— Император поджег покои, — холодный спокойный голос герцога Йоргуса.

В следующее мгновение мужчина резко поднял правую руку, направляя ту на двери, из-под которых поползли огненные змейки, и те широко распахнулись. Кроме него пока никто не осмелился сделать подобное, хотя сильные маги и кроме герцога здесь присутствовали.

— Дым!.. Огонь!.. Император в опасности! — испуганные взволнованные крики окружали потрясённую Катрину со всех сторон.

Внутри покоев императора Ансара быстро распространялся огонь.

По мебели, ковру, занавесям, ласково опутывая их, извивались красные и золотые ленты огня. Треск дерева, шелковый шелест белья, говорящий хруст горящей бумаги наполняли покои жуткими звуками.

Посредине всего этого хаоса стоял Ансар, в расстёгнутой белоснежной рубашке, брюках и босиком, и безумными глазами смотрел на разыгравшийся пожар. Не оборачиваясь на шум, глухо произнёс:

— Пока все не сгорит… меры не предпринимать… прошлое должно сгореть… ничто… не должно напоминать…

Катрина вздрогнула, с ужасом уставившись на мужчину — у Ансара случались иногда подобные приступы ярости, когда он сжигал то, что попадалось под руку, но за многие годы, прожитые вместе, лично она в первый раз наблюдала его, и ужасно и больно было осознавать, что причиной стала она.

Пожар в комнате императора усиливался, а он не двигался с места, с болезненным наслаждением наблюдая за действом огня.

— Ансар, ты можешь пострадать, — мягкий голос герцога Йоргуса. — Могу я создать защитный кокон вокруг тебя?

К удивлению всех император повернулся и пошёл к выходу.

— Ты прав… Иногда ты бываешь прав. У меня ещё одно важное дело.

Босыми ногами, пошатываясь от слабости, он прошлепал из своих покоев, затем по ковру коридора, который герцог уже затушил, к покоям Катрины, не обращая внимание на любопытные и испуганные лица уже немногочисленных придворных, на бледное потрясённое лицо бывшей ластаны, и остановился у распахнутых настежь дверей.

— Все собрала, — глухо пробормотал, обведя комнату темным нехорошим взглядом, а затем медленно повернул голову, точно найдя взглядом тонкую застывшую фигурку той, которая была целым миром для него ещё несколько часов назад.

— Прошлое должно сгореть… и для тебя тоже… Кати.

Не отрывая от бледной красавицы жесткого взгляда, Ансар поднял руки и… поджег ее покои. Все, что Катрина с трепетом и кровоточащим по разным причинам сердцем собирала, чтобы увезти в столичный дом, и складывала в чемоданы, теперь тоже горело. Огонь рьяно принялся за дело, порученное хозяином, сжигая все, что могло напомнить им обоим когда- нибудь в будущем прошлое.

«Поющая» пещера. Полуостров Стаф. Север империи Ровении.

Великий мудрец Невидимой империи Севера и его десять Старцев держали совет, расположившись за круглым дубовым столом в огромной древней «Поющей» пещере. Только это место встречи лидеров подпольной империи «невидимок» оставалось неизменным уже много лет. Остальные же места встреч лидеров без Великого мудреца или со своими Великими учителями постоянно изменялись из-за конспирации и осторожности.

— Мы здесь собрались из-за ужасной трагедии, случившейся с нашими братьями. Пять Великих учителей и почти пять сотен Учеников и Голов погибли два дня назад у стен приюта для пустышек, неоправданное покровительство которым оказывает ровена древнего рода Севера и сильный маг — Мадлен Роннигус. Это оказалось непоправимой утратой для округа Литвин и для Невидимой Ровении в целом. Утрата, которая произошла в результате предательства! — глухой низкий голос Великого мудреца вибрировал от с трудом сдерживаемой ярости. — Предателя до сих пор не нашли. Что может пояснить нам по этому поводу Старец округа Литвин?

Жесткий проницательный взгляд сквозь узкие прорези для глаз конусообразного чёрного колпака впился в Старца, сильные длинные пальцы в черных тонких перчатках нервно забарабанили по столу.

На некоторое время в «Поющей» пещере наступила гнетущая тишина, нарушаемая только приглушённым постукиванием пальцев главы Невидимой Ровении.

— Великий мудрец, я все же допускаю, что гибель братьев произошла в результате случайности, а не предательства, — как можно спокойней произнёс Старец округа Литвин, сидевший через два Старца слева от главы. Пока он так и не смог найти в своём округе крысу и очень надеялся, что все произошедшее — случайность.

— Случайность? — раздраженно и зло переспросил Великий мудрец, поддавшись вперёд. — Вы действительно считаете, что когда командир полиции целой провинции вашего округа Диннар Роннигус примерно с сорока полицейскими в последний момент успел проскочить в приют сестры, пока вы не успели взять тот в кольцо, это случайность? Или, может быть, случайность это то, что на помощь приюту, который находится от столицы в нескольких часах езды, неожиданно примчались самые сильные маги империи, вооруженные до зубов?!

В пещере снова наступило молчание. И не менее тяжелое, чем до этого. Каждый из присутствующих Старцев понимал, что операция по захвату приюта пустышек провалилась далеко не из-за случайности. В их ряды определённо каким-то немыслимым образом затесался предатель, и он не последний человек в иерархии Невидимой Ровении, иначе бы не смог вовремя предупредить о нападении братьев командира полиции Роннигуса. А самое страшное и опасное то, что этот таинственный предатель в Невидимой Ровении уже много лет, иначе не смог бы стать, скорее всего, Великим учителем среди братьев Невидимой Ровении. Ученики или Головы до последней минуты не знали, какой приказ им отдадут.

— Ещё кто-то из вас считает, что все произошедшее случайность? — Великий мудрец обвёл жестким проницательным взглядом всех присутствующих, но больше никто так не считал.

— Все последние так называемые «случайности» привели к тому, что на всей территории Севера империи теперь введено военное положение, — холодно произнёс приглушённый женский голос из-под жуткого серого конусообразного головного убора через два Старца справа от Великого мудреца. — В каждой провинции каждого округа теперь установлены военно-пропускные пункты, введены комендантские часы, все жители Севера обязаны иметь при себе документы, удостоверяющие личность. Кроме того, у военных магов в наличии амулеты, определяющие заражённую кровь вервольфов. Мы вынуждены временно бездействовать, потому что действовать теперь очень опасно. Пустышки снова потеряют страх перед нами, и все наши усилия и достижения, которых мы добивались в течение многих лет, канут в лету. Поэтому все эти «случайности» требуют тщательнейшего расследования, вплоть до того, что всех Великих учителей округа Литвин и их приближённых учеников, оставшихся в живых, нужно… заменить на других, которые не будут вызывать подозрений. Больше мы не можем так рисковать.

— Всех? — недоверчиво переспросил Старец округа Литвин, даже привстав со своего кресла. — Вы в своём уме?! — зло процедил сквозь зубы.

«Заменить» в данном случае было фактически тождественно словосочетанию «казнить и найти новых».

— Я-то в своём, — жёстко и даже немного вызывающе ответил женский голос. — А вы уже не оправдываете того доверия, которое вам оказали Великий мудрец и Невидимая Ровения! Я полагаю, вас также необходимо… заменить, — зловеще добавила жестокая обладательница серого костюма братства.

— Что?! — изумленно переспросил мужской голос. — Да как вы смеете?! — тихим клокочущим рычанием возмутился Старец округа Литвин, медленно вставая со своего места.

— Прекратите! — ледяной и негромкий голос с властными интонациями заставил спорящих замолчать, а возмутившегося Старца замереть. — Не хватало ещё нам собачиться между собой! Вы — ровены древних родов, так и ведите себя соответственно! Согласно нашим правилам каждый Старец имеет право вносить предложение на обсуждение круглого стола, принимаемое или отклоняемое большинством голосов. Мой голос решающий в случае равенства.