— Поэтому «невидимки» не могли попасть в меня ни кинжалами, ни пулями, Колин? — Еля резко развернулась к магу, в её глазах вспыхнуло понимание. — Поэтому ты укусил меня? Не только для того, чтобы я слышала тебя? Чтобы вокруг меня было защитное поле? О! Я читала о таком в книгах, о парах оборотней! Это так волшебно! Спасибо тебе огромное! — она порывисто обняла его за шею и отпустила. — Мы обязательно разорвём все отношения. Я ни на что не буду претендовать. Я все понимаю. Ты просто спасал меня, — поспешно и взволнованно затараторила она. — Конечно, мы не пара!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ричард с искренним удивлением смотрел на парочку, а Рональд — с видимым облегчением. Он даже почувствовал к военному магу благодарность — ведь если бы не его укус, неизвестно, осталась бы Еля жива или нет.

Сам же Мароу выглядел немного растерянным. Он хотел что-то сказать Еле, но неожиданно их окружили подошедшие герцог Аверин, граф Террич, Мадлен и полицейские, и пришедшие на помощь стали расспрашивать подробности того, что произошло в городе.

Однако Ричард шепнул Рональду:

— Если твоя возлюбенная захочет, то быстро прыгнет Мароу в постель, и это обстоятельство закрепит связь. Девчонка станет госпожой Мароу и одной из самых богатых женщин империи. О-очень выгодная партия для неё, — Ричард выразительно смотрел на брата. — Мезальянс чистой воды, но… Так что забудь о ней. Она выберет не тебя.

— Еления не такая, Рич, — уверенно ответил Рон, грубо отпихивая его плечом. — Она никогда не воспользуется чужой добротой. Этот оборотень ей не нужен.

— Ну, если она не дура, то воспользуется, — цинично усмехнулся Ричард. — Все девушки белые и пушистые, пока на горизонте не появится выгодная партия.

— Еля не дура. Она порядочная, — резко заявил Рон, снова закипая от слов брата.

— Порядочная? — брат скептически посмотрел на него. — Быть порядочными могут позволить себе богатые женщины или женщины-маги, а «пустышкам» надо устраиваться в жизни, им некогда быть порядочными.

— Я не собираюсь с тобой спорить, Рич, — недовольно ответил Рон. — Потому что ты циник и, видимо, тебя окружают такие же циники, как и ты. Но если ты будешь оскорблять Елению, я вынужден буду вступиться за её честь.

— С собственным братом? — брови этого самого брата удивлённо поползли вверх. — Из-за этой девчонки?

— И с братом тоже, — хмуро заверил его Рон.

— Даже так? — хмуро процедил Ричард.

— За её честь я буду сражаться… со всем миром, — твёрдо ответил Рон, а его уверенный взгляд очень удивил Ричарда. И взбесил.

Он открыл рот, чтобы высказать мелкому все, что он думает о его заявлении, но тут подошел Мароу.

— Я немного слышал ваш разговор, Рич, — холодно заявил оборотень, видимо, уже получивший помощь от целителей, потому что раны на лбу и руке были обработаны, затянулись и не кровоточили. — Держи язык за зубами и не оскорбляй эту девушку. Она чиста, невинна, добра и очень отважна. И за неё я первый набью морду любому.

— То есть ты тоже в неё влюблён? — насмешливо поднял бровь Ричард, уязвлённый и удивленный таким поведением брата и друга. И этот туда же. — И твоё сегодняшнее благородное поведение, полагаю, связано не только с беспокойством за девушку?

— Ричард, это не твоего ума дело, — жестко ответил Мароу. — Я сейчас говорю о другом. Ты не знаешь Елению и заочно предубеждён в отношении неё, потому что она «пустышка». Услышу, что ты распространяешь гадости о Ельке, прибью.

— Прибьёшь? — холодно переспросил Ричард Аверин. — А не много на себя берешь? Я тебе не блоха, чтобы меня прибить.

Колин ответил ледяным взглядом. Конечно, Ричард не блоха. Старший брат Рона не уступал оборотню в росте и ширине плеч. И являлся его другом. Не таким близким, как члены боевой пятерки, но все же другом. И слова его…

Ещё недавно военный маг и высший аристократ Ровении Колин Мароу точно также думал обо всех «пустышках». Считал, что тем только и надо, что захомутать богатого мага, чтобы с выгодой устроиться в жизни. Вот только его мнение кардинально изменилось благодаря одной необыкновенной девушке, а мнение Ричарда осталось прежним.

— Ты знаешь меня. Я не боюсь ни тебя, ни кого-либо еще, — ледяным тоном продолжил Ричард, и Колин знал, что это так и было. — Я понял ваше отношение к этой… — мужчина запнулся и поморщился, — девушке, — осторожно закончил. И что собирался сказать? — Не только из уважения к вам, но и потому, что никогда не унижался до сплетен и наговоров на кого-либо, я не собирался ничего никому говорить. Поделился с вами своими размышлениями, потому что один мне брат, второй — друг. Но, видимо, ваши мозги расплавились от любви, и вы забыли, кто я есть. И кем является она. Всего хорошего на поприще любви. Уже решили, рыцари, как девушку делить будете? Чьей ластаной она станет? Или, может, жениться кто надумал? Думаю, тому, кто предложит замуж, она и отдаст предпочтение, — презрительно закончил.

Отвернувшись, оскорбленный в лучших чувствах, Ричард Аверин отошел в сторону, к отцу и графу Терричу, демонстративно повернувшись к парням спиной.

Колин и Рон достаточно враждебно уставились друг на друга.

Делить? Никто не собирался никого делить.

Ластана? Жена? Уступать точно никто не собирался.

Еля в это время обнималась с Мадлен, с которой они одновременно рассматривали друг друга на наличие повреждений.

Убедившись, что Фурия отделалась только легким ранением в бок, которое произошло из-за слишком сильного боевого заклинания одного из «невидимок», оказавшегося сильным магом, Еления вдруг заинтересовалась лежащими на земле смятыми, а кое-где порванными и испачканными кровью белыми конвертами.

Она стала поднимать их и вытряхивать содержимое на ладошку.

Некоторые конверты были уже пустые, но во многих ещё находились кедровые орешки. Еля насобирала полную ладошку орешков и оглянулась. Каждый на площади был занят каким-нибудь делом. Целители оказывали помощь пострадавшим, полицейские уводили пойманных «невидимок», люди герцога допрашивали «пустышек». Никто не обращал на неё внимания, кроме двоих парней, которые, как раз наоборот, уставились на неё непонятными мрачными взглядами, и она направилась к ним. Что случилось опять? Успели поругаться? Из-за чего интересно?

Два парня стояли рядом, чуть ли не плечо к плечу, не замечая этого. Такие разные. Один — военный маг, второй — неодарённый. Один — наследник древнего рода, старший законный сын, второй — незаконнорожденный и младший в роду. В то же время они были очень похожи, хотя не осознавали этого. Молодые, смелые, сильные, отчаянные. Справедливые. Мужественные. Чувство чести и долга для обоих являлось не пустым звуком.

— Ты же укусил её, чтобы защитить? — тихо поинтересовался Рон у военного мага, наблюдая за приближением Елении, в очередной раз поражаясь тому, как такая хрупкая и изящная девушка могла становиться сильным и беспощадным воином.

Тот не удостоил его взгляда, тоже наблюдая за подходящей Еленией.

— Конечно, чтобы защитить, — неожиданно решил ответить оборотень. — Испугался за неё. Такая молодая, отважная, безрассудная, хотела обязательно всех спасти. Что мне оставалось делать? Надо было спасать «пустышек» и защитить Елению. На ум ничего не пришло, кроме связи оборотня с парой.

— Спасибо, — пробормотал Рон. — Я… люблю Елению. Хочу жениться на ней, — решительно добавил он. — Если бы с ней что-то случилось… я… спасибо, что помог.

— А Еля знает о твоих намерениях? — как можно спокойнее спросил Колин, хотя внутри стала закипать непонятная ярость, и возникло непреодолимое желание врезать в морду Рону Аверину, и ни один раз.

— Нет, — честно ответил Рон. — Пока.

— Тогда должен огорчить тебя, — Колин, наконец, посмотрел на Рона. Внешне спокойно и уверенно, хотя внутри уже всё бурлило и кипело, а перед глазами встала картинка, на которой Рон танцевал с Елей в ресторане, в тот день, когда он оскорбил его, и Еля восхищенно смотрела на него. — Я тоже буду добиваться её расположения, — голос вдруг дрогнул, и оборотень понял, что он приложит все усилия, чтобы Еления стала его ластаной.