— Кри-с, — с трудом шепнула Еля, стараясь не дышать, отстраняя лист бумаги как можно дальше от изумлённой подруги. — Не… ды-ши… Бе-ги…

С огромными от ужаса глазами Криста увидела, что Еле стало трудно дышать, лицо стало синеть, глаза закатываться, а потом… Еления упала без сознания, судорожно сжимая в пальцах пресловутое письмо.

Криста несколько секунд в ступоре смотрела на лежащую в двух шагах от неё неподвижную девушку. Крик застрял в горле. Тело не слушалось.

Стараясь не впадать в истерику, фурия, наконец, очнулась от ступора, резко поднялась и отошла от письма, подальше от едкого запаха, от которого уже и у неё стала кружиться голова. Еле выговаривая слова и с трудом держась в сознании, Криста отправила перепуганных слуг за мужем и обессиленно опустилась по стеночке на пол.

Она хотела связаться с Анатолем по фоннору, но её стало сильно трясти, дыхание существенно затруднилось, — настроить артефакт на мужа оказалось не под силу. Криста судорожно сжала фоннор в руке, лихорадочно соображая, что может ещё предпринять.

Слава богам, Анатоль Мароу находился во дворце. Она точно знала это. И сделает всё возможное, чтобы помочь им.

Четкая осознанная мысль о трансформации ослепила словно вспышка. Из последних сил Криста призвала магию фурий, — во второй ипостаси легче будет справиться с отравлением.

Выяснилось, что письмо, которое достала Еля из конверта, было пропитано сильным ядом, выделяющим испарения, которые вызывают затруднённое дыхание и сердечный приступ, что в течение получаса приводит к летальному исходу. Избежать действия такого яда довольно сложно — необходимо специальное противоядие.

К счастью, у императорского целителя Анатоля Мароу оно оказалось в наличии. По странной случайности он приобрел его всего лишь день назад, когда посещал столичную аптекарскую лавку. Аптекарь так расхваливал противоядие, его редкость и уникальность, что целитель Мароу решил пополнить им свою аптечку. На всякий случай.

Противоядие оказало волшебное действие на бессознательную девушку, и на Кристу, которая уже только чудом держалась в сознании. Через полчаса Еля очнулась. Криста тоже полностью пришла в себя. Обе с жуткой головной болью, сухостью во рту и ощущением, словно по ним проехались телеги, гружённые брёвнами.

Первым, кого Еления увидела, стал Майстрим.

Она лежала на кушетке, а он стоял на расстоянии, близко не подходя к ней. С застывшей каменной маской вместо лица, с одеревеневшей фигурой вместо тела. Смотрел на неё тёмным страшным взглядом, и она провалилась в эту пугающую черноту и пустоту, каждой клеточкой тела чувствуя исходящие от него бешеную ярость, злость и… вину. Огромную вину. Он во всем винил себя… Снова.

Как только Анатоль клятвенно заверил его, что больше ей ничего не угрожает, Май вышел из апартаментов Кристы и Анатоля Мароу.

Император наряду с Диннаром Роннигусом стал участвовать в розыске виновных, методом исключения довольно быстро вычленив, на его взгляд, главных подозреваемых и временно отстранив от выполнения обязанностей и посадив под арест отца и дядю — Касса и Эдварда Данери. А также, к ужасу Кристы и Ели, арестовав Анатоля Мароу, хозяина аптекарской лавки и всех магов, охранявших Елению в этот день во дворце.

Данными действиями император шокировал весь двор, который сразу же дружно ополчился против иномирянки-интриганки.

Охрану Ели ещё больше ужесточили, назначили отдельного человека, который будет пробовать еду и напитки, которые должна употреблять Еления, и мага, который будет проверять письма…

Елении казалось, что всё, что случилось с ней в последнее время, — это страшный сон, надо всего лишь проснуться и она поймёт, — этот кошмар не может происходить с ней на самом деле…

А Майстрим…

Он понимал, что преступники повторяться не будут, осознавал, что каждый раз он опаздывает на шаг; чувствовал, как вокруг него и Елении все быстрее закручивается воронка искусно сплетенных интриг.

Май решил нарушить все правила и традиции, связанные с помолвкой и проведением обряда бракосочетания между императором Ровении и его избранницей, и провести обряд через два дня.

Пересуды и сплетни?.. Наплевать.

Сейчас главным стало спасти любимую женщину. От сплетен он как-нибудь её защитит.

В сопровождении Бердайн Огдэн и её фурий Еления отправлялась в Землю Фурий, где произойдёт первая свадьба между императором и Елей по обычаям фурий.

Криста пока оставалась в столице, с арестованным мужем.

На Земле Фурий, где Еля могла чувствовать себя безопасно, решили провести небольшой праздник.

Второй обряд, согласно традициям Ровении, будет проведён в Главном храме столицы, в которую молодожёны выедут на следующий же день. Событие не будет оглашаться и пройдет в узком кругу. Подданные и соседние империи узнают о бракосочетании императора только тогда, когда оно уже произойдёт.

Майстрим надеялся, что после того, как Еля станет Еленией Данери, императрицей Ровении, покушения на неё прекратятся.

Кроме того, на девушку будет распространяться магическая защита рода Данери, что сильно осложнит убийцам достижение цели. Артефакт пары Данери будет хранить императрицу.

— Эти редкие артефакты были созданы специально для рода Данери несколько веков назад. Их всего три пары. Если что-то случается с одним из пары, второй может тут же узнать об этом и поделиться с ним силой, здоровьем и… даже жизнью, — поведала Мадлен тайну древнего рода приёмной дочери.

— Тогда нужно было давно тайно обвенчаться, и Май надел бы Еле этот артефакт, — недовольно проворчала Верховная Фурия. — А потом сыграли бы эту демонову свадьбу по всем правилам и традициям!

— Кольцо должен надеть на палец нового представителя рода главный из рода Данери, — немного сконфуженно призналась Мадлен. — Такое условие его действия… В нашем случае… хм… именно герцог Касс Данери должен это сделать и наполнить его родовой магией. А генерал, как известно, не пылает особой любовью к нашей Елении. Но после официальной церемонии никуда не денется, так как это его прямая обязанность…

У Рикара Морта оставался последний акт в спектакле под названием «Похищение невесты императора».

Похищение должно произойти по пути следования девушки из столицы Ровении в Землю Фурий. Хранитель мира ясно дал понять, что Еления Огдэн не должна доехать до места назначения.

В назначенную минуту в последней гостинице, где остановится иномирянка, должно начаться светопреставление, которое отвлечёт охрану и королеву Фурий от исчезновения девушки.

Необходимо было всего лишь десять минут, в течении которых ни один из магов не должен был зайти в номер Елении Огдэн.

Похитить невесту императора должен не Рикар Морт, и даже не его люди.

За ней придёт сам наниматель — Хранитель мира Арде.

Дух с трудом разлепил глаза. Мутный взгляд упёрся в белый потолок. Лазарет.

Не может быть. Он снова остался жив… Все погибли, кроме него…

Он прикрыл глаза. И начались слуховые галлюцинации.

— Сын, ты слышишь меня?

Слышит. Но пока не спятил, чтобы разговаривать с галлюцинациями.

Понял, что не чувствует тела. И боли тоже.

Всё-таки сдох наконец?! И отец тоже?

— Роланд, я вколол тебе обезболивающее. Я много привёз его с собой, теперь тебе не будет всё время больно.

Дух медленно раскрыл глаза. Значит, не галлюцинации. Принц Оливар Варниус собственной персоной. Бывший принц… если ничего не изменилось за прошедшие годы.

Над ним склонилось бледное лицо… отца.

Точно он. Его лицо, глаза… Только осунувшийся и почему-то постаревший. Ах да, ему же ограничили владение магией. И глаза смотрят на него странно. Непривычно. С участием?

Волнуется, что ему может быть больно? Или это издёвка такая?

Неожиданно захотелось внимательно разглядеть выражение глаз отца, но пелена перед глазами не давала этого сделать.