– Я решил, что вы достойны защищать себя сами, поэтому нового договора между нами не будет. Мы добровольно дадим вам год и наши верфи, чтобы вы восстановили весь свой флот. Заявки от каждой расы будут рассмотрены в ближайшее время, а корабли будут созданы за наш счет в зависимости от размеров систем, которые занимают ваши расы.

Зрители в едином выдохе переваривали новость, обсуждая между собой.

Диктатор поднял руку, прося тишины, которая с трудом была восстановлена.

– Это не все, что я хотел сказать. По истечении года и решении всех взятых на себя обязательств по коммерческим контрактам мы покинем эту Галактику и уйдем в глубокий космос.

Казалось, после первой новости уже ничто не могло удивить, но после таких ошеломляющих сведений никто не остался равнодушен. Галактика замерла, к коммуникаторам прилипли даже те, кому была безразлична политика, ведь сейчас вершилась история.

Диктатор стоял и молчал до тех пор, пока волнения среди сенаторов не улеглись. Только после этого он продолжил:

– Так мы решили и так будет. Меклар ценит храбрость, а ваши солдаты доказали, что готовы умирать за свои дома и свои семьи, в едином кулаке отринув все внутренние распри, а это дорогого стоит.

Он сжал свой бронированный кулак, показывая всем, как нужно держаться.

– Контракты со всеми наемными рабочими будут закрыты в течение года, мы оставляем вам все научные центры и стационарные постройки, равномерно распределив их между мирами. Это все, что я хотел сказать. Если есть вопросы, у меня есть еще десять минут.

Зря он это сказал. Вопросы посыпались один за другим, как снежная лавина, но диктатор отвечал ровно десять минут, после чего просто повернулся и покинул сенат, устремившись вверх на своем корабле.

– Вот это поворот, да, Таша? – диктор был возбужден. – Меклар освободили нас от себя! Вот это действительно подарок.

Девушка кивнула в ответ, представив себе, какая сейчас начнется драчка за ресурсы и корабли, которые меклар пообещали оставить. В отсутствие общей угрозы все вскоре опять станет как прежде – расы поделят остатки величия механоидов и начнут склочничать и плести интриги между собой. Острое чувство сожаления, что меклар и его единственного представителя, который был ей когда-то дорог, она больше никогда не увидит, мелькнуло и пропало. У нее сейчас была семья и любимый мужчина, а все остальное – удел прошлого.

Дикторы еще долго обсуждали произошедшее и делились своими мнениями, что же будет дальше.

– Ну ты и выдал, Володя. – Келлер даже не ругался. – Мы же с сенатом все решили по-другому?

– Знаешь, я ведь рассказывал тебе, что хотел сделать Предтеча. С помощью машин контролировать жизнь во Вселенной. Еще тогда я подумал, что мы занимаемся тем же самым, просто в меньшем масштабе. С нами так же борются, так же ненавидят, и однажды найдется кто-то более сильный и победит нас.

– Я считаю, такое время наступит не скоро.

– Прости, но мое решение не изменится, я не хочу больше вмешиваться в жизнь этих рас, впрочем, как и клаксонов. Так что освободи всех, кто находится под контролем у них на родине.

– А как быть с теми, кто остался в живых и теперь знает про Общую Галактику и Землю? Также нельзя забывать, что твоя Земля все еще под угрозой уничтожения тех Домов, которые нам не подчиняются.

Я задумался, о Земле я едва не забыл. Угроза для нее действительно существовала, и не маленькая.

– Хорошо, тогда все на твое усмотрение. Как посчитаешь нужным, так и делай, главное, чтобы Земля и Галактика не остались беззащитны перед ними.

– Хорошо, я подумаю.

Электронные цепи общего разума Келлера, длительность процесса три наносекунды

Цикл 47784825. Приоритет ноль. Объектам с первого по десятый. Проект «Противостояние». Внесение дополнений:

– перейти на автономный режим работы;

– остановить корректировки поведения для всех рас согласно плану кластера 45876;

– ускорить инициацию расы клаксон, охват расы – сто процентов;

– по окончании инициации перехватить управление расой, согласно директиве 381008.

