— Ты самоубийца, парень? — спросил четвёртый.

— Скорее, умалишенный, — хмыкнул пятый.

— Тебя в детстве роняли часто? — поинтересовался первый.

Трое других стражей мрачно молчали и изучали фигуру мага.

Жнец сосредоточился, чувствуя, что перед ним очень сильные маги, которые пытались его отвлечь. Овладеть сознанием всех Стражей будет непросто, в этот раз ему понадобится больше времени, чем обычно, а сохранить над ними власть будет стоить ему оставшегося резерва.

Но особого выбора у него не было, он должен выполнить то, что задумал.

А сначала он не должен дать им себя скрутить или ранить, — один из Стражей в руке держал амагические наручники с такими толстыми браслетами, что ощутить их на себе не возникло ни малейшего желания.

— Лучше отшвырни подальше свою косу и сдавайся, — произнёс боевик за правым плечом Мая. Голос его звучал спокойно и ровно — так, как говорят уверенные в себе люди. — Мы тебя отведём к начальнику тюрьмы, пусть с тобой разбирается.

Май в ответ промолчал и лишь поудобнее перехватил косовище.

Возможно стоило согласиться на это предложение… Возможно. Если бы Стражи так и сделали, как сказали. Но Майстрим знал, что бойцы не отведут его к начальнику тюрьмы. Даже если он раскроет свою личность.

Как только Стражи узнают, что он — император Ровении, то проводят подальше от Стены Спасения и всё. Согласно внутренним инструкциям. На секретную, не зависимую от юрисдикции других государств, территорию он не попадёт.

А если не узнают, то… участь его может быть очень печальна.

За последнее время Майстрим изучил много документов, связанных с Тюрьмой Пустоши, а благодаря статусу императора, у него имелся доступ и к некоторым секретным материалам. Поэтому он знал, что у Стражей Пустоши имелись полномочия уничтожать без суда и следствия тех, кто пытался нарушить магическую защиту межземельной Тюрьмы. Бердайн Огдэн спас только статус королевы фурий, — даже для Стражей она оказалась неприкосновенна. Как и он… тоже неприкосновенен. Только боевики этого пока не знали.

Наступал самый трудный момент. Май не хотел убивать тех, кто от имени Ровении служил в южном корпусе Тюрьмы, исполняя долг, но он не мог и проиграть бой.

Молодой император осторожно прощупал Стражей и с разочарованием понял, что у всех мужчин стоит хорошая защита от ментального вмешательства, а значит овладеть их сознанием одновременно невозможно, придётся по отдельности и только при зрительном контакте. И сделать он это сможет только потому, что является Жнецом душ редкой исключительной силы, да и проникать в мысли бойцов ему не нужно.

Он должен постараться. Очень. И для этого ему действительно придётся обойтись без косы, которая наносила смертельные удары.

На глазах хмурых и настороженных Стражей маг, продолжая хранить молчание, сменил косу на два меча. Такое же оружие было и у всех Стражей.

Смена оружия стала своеобразным сигналом для Стражей Пустоши, — бойцы со всех сторон одновременно напали на нарушителя.

Стражи знали своё дело.

Неясные тени.

Быстрые и опасные.

Сильные и жестокие.

Выполняющие долг. От этого уверенные в своей правде и действиях.

Но Май ждал этого и был готов. Он отступал и уворачивался, осторожно используя магический резерв, стараясь разделить нападающих и выйти из смертельно опасного кольца, в которое его старались заключить.

Вскоре Май осознал, что восемь сильных и крепких магов-боевиков — это слишком для него с таким мизерным магическим резервом. Мелькнула мысль о боевой пятёрке, о том, как слаженно они сейчас разделались бы с противниками, даже несмотря на численное превосходство последних. Мелькнула и пропала, — он не должен отвлекаться.

Он справится. Сам. Должен. У него просто не было выбора.

Мужчины сражались на открытом пространстве, над головой — безлунное звёздное небо, вокруг — пустынная каменистая земля, — Стражи не могли загнать Мая в угол, которого не было, и удивлялись, как маг-нарушитель невероятным образом постоянно ускользал из их кольца, оказываясь вне его.

Май крутился на все триста шестьдесят градусов, мечи летали смазанными тенями, отбивая удары. Когда-то он слыл лучшим бойцом среди военных курсантов. После выпуска он продолжал тренироваться практически каждый день, совершенствуя свои навыки. И сейчас получал некоторое внутренне удовлетворение от этого, так как чувствовал, что восьми боевикам справиться с ним будет непросто, хотя и понимал, что пока Стражи Тюрьмы Пустоши изучали тактику его боя, не переходя к решительным действиям.

— И всё же, может ты расскажешь, кто ты и что забыл здесь? — услышал Май напряженный голос за спиной и почувствовал, как Страж на долю секунду застыл и задержал дыхание, чтобы сделать выпад и пронзить открытую удару спину.

Хорошо, что он заговорил, — Жнец сделал обманный манёвр перед одним, пригнулся, выпрямился, словно пружина, и атакующим выпадом ранил любопытного Стража в бедро, тут же другого бойца ранил в плечо, ловко уклоняясь от удара снизу. В ночи раздалось злое мужское шипение.

Его всё же слегка задели. По косой ранили бок. И не слегка тоже. В бедро правой ноги. Меч Стража вошёл глубоко. Взгляд Жнеца встретился с глазами одного из соперников — наконец-то! До этого Стражи словно специально не встречались с ним глазами. Секунды хватило, чтобы Жнец душ смог овладеть сознанием сначала одного, потом другого Стража. Несколько секунд Май колебался, какую команду произнести: заставить бойцов сражаться против своих же или отправить к Стене и ждать его?

«Сложите оружие. Отойдите к Стене. Ждите меня», — всё же скомандовал он.

Двое раненых Стражей под изумлёнными взглядами остальных бойцов отшвырнули от себя оружие и пошли обратно, к Стене Спасения.

— Вы оба рехнулись? — прорычал их командир. — Продолжать бой! — зло скомандовал он. Но Стражи продолжали послушно идти туда, куда мысленно приказал им Жнец душ.

Майстрим, воспользовавшись замешательством нападающих, резко присел, и Стражи, окружающие его с разных сторон, еле спасли ноги от точных ударов военного мага. Ещё не поднявшись Жнец заметил сверкнувший в темноте меч, и ещё один, еле увернулся и исполнил свой неповторимый удар Данери, от которого нет спасения. И снова выскользнул из смертельного кольца…

Один из Стражей захрипел и упал. В то же мгновение командир яростно атаковал Мая, с рычанием, искусно орудуя сразу двумя мечами.

— Ты убил моего бойца. Ты труп, придурок, можешь молиться Богам, — сквозь зубы процедил Страж. — Не знаю, что у тебя за магия, но скоро наручники окажутся на тебе.

Их лица неожиданно оказались напротив друг друга.

«Ты на моей стороне. Помогаешь. Не убивай», — отдал распоряжение Жнец, с невероятным трудом овладевая сознанием командира отряда Стражей, — тот неожиданно попытался воспротивиться его воле.

— Ах, ты… — возмущённо и зло зашипел командир.

На глазах поражённых Стражей их командир замер, опустил оба меча, а затем встал спина к спине с тем, против кого ещё недавно сражался.

Май облегченно выдохнул: четверо из восьми Стражей уже полностью в его власти: двое раненых ждали у Стены, один смертельно раненый лежал здесь на земле, и командир Стражей на его стороне.

Оставалось ещё четверо. Которые сейчас мрачно и многозначительно переглядывались.

Каждый из пары Май-командир Стражей принял на себя по два соперника.

Теперь началась уже другая битва, и Майстрим за сравнительно короткое время смог установить зрительный контакт с обоими бойцами, завладевая их сознанием. Командир Стражей тоже одолел соперников, одному выкрутив руку с мечом, и выбив из другой меч, второго Стража точным ударом в висок рукояткой меча лишив сознания на несколько минут.

Май по очереди овладел сознанием каждого из Стражей, переживая, что магический резерв таял на глазах.

Дождался, пока придёт в себя последний боец, подчинил его себе и устало приказал всем восьмерым: