В последнее время он и Еля часто появлялись во дворце, чтобы видеться с Мадлен Роннигус, поскольку последняя лично руководила подготовкой к собственной свадьбе, которая шла полным ходом. Прекрасная Фурия практически поселилась во дворце императора, где ей выделили роскошные апартаменты.

Май и Еления ввиду данных обстоятельств стали часто сталкиваться во дворце, и с тяжёлым сердцем Рон замечал, как с каждым днём молодой император всё более пристальнее и внимательнее всматривается в девушку, всё чаще ищет с ней встреч, чтобы лишний раз полюбоваться на неё.

— Я, конечно, понимаю, что ты сделал Елению невестой, чтобы оградить от чужих приставаний, но если они сейчас станцуют третий танец подряд, тебе придётся вызвать императора на дуэль, потому что это прямое оскорбление нашего рода, а репутации девушки конец, — мрачно проинформировал брата Ричард.

Поведение Рона он не понимал и не одобрял, но уже не вмешивался. Один раз дал совет, чуть до драки не дошло — у младшенького сдали нервы.

Рон тяжело вздохнул и сжал челюсти. Он и сам всё прекрасно понимал и совсем не узнавал себя в последние дни и месяцы, как не узнавали его брат и отец, которые даже шутили, не вселился ли в него какой иномирец.

Он совершал поступки, совсем не характерные для него прежнего, но ничего не мог с собой поделать. С недавнего времени в его жизни важным стало только одно — Еления должна стать счастливой, а он должен помочь ей, потому что она, как никто другой, заслужила счастье. Если она любит другого, то должна стать счастливой с ним.

— Ты — идиот, — сказал ему Ричард на это заявление. — Нужно бороться за свою женщину, а не преподносить другому на блюдечке.

— Она любит этого другого.

— А ты любишь её. И что по-твоему важней?!

— Её счастье.

В ответ брат рассмеялся. Презрительно и уничижительно. Рон набросился на него. Хорошо, что отец присутствовал при разговоре и разнял их тогда.

— Еления, нам нужно поговорить, — услышала Еля серьезный голос Мая, когда закончился второй танец, и подняла на него растерянные глаза.

В ее глазах стоял вопрос. Май же пристально смотрел на неё, словно хотел проникнуть в мысли и узнать, о чем она думает.

— Прямо сейчас, — быстро добавил он, — потому что… я устал постоянно думать о тебе и заставлять себя переключаться на что-то другое.

Девушка вспыхнула, смутившись такой неожиданной прямоты от всегда сдержанного и холодного Мая.

— Давай поговорим, — она нерешительно кивнула.

— Через десять минут после моего ухода из зала выходи через западные двери, тебя будут ждать Тени и проводят ко мне.

— Хорошо, — ответила Еля зазвеневшим от волнения голосом.

Май напоследок сжал девичью ладонь в руке, в глазах вдруг полыхнуло пламя и быстро погасло — он, как всегда, смог сдержать себя.

Когда Рон после танца подошёл к ней, