— Не знаю… но пока до твоего друга не могут добраться. А ты бы лучше туда не лез. Только мешать будешь. Ты, похоже, серьезно ранен.

— Я и не полезу. Я Елю охраняю.

— Ты её? Или она тебя? — насмешливо процедил Рон, выразительно осмотрев пошатывающуюся фигуру Дана.

— Дан только что спас мне жизнь, — строго проговорила Еля. Рон поджал губы. Внимательный взгляд тут же скользнул по тонкой фигурке, осматривая каждый сантиметр. Он убедился, что Еля не ранена, во взгляде мелькнуло облегчение, а потом с усмешкой произнес:

— Ну что, напарница, покажем этим уродам, как работают ровенские полицейские? Надо выручать императора.

— Покажем.

— Работаем по нашей кинжальной схеме?

— По схеме, — глаза Ели вспыхнули, затем опасно сощурились.

— Вы чего это задумали? — встревожился Дан, схватил Елю за плечо.

— А ты не мешай и не путайся под ногами. Просто верь в нас, — Еля мягко убрала слабую руку с плеча. — Всё будет хорошо.

Некоторое время Дан внимательно смотрел на неё, потом медленно кивнул.

— Верю.

— А вы страхуйте нас, — бросила Еля мимолётный взгляд на Теней. Рон передал одному из них энийский меч, который Тень тут же профессионально закрутил в кисти.

А потом две фигуры, одна — тонкая, вторая — мощная, синхронно выступили вперёд. Плечо к плечу. Вернее, плечо Ели располагалось где-то на уровне предплечья Рона.

Еля замерла, Рон тоже застыл. Она собралась и резко выкинула руку вперёд. Кинжал попал со спины в шею энийского смертника, который теснил Диннара. Полицейский благодарно посмотрел на неё.

Метнула ещё один кинжал, второй рукой, и ещё одно тело энийца упало на пол.

Рядом с ней Аверин также метко метал кинжалы. И тоже двумя руками. Сколько дней потратил он, пока учился её технике… сколько бессонных ночей провёл… она в тайне восхищалась им тогда. Это было в тот период, когда они были… вместе…

Тени охраняли их от неожиданных нападений смертников, которые стали подтягиваться к новым опасным фигурам. Стреляли, метали кинжалы, неожиданный владелец энийского меча использовал тот по прямому назначению.

Кинжалов было мало, приходилось вытаскивать их из жертв и бросать снова. Это замедляло процесс наступления…

На миг Еля встретилась со встревоженным взглядом Мая, он находился в метрах шести от неё, она криво ему улыбнулась, он показал ей знаком, чтоб она уходила, она мотнула отрицательно головой, их взгляды разъединились, — на него сразу напали несколько смертников.

Еля с Роном понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Они всегда были отличными напарниками. Их пара вызывала удивление не только у смертников, которых с помощью метких бросков они выводили из строя даже в движении, но и ровенцев, которые впервые видели, как невеста императора может беспощадно убивать врагов.

Преимуществом напарников также стал эффект неожиданности. Смертники знали об особых боевых способностях иномирянки Елении Огдэн, но считали, что та давно убита и не помешает им. И такая подстава…

Бой закончился неожиданно. Словно по команде энийцы вдруг перестали сражаться и побросали оружие. А потом по всему залу с разницей в доли секунды стали падать их бездыханные тела.

Значит, и последний слух оказался правдой…

Энийским смертникам для выполнения задания давали определённое количество времени. Перед заданием они выпивали яд. Если не укладывались по времени, то по истечении назначенного срока умирали — не успевали принять необходимое противоядие.

Ровенцы с недоверием переглядывалось. Неужели всё закончилось?..

— Еля!

Она обернулась. Май, стремительно преодолевая между ними расстояние, направлялся к ней. Через секунду она оказалась в крепких объятиях.

— Ну что же ты такая у меня непослушная, — вздохнул император, а потом Еля услышала, как он обращается к Рону: — Вы молодцы, работали в паре превосходно. Ты можешь и дальше оставаться напарником Ели, когда она возобновит работу в полиции.

— Спасибо. Ваше доверие — честь для меня, — в голосе Рона Елении послышались язвительные нотки. — Но боюсь, что императрице придётся другого напарника искать. Разрешите откланяться?

— Конечно. Тебе нужна помощь целителя.

Еля обернулась в объятиях Мая, хотела сказать, чтобы Рон потом вернулся, им нужно поговорить, но увидела уже только его удаляющуюся мощную спину, которую ни с чьей не перепутаешь.

— Амагический полог пропал! — послышались вокруг голоса, полные облегчения.

Май взял её за подбородок и повернул расстроенное лицо к себе.

— Ты не пострадала?

— Нет, — Еля нежно погладила его по щеке, невесомо дотрагиваясь до кровавых царапин.

— Слава Богам, — с видимым облегчением выдохнул Май.

— Дан серьезно пострадал, он закрыл меня собой.

На лицо Мая страшно стало смотреть, но она смотрела, гладила по щеке и шептала, что уже все хорошо и ему не нужно волноваться, что амагический купол исчез, и целители сейчас всем окажут помощь…

А потом она почувствовала тяжёлый взгляд. Чужой. Враждебный. И обернулась…

Она теряла терпение.

Сколько ещё Она должна ждать того, что пожелала? Сколько Её будут кормить обещаниями? Прошло слишком много времени, а женщин-ровенок не привозили. И игр тоже не было. Потому что Она ждала женщин.

Разве Она много попросила? Всего лишь двух человечек, пусть и свободных.

Хранители мира не хотят по-хорошему? Видимо, нет. Значит будет по-плохому.

Она выходила из недр Земли, где отдыхала и набиралась сил до новых смертельных игр. Выходила нехотя, медленно, заполняя собой местность, которую Стражи назвали Пустошью.

Как и её. Пустошь…

Идиоты. Разве Она пуста, как эти камни? Да Она наполнена больше, чем все они вместе взятые!

Наполнена древней магией, знаниями, способностями… Энергией всех миров и вселенных, через которые прошла по Небесной Дороге за Небесным Странником…

Энергией всех тех, кого выпила за сотни лет заточения.

Она готова к новым Смертельным играм, которые начнутся раньше, чем планировали Хранители, и позже, чем хотела Она. Они будут ещё более кровавыми и беспощадными. Она выпьет всех отправленных к ней смертников.

Теперь Она не станет ограничиваться треклятой Стеной, которая якобы ограничивает Ее, и покажет всем, кто здесь главный. На деле объяснит, что с её желаниями нужно считаться и нельзя нарушать древний договор.

Дух лично осмотрел каждого члена своего отряда. Все являлись новичками, из прежних смертников, с кем он участвовал в смертельных играх, никого не осталось. Отряд был небольшим: всего двенадцать человек. Бывшие горожане и аристократы, воры и убийцы, маги и пустышки. Сейчас все стали одинаковыми — смертниками Тюрьмы Пустоши.

Их собрали в небольшом закрытом помещении, из которого отправят сразу на «игры твари», как мысленно называл их Дух.

Сколько раз уже он уходил отсюда и думал, что никогда не вернётся?

Дух сдержал тяжёлый вздох. Не по статусу.

— Где ножи? — уставился он на молодого лысоголового мужчину. Тот вздрогнул, поёжился под холодным пустым взглядом человека-легенды Тюрьмы Пустоши.

— Так… это… не знаю, — растерянно ответил лысый, оглядываясь на других смертников.

— А кто знает? — зло процедил Дух. — Ты идиот?

Мужчина отрицательно покачал головой, нахмурился.

— Ножи ищи, — процедил Дух. — Тебе выдали. И никогда больше не теряй оружие. Один нож — на пояс. Второй — в голенище сапога.

— Понял.

— Умеешь владеть?

— Я… нет… не умею, — нахмурился лысоголовый.

Три года назад Духу стало бы любопытно, за какое преступление это нелепое существо попало в самую страшную Тюрьму мира, но сейчас было абсолютно всё равно.

— Плохо. Но это твои проблемы. Жив останешься, научись. Прицепишь — покажешь.

Лысоголовый ушёл искать ножи. Дух продолжил внимательно осматривать каждого смертника, делая короткое замечание, касающееся одежды или оружия.