяжело неделями и месяцами не чувствовать своего тела.

– Я не знаю, – девушка посмотрела мне в глаза, – может быть, я и эгоистка, но я не хочу проснуться однажды и не увидеть тебя рядом. Каждый раз, когда ты улетаешь, у меня сердце разрывается.

– Мне тоже тяжело, когда тебя нет рядом. – Я сильнее прижал девушку к себе. – С каждым разом все тяжелее и тяжелее.

– Так не улетай! – Она с мольбой посмотрела на меня.

– Возможно, ты не знаешь, но мы проигрываем войну. – Я слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. – Теряем систему за системой от волны берсеркеров, а ведь еще есть клаксоны.

– Все настолько серьезно?! – Зеленые глаза Наташи расширились от страха.

– Более чем, – кивнул я. – Если бы не Ключ, вопрос стоял бы о десятке лет существования.

– То есть чем больше времени ты проводишь на корабле, тем больше систем уцелеет?

– Угу, – нахмурился я, – но знала бы ты, как это тяжело – возвращаться в свое тело после Ключа! Он реально дает практически всемогущество.

– Бедный, – Наташа погладила меня по щеке, – а другие пути есть?

– Я вижу только один. Правда, Келлер его не одобряет, – пожал плечами я, – говорит, что слишком опасно и не стоит зря рисковать нашей последней надеждой.

– А что ты хочешь сделать?

– Закончить войну с берсеркерами одним ударом! – Я со злостью ударил кулаком по руке. – Найти главную систему берсеркеров и уничтожить Центральный мозг их расы.

– Я думаю, Келлер прав. – Наташа обхватила мою ладонь двумя руками и умоляюще посмотрела на меня: – Володь, пообещай мне не рисковать!

Я задумался и, промедлив, ответил:

– Прости, Наташ, но не могу. Точнее, не вижу другого выбора в победе.

На ее глазах появились слезы. Наташа отпустила мою руку и, развернувшись, ушла из комнаты.

– И ведь она права, – вслух прокомментировал Келлер.

Я просто отмахнулся. В последнее время я насмотрелся и на уничтоженные планеты, и на растерзанные тела людей и не людей, так что был уверен в своей правоте, и ни слезы Наташи, ни уговоры Келлера не могли изменить моего мнения.

Электронные цепи общего разума Келлера, длительность процесса три наносекунды

Цикл 14764521. Приоритет ноль. Объекту Келлер. Проект «Противостояние». Отчет:

Объект один: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект два: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект три: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект четыре: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект пять: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект шесть: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект семь: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект восемь: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект девять: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Объект десять: – Работы по циклу 13564329 завершены.

Конец цикла 14764521

Цикл 14764821. Приоритет ноль. Объектам с первого по десятый. Проект «Противостояние». Внесение дополнений:

– ввести корректировки поведения для всех рас согласно плану кластера 45876;

– ускорить инициацию расы клаксонов, необходимый порог не позже цикла 18444444 установить в восемьдесят процентов.

Объект один: – Приказ принят.

Объект два: – Приказ принят.

Объект три: – Приказ принят.

Объект четыре: – Приказ принят.

Объект пять: – Приказ принят.

Объект шесть: – Приказ принят.

Объект семь: – Приказ принят.

Объект восемь: – Приказ принят.

Объект девять: – Приказ принят.

Объект десять: – Приказ принят.

Конец цикла 14764821

«Что-то случилось, – подумал я, смотря галактические новости, – проигрывать войну мы не перестали, а вот Галактика то ли смирилась с этим, то ли произошло нечто неординарное, поскольку день за днем резкие выпуски новостей прекращаются, и вскоре на всех каналах воцарилась идиллия и ведутся разговоры о том, какие замечательные меклар».

«Надо проверить кластеры, может, Келлер что-то замутил? – Я задал фильтры и подключил на поиск мощности. – Странно, что ничего нет».

– Келлер, не знаешь, что с Галактикой происходит? – поинтересовался я. – Все как наркоты наглотались и кайфуют.

– У них там вроде новый мессия объявился, – отмахнулся от меня он, – проповедуют конец света. У него уже несколько десятков миллионов поклонников и трансляции каждые четыре часа.

– Ого! – удивился я, зная, сколько стоит минута рекламы на галактическом канале. – Богатые у него последователи.

– Посмотри как-нибудь, мне сейчас вообще не до него. – Келлер переключился на другую тему. – Володь, ты мне нужен.