— Боги, помогите нам с таким врагом, — мрачно пробубнил граф Террич, выразительно переглядываясь с герцогом Аверином.

— Эдвард, — взгляд генерала Данери стал пронизывающим, когда он посмотрел на младшего брата. — Я соберу Хранителей — положение дел становится слишком опасно для империи и императора.

Пришла осень, и наступил новый учебный год. Еления и Рональд вернулись к учебе в университете полиции. Теория, практика, физзанятия, студенческие вечеринки. Никаких расследований и заданий. Введеное на Юге военное положение заставило «невидимок» вновь затаиться.

После того бала Еления ни с кем из боевой пятерки Мая Данери ни разу не встречалась, в том числе и с самим командиром.

Она старалась не думать о нем и не вспоминать произошедшее на балу, которое на недолгое время наделило её странной надеждой, что она нравится Маю Данери. Свою болезненную влюбленность Еления упрямо старалась забыть и выкинуть из сердца.

Зато Рон Аверин после бала и встречи в университете теперь постоянно крутился вокруг, не надоедая, но в то же время оказывая ей своеобразное покровительство, отшивая не в меру навязчивых поклонников, количество которых увеличилось в несколько раз.

— Ель, не надоело тебе получать недвусмысленные предложения? Знаешь, сколько морд я набил за последнюю неделю? — спустя некоторое время заявил Рон. — Мои костяшки на руках не успевают заживать, а целители не успевают их излечивать.

Еля хмуро посмотрела на сбитые костяшки парня, аккуратно взяв его руки в свои. Сегодня Рон снова дрался из-за неё, когда один особо настойчивый старшекурсник-маг никак не хотел понимать, что его ластаной она не станет, даже несмотря на то, что он маг, аристократ и наследник древнейшего рода. Мужчины-маги этого мира почти все были твердолобые и самоуверенные, верящие в свою исключительность для неодаренных девушек.

— Рон, ты стал очень хорошо драться, — Еления подняла на него задумчивые глаза. — Ведь Мэл — маг и очень ловкий и сильный боец, но ты уложил его на лопатки. Я видела, как ты умело уворачивался, как ловко уклонялся даже от магических потоков, какие приёмы использовал. Ты много занимаешься?

Лицо Рона к удивлению Елении стало нечитаемым, глаза же очень странно смотрели на неё. Она не знала, что сейчас перед его мысленным взором стоит её лицо со снисходительным выражением, когда она говорит ему: «Сам ты не справишься».

— Конечно, я постоянно работаю над собой, Ель, — спокойно ответил Рон, аккуратно погладив нежную кожу на ее руках подушечками больших пальцев. — Я — неодаренный, и чтобы об меня не вытирали ноги и не смотрели сверху вниз чванливые маги, приходится постоянно тренироваться. Ричард помогал мне летом. Он использовал против меня магические боевые заклинания, а я учился уворачиваться от них. Как видишь, результаты не заставили себя ждать.

— Ты — молодец, — девушка мягко улыбнулась и опустила глаза на руки Рона в своих руках, уже не заметив, как в глазах парня мелькнуло удовлетворение от ее слов. — Сходи снова к целителям, — вздохнула она расстроенно, выпуская его руки из своих.

Курсанты университета проходили мимо, здороваясь и с любопытством их оглядывая.

— Еля, надо что-то с этим делать. Заткнуть всех. Нам же не дают учиться нормально, — произнёс Рон, а на вопросительный взгляд подруги с серьёзным видом предложил: — Может станешь моей невестой? — при этом выглядел Рон абсолютно расслабленным и безмятежным. — Если хочешь, конечно, — легко добавил он. — Объявим о нашей помолвке, и тогда все предложения стать ластаной прекратятся сами собой. А мы сможем, наконец, заняться учёбой. Я же не смогу стоять в стороне, когда очередной самодовольный субъект предложит тебе стать его ластаной.

— Разве твой отец согласится на этот спектакль? — Еления с сомнением посмотрела на Рона, а сердце почему-то взволнованно забилось — она некстати вспомнила их поцелуй у борделя, когда они убегали от «невидимок». Поцелуй, конечно, был для маскировки и отвлечения внимания «невидимок», но она вспомнила, как потом еле держалась на ногах.

Еления испытующе вгляделась в лицо Рона — что он на самом деле чувствовал, делая подобное предложение? Просто дружеское участие

Вспомнила его восхищенные взгляды на балу, его горячие руки на талии. Она все ещё нравится ему? Или нет?

Иногда он такой странный. Холодный. Отчуждённый. Даже немного высокомерный. А иногда… очень смущал своими странными взглядами, прикосновениями, которые происходили будто случайно, но ей казалось, что не так уж и случайно.

Или она все выдумывает?

— Не знаю, — парень равнодушно пожал плечами. — Если ты согласишься, я спрошу у него.

Предложение Рона, конечно, стало бы выходом из дурацкой ситуации, в которую она попала, выручая Мая Данери. Еления уже устала отбиваться от поклонников в прямом и переносном смысле слова. Она итак была заметной фигурой в университете, благодаря своим физическим способностям, а теперь слава о прекрасной танцовщице и героине Юга бежала впереди неё. Поклонники одолевали с утра до вечера. Ежедневно она либо сама дралась, либо Рон за неё, что порядком надоело. Скоро ещё и Марк с Алеком подтянутся и выдадут то, что они знакомы. Она видела, как парни еле сдерживаются, чтобы не кинуться на помощь Рону, но тот их всегда останавливал предупреждающим взглядом.

— Это Май Данери должен был сделать мне такое предложение, а не ты, — вдруг вырвалось у Ели. — Из-за него я в такой ужасной ситуации, в отдуваться приходится тебе.

Рон внимательно посмотрел на неё. Что-то мелькнуло в зелёных глазах. Темное. Нехорошее.

Ревность?

Показалось, наверное.

Неожиданно Еления со злостью подумала, что она вообще никому не нравится: ни Рону, ни Маю, а все взгляды, прикосновения и кажущееся внимание этих парней — плод её болезненного воображения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Напридумывала себе влюблённых в неё мужчин и тешит самолюбие.

Кому она нужна?

Для серьезных отношений точно никому. Вгляделась в лицо Рона. Спокойное, равнодушное, немного раздражённое.

Наверное, недоволен, что она так долго думает?

— А знаешь? Почему бы нет? — вдруг решилась девушка. — Спроси у отца. Я буду очень благодарна, если вы избавите меня от этого дурдома. Хотя бы на время, пока не найдёшь себе настоящую невесту. Это же будет фиктивная помолвка? — зачем-то уточнила она. — Ну да, конечно, — сама себе ответила и нервно усмехнулась: — Какая же ещё? Ведь твой отец мечтает о невесте-маге.

— Конечно, фиктивная, — равнодушным тоном ответил Рон, чуть ли не зевая внешне. — Нет, уже не мечтает. Это намерение уже в прошлом.

Внутренне Рон испытывал такое невероятное напряжение, что удивлялся, как нервы не лопались от натяжения.

— Только помолвка наложит на тебя определенные обязанности, — добавил, проясняя ситуацию. — Семейные вечера, например, и на вечеринках ты должна стать моей девушкой.

Он вдруг сделал шаг вперед и аккуратно заключил Елению в некрепкие объятия, внимательно всматриваясь в растерянные голубые глаза.

— Еля, ты от меня не должна будешь шарахаться, — тихо пробормотал Рон, чувствуя невероятное желание стиснуть девушку в объятиях изо всех сил и приклеить к себе так, чтобы уже никто и никогда не отклеил. — Я не буду злоупотреблять, но для достоверности…

Еления деланно равнодушно пожала плечами, высвобождаясь из кольца сильных рук, неожиданно испугавшись близости.

— Рон, нет, я передумала, — глаза Ели были все ещё растерянными.

Она так не сможет. На расстоянии она ничего необычного не чувствовала к Рону Аверину, почти не думала о нем, но стоило тому прикоснуться к ней и вот так близко встать, она сразу терялась и волновалась.

— Да ладно тебе. Чего ты испугалась? — парень снова внимательным взглядом изучал её растерянное лицо. — Не буду я к тебе приставать. Завтра скажу ответ отца, — скучающим тоном добавил Рон и повернулся, чтобы уйти, пока Еля точно не передумала. Хотя она, конечно, уже испугалась и передумала, но он сделал вид, что не обратил на это внимание.