- Я думаю, мне необходимо срочно отправляться в Асгард. Судя по вашим словам, времени прошло много и ведьма Хейд уже могла вернуться обратно. А с нашим новым оружием, я думаю, мы сумеем защитить великий город.

- Нет, Один, сдается мне, как раз сейчас самое время тебе отправляться к священному источнику, а не в Асгард,- ответил Олаф.- Поверь, это дело важнее, чем твое присутствие в городе.

- Но что, если Хеид удастся разрушить его, пока мы торчим здесь? возразил ас.

- Не удастся, мы немедленно отправимся туда, рыбалка все равно не вышла. Воины Хэймлета теперь, словно цверги, все равно не могут ни о чем думать, кроме золота. А тебе действительно стоит съездить в священное место,- поддержал Олафа Тор.

- Ну, я прямо не знаю, боюсь, что твой, Локи, подарок опять начнет носить меня по ничто, каждый раз оказываясь где угодно, только не там, где нужно,высказал последний аргумент правитель Асгарда.

- Пусть тебя это не заботит, все будет в порядке,- прозвучал хриплый голос откуда-то сверху.

Друзья дружно задрали головы. Зацепившись когтистыми лапами за драконий хвост корабля, на них, щурясь, смотрел огромный ворон.

- Да, это я с вами разговариваю,- проговорила птица.- Меня зовут Хугин. Я вещий ворон. Вон Олаф со мной уже знаком. Я имел честь пообщаться с сим великим воином на опушке леса.

Торкланд кивнул, подтверждая знакомство с говорящим пернатым.

- Меня послал за тобой, Один, Мимир,- продолжала птица.- Он велел срочно доставить тебя к священному источнику. Он велел передать, что время пришло и откладывать неизбежное больше нельзя. Один должен спешить. Если он не явится вовремя, то нити норн могут порваться, и тогда невозможно будет предсказать, что случится с миром.

Все обратили свои взоры на Одина.

- Ну, раз сам Мимир требует, как я могу отказаться? - пожал плечами ас.Вот только будет ли это быстро, с моим-то конем?

- Не печалься об этом, я помогу тебе добраться к источнику,- вновь закаркал ворон.- Я покажу Слейпниру дорогу через ничто.

Один уже не единожды нырял в ничто и всякий раз испытывал там какую-то неуверенность. Его правая рука предусмотрительно лежала на рукояти меча, а левая сжимала ремень уздечки.

Говорящий ворон по имени Хугин сидел на его плече и мерно покачивал головой в такт движениям Слейпнира. Одину трудно было понять, каким это образом птица указывает путь коню. Похоже, ворон просто бессовестно дрых, а Слейпнир, следуя своему безответственному характеру, мчался куда глаза глядят. Поэтому-то ас и старался быть начеку, ожидая от своего слуги всего самого наихудшего.

- Ппрр! Приехали! - прокричал неожиданно Хугин, не открывая глаз.

Один даже позавидовал ворону, как это Слейпнир сразу послушал его, не пытаясь пререкаться или высказывать собственное мнение.

Жеребец тут же встал как вкопанный, деловито пофыркивая огромными ноздрями.

- Дальше иди медленно, шагом,- приказал коню Хугин.- Мы уже прибыли. Место у священного источника является центром мира, и пространство ничто здесь тоже уплотняется и сворачивается. Сделаешь резкое движение - и окажешься миль за сто. Потом начинай все сначала или вообще добирайся своими ногами.

Слейпнир в точности исполнял даваемые вороном указания, и вскоре туман стал рассеиваться. Копыта коня уже гулко стучали по камням, густо устилающим путь.

Дорога вела куда-то вверх. Туман рассеивался медленно, но уже скоро стало понятно, что путешественники находятся в горах.

Да не просто в горах! Один аж присвистнул, едва смог разглядеть каменные громады, упирающиеся вершинами в поднебесье. Таких высоких гор ас никогда не видел. Медленно двигаясь вперед, правитель Асгарда, открыв рот, рассматривал нависшие над ним скалы, заглядывал в уходящие в пустоту пропасти.

Где-то впереди послышался шум воды. Один подстегнул Слейпнира, и тот ускорил шаг. Шум приближался, пока не заглушил собой все остальные звуки: свист ветра, огибающего крутые склоны, и истерический визг птиц, остерегающих путников от покушения на их гнезда.

Перед копытами Слейпнира возник бурлящий поток, переливающийся на солнце мириадами разноцветных брызг. Вода в ручье была чиста и ароматна, она манила к себе, обольщая свежестью утренней влаги.

Ас сразу почувствовал нестерпимую жажду. Он мигом соскочил с седла и подбежал к воде. Зачерпнув горсть желанной влаги, Один, испытывая необычайное блаженство, медленно втянул ее в себя. Вода была столь вкусна, что ас не удержался и выпил еще. Потом еще и еще, пока не почувствовал, что его живот полон и вода скоро польется обратно.

Нехотя оторвавшись от сладкой воды потока, ас, тяжело ступая, побрел к своему коню. Уже взявшись рукой за луку седла, правитель Асгарда оглянулся на ручей и вновь почувствовал жажду, сильнее и жгуче, чем раньше. Он в нерешительности остановился.

- Лучше не делай этого! - прокаркал у, него над ухом вещий ворон.- Это и есть священный источник. Кто пьет из него, пытаясь утолить жажду, страдает еще больше. Кто пытается очиститься в его водах, лишь покрывается грязью. Но кто входит в него чистым, становится чище во сто крат. Ты можешь пить эту воду, пока не лопнешь, но не испытаешь удовлетворения. Поэтому я советовал бы тебе потерпеть, пока не спустишься в долину и не напьешься обычной воды.

Один проглотил густеющую слюну и ругнулся про себя на гадкую .птицу, не предупредившую его об этих особенностях ручья заранее. Однако делать нечего, надо было продолжать путь. Спасибо ворону, они хоть в этот раз не вынырнули посреди вражеского лагеря или в пламени огненного царства.

- Ну что, Хугин. Так тебя, кажется, зовут? - пересохшими губами проговорил Один.- Показывай, куда дальше? Тропинка-то кончилась.

- А что тебе показывать? Сам, что ли, не видишь? - дерзко ответил ворон, но при этом предусмотрительно взлетел с плеча аса и закружил у него над головой.- Путь в долину известный, вдоль речушки вниз по течению.

Один пожалел, что не ухватил ворона за хвост раньше, чем тот поднялся в воздух. Сейчас бы он с удовольствием ощипал пернатого проводника. Дело в том, что ручей, перед которым остановились путники, еще шагов сто тек по склону, а дальше водопадом низвергался на дно огромного ущелья, один взгляд в которое даже у видавшего виды аса вызывал головокружение.

Выслушав Хугина, Один не нашелся что ответить. От бессилия добиться от вредной птицы нормального ответа и от ее невообразимой дерзости все, слова просто куда-то пропали.

Слейпнир первым понял ситуацию и лениво проговорил:

- Поехали, хозяин. Может, ты хоть после этого отнесешься ко мне с должным уважением. Держись только покрепче.

Правитель Асгарда так и не нашелся что сказать, когда огромный скакун оттолкнулся копытами от земли и понесся в сторону пропасти, набирая скорость. Один успел немножко изучить своего жеребца и был убежден, что у того могут быть какие угодно наклонности, только не склонность к самоубийству. Это убеждение и заставило аса поверить, что ему ничего не грозит. Однако поджилки тряслись, как у теленка, узревшего нож мясника,- все же не каждый день доводится прыгать в бездонную пропасть. Один на всякий случай закрыл глаза, но тут же снова их открыл.

Ощущение было непередаваемый. Слейпнир парил над бездной, а рядом медленно проплывали скалы, уходя ввысь. Ас расслабился, поддавшись приятному ощущению, и чуть не вывалился из седла. Но нестерпимая жажда, рожденная водами Урд, сыграла добрую службу, вернув Одина к реальности и заставив крепче обнять шею своего коня.

А дно уже заметно приблизилось. Глаз мог четко различить очертания кустов и тропинок, зеленых лужаек и каменистых пагорбков. Узкой лентой источник Урд разрезал долину почти пополам.

Прищурившись, ас стал высматривать удобное место для посадки. Однако Слейпнир сам не желал падать брюхом на терновые колючки и выбрал место не хуже того, что присмотрел хозяин. Один не стал настаивать, больше всего на свете боясь затевать спор с собственным конем.