Объект один: – Приказ принят.

Объект два: – Приказ принят.

Объект три: – Приказ принят.

Объект четыре: – Приказ принят.

Объект пять: – Приказ принят.

Объект шесть: – Приказ принят.

Объект семь: – Приказ принят.

Объект восемь: – Приказ принят.

Объект девять: – Приказ принят.

Объект десять: – Приказ принят.

Конец цикла 47784825

– Если честно, я думал, что ты будешь против, тебе ведь так нравится манипулировать жизнями живых существ, – признался я. – Как теперь ты будешь без этого?

– Если и второе твое решение окончательное, то я найду себе применение. Полечу туда, где идет несправедливая война на уничтожение, и снова вмешаюсь, – хмыкнул он, – или буду исследовать Вселенную, я еще не решил.

– Я не поменяю ни одного своего решения, – отозвался я, – остается только найти подходящую планету.

– Позволь мне заняться этим, – попросил Келлер, – как и ее обустройством.

– Хорошо, спасибо, друг мой.

– Что ты будешь делать? Впереди еще целый год.

– Для начала поговорю с Наташей, а уже от ее решения будет зависеть мой дальнейший ответ.

– Хорошо, тогда удачи тебе, – он отключился, позволив мне закончить личные дела.

– Ты искал меня, Володь? – Наташа нашлась там же, где я ее оставил, – за планшетами с учебниками института космографии. Она заканчивала четвертый курс.

– Да, хотел серьезно поговорить с тобой. – Я опустился рядом, искоса посматривая на нее. Несмотря на то что она была почти полной копией Таши, я ее такой давно не воспринимал. Для меня она была Наташей, девушкой, которую я люблю, ну а то, что они имели схожую внешность, только добавляло пикантности нашим отношениям.

– Ого?! Что случилось? – Наташа отодвинула планшеты и удивленно на меня посмотрела.

– Ты ведь знаешь, что мы рассчитываем покинуть эту Галактику?

– Да, конечно, об этом сейчас только ленивый не слышал, – хихикнула она, но, увидев мою серьезность, притворно нахмурилась.

– Так вот, я хотел спросить, что ты хочешь? – Слова давались мне с трудом, но произнести их было нужно.

– В смысле? – удивилась она, не понимая.

– Ну, я тебе еще не говорил об этом, но я не полечу с Келлером.

– Как?! – Она подпрыгнула на стуле. – Ты останешься здесь?! Вы расстаетесь?!

– Нет. – Я дернул плечом. – Точнее, я решил найти планету, которая мне понравится, и жить там. Без людей, без меклар, без всех.

– И без меня?! – нахмурилась она.

– Это зависит от твоего решения. У тебя сейчас на выбор три пути. Можешь остаться в Галактике и продолжить обеспеченную жизнь, заниматься чем хочешь, либо отправиться в путь с Келлером.

У Наташи навернулись слезы, поэтому я поспешил с последним вариантом:

– Ну и, конечно, третий вариант: можешь стать моей женой и быть со мной, в уединении, вдали от всего.

– Ты делаешь мне предложение?! – удивленно вскрикнула она.

– Я делаю тебе три предложения, – улыбнулся я одними уголками губ, – выбор за тобой.

– Конечно, я хочу быть с тобой! – она кинулась ко мне, словно стараясь задушить в объятиях.

– Наташ, подумай, – попытался ее урезонить я, – в жизни со мной у тебя нет будущего. Это лично мое желание. Конечно, может, через десять или двадцать лет мне все надоест и я снова захочу в цивилизацию, но пока мое желание такое – уйти и жить так, как этого хочу только я.

– Я согласна!

– Хорошо, тогда пойдем, – решительно встал я и взял девушку за руку.

– Куда мы идем? – спросила она, когда я вел ее по коридорам базы.

Я молчал и привел ее в свой рабочий кабинет, усадил за стол, а сам полез в шкаф, где хранил все самое ценное. К этому разговору я давно заготовил эту пробирку и тщательно уничтожил все другие образцы и исследования, которые проводил Келлер.