Напарник иномирянки легко поднял бесчувственное хрупкое тело на руки и почти бегом направился из зала.

Дух молча, с тяжелым сердцем, следил за каждым движением парня, осознавая: он до судорог боится того, что иномирянка больше никогда не откроет глаза. И это он собирался помочь Пустоши с ней расправиться?

Слепой идиот.

Смертник сам не заметил, как стал молиться Богам, чтобы девушку спасли.

«Если иномирянка выживет, я научу её всему, что знаю сам. Клянусь. Пустошь сломает о неё зубы. Клянусь…»

Из-за обморока иномирянки выход смертников к Черте Жизни отложили на несколько часов. Но игра должна была состояться.

Под конвоем Стражей избранные для предстоящей игры смертники дошли до Черты жизни безлюдной каменистой местности. Перед объединённым отрядом из двадцати четырёх человек еле заметно зарябила воздушная стена, конца и края которой было не видно.

Стражи сняли с запястий смертников наручники, сковывающие движения, оставив только амагические у тех, кто в прошлой жизни, до Тюрьмы Пустоши, являлся магом.

— Мы на месте, — произнес один из Стражей.

— Поняли уже, — проворчал Дух.

— Это ты понял, Дух, потому что не первый раз здесь, — спокойно отозвался другой Страж. — А те, кто в первый раз, возможно, не догадались.

Стражи отошли в сторону, наблюдая за подопечными, а смертники стали настороженно переглядываться.

— Предлагаю сначала одному отряду переступить Черту, и через некоторое время другому, — предложил Демон. — Чтобы, в случае чего…

— Разумно, — сухо и коротко согласился Дух.

— Тянем жребий? — вопросительно приподнял бровь Демон.

— Нет. Я иду первым, — спокойно отозвался Дух. — Ну и мои люди тоже.

— Как скажешь, — легко согласился Демон.

Дух почувствовал, как рядом напряглась иномирянка, которая стояла за его правым плечом. Он знал, что девушке в лазарете вкололи сыворотку, которая через некоторое время привела её в чувство.

— Встаём в шеренгу, — скомандовал смертник своему отряду.

Краем глаза он увидел, как Еления Огдэн поднимает вверх подбородок и расправляет плечи. Его сердце пропустило удар, и ещё один.

Смелая.

Он не помнил, чтобы так сильно волновался за кого-либо когда-либо. Только однажды много лет назад за ту, что заменила ему мать. Когда Оксия попала в Тюрьму и лишилась магии…

Смертники выстроились в шеренгу перед Чертой Жизни.

— Делаем шаг вперёд одновременно, — скомандовал Дух, во рту пересохло от волнения.

Демонова Пустошь! Дрянь иномирная! Вновь заставляет его чувствовать себя живым… переживать… Он постарается, чтобы тварь пожалела о своём коварстве! Не знает ещё как, но очень постарается.

Синхронно, без колебаний, смертники сделали шаг за Черту Жизни. В том числе и иномирянка.

— Лена, через несколько минут я буду рядом, — голос Рона Аверина прозвучал за спинами первого отряда напряженно и зло. Парень явно огорчился, что его разлучили с напарницей.

Около десяти секунд смертники находились в белом густом тумане, перестали существовать какие-либо звуки и запахи, и стало невозможно дышать — из окружающего пространства словно выкачали весь воздух.

Задохнуться они не успели — будто выстрелила ослепительная вспышка света, из-за которой всем пришлось зажмуриться, а спустя мгновение со всех сторон незнакомые звуки и запахи обрушились на отряд из двенадцати человек, на несколько секунд всех дезориентировав.

Еления поймала себя на том, что боится открывать глаза. Но, подумав, что на неё сейчас кто-то смотрит из смертников и видит вот такую — испуганную и с зажмуренными глазами — стало стыдно, и она собралась с духом. Еля медленно распахнула глаза, замирая от ужаса, одновременно тонкими пальцами изо всех сил сжимая рукоятки двух мечей.

Сердце билось как ненормальное, оглушая, ладошки вспотели. Девушка осторожно оглянулась вокруг. Она оказалась совершенно одна посреди… леса? Ведь то, что её окружало со всех сторон, по-другому нельзя было назвать.

Многовековой древний лес. Со всех сторон ее окружали деревья с невероятно толстыми стволами, для которых, чтобы охватить вокруг, понадобилось бы не меньше пяти или шести человек. Стволы были настолько высоки, что ни одной верхушки девушка не увидела, как ни вглядывалась, а ещё стволы были гладкими, без сучков и удивительного ядовито-зелёного цвета.

Ветви деревьев начинались очень высоко и там, ближе к небу, были украшены огромными оранжевыми острозубчатыми листьями.

Еля острожно опустила взгляд вниз. Землю девушка не увидела, потому что та густо заросла кустарником, который высотой доходил до бёдер. В некоторых местах на кустарниках лежали упавшие с деревьев огромные оранжевые листья. Девушка с удивлением поняла, что каждый лист по размеру больше её ладони раз в десять, и внутренне её передернуло.

Еля хотела сделать маленький шаг, но не смогла пошевелиться — через заросли нельзя было пройти без ножа. Но Еления пока никуда не торопилась, кинжалы у неё были, поэтому она осталась на месте, осматривалась и прислушивалась, надеясь услышать голоса других смертников.

Пока девушку окружали чужие незнакомые звуки, которые пугали и настораживали. То непонятное шипение, то глухие хлопки, то скрежет непонятно чего. Пения птиц, уханья совы или ещё каких-то знакомых звуков слышно не было.

Маленькие промежутки между толстыми деревьями были заполнены растениями, похожими на лианы, а ещё другими растущими ползучими растениями разных ядовитых цветов, которых девушка никогда и нигде раньше не видела.

От разнообразия цветов у Ели зарябило в глазах и закружилась голова. Она зашаталась и, чтобы не упасть, опёрлась ладошкой о ствол стоящего рядом дерева. И тут же с испуганным криком отдёрнула руку, в изумлении уставившись на огромные многочисленные волдыри на ладошке. Она обожглась о ствол!

Еления замерла в ступоре, увидев, что стало происходить вокруг неё после крика. Ползучие растения стали медленно тянуться с ветки на ветку, со ствола на ствол… По направлению к ней. Тонкие лианы, словно многоцветные нитки, которые еле покрыты маленькими листочками, обвивали деревья, скользили по ним и тоже направлялись в ее сторону. Толстые лианы, похожие на канаты, передвигались с шумом и скрежетом и тоже становились всё ближе.

Неожиданно перед носом девушки свесились несколько тонких лиан. Перед глазами от многоцветия снова зарябило. Лианы повисли, часть из них на глазах ошеломлённой Ели приняли форму петель, другая часть — форму спиралек, и стали медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Еля вспомнила то, что знала со школы о лианах. Эти растения так сильно обвивают деревья, так крепко сжимают их, затыкают все сучья, стволы, ветви своими спиралями, что душат, проникая глубоко в кору дерева, тем самым обрекая его на смерть.

Возможно перед ней были не лианы. Возможно. Но девушка медленно, не делая резких движений, достала мечи из ножен, не обращая внимания на дикую боль в руке от ожога.

Она не собиралась так просто сдаваться и отдать жизнь растительным монстрам неизвестного мира.

— Зря достала мечи, — услышала Еля шелест листьев лиан и почувствовала, как волосы от ужаса встают дыбом.

— Теперь замри, закрой глаза и успокой сердце. А главное — молчи, чтобы ни случилось, — продолжали шелестеть листья так тихо, что она еле расслышала их. А возможно, в этом странном лесу у неё просто начались галлюцинации?

Девушка во все глаза уставилась на раскачивающиеся растения, полностью сбитая с толку.

— Ты же вроде не дура, иномирянка. Я сказал, глаза закрой и сердце успокой, — раздражённый шёпот заставил Елю чуть вздрогнуть. Лианы стали раскачиваться сильнее.

Еления почувствовала невероятное облегчение — это не листья странных словно разумных лиан с ней разговаривали, это один из смертников пытался ей помочь. Она не одна в этом жутком месте.

Девушка замерла, колеблясь, стоит или нет прислушаться к приказу смертника, а его слова звучали именно как приказ. Раскачивающиеся перед лицом растения вызывали панику, и Еля призвала все своё самообладание, чтобы успокоиться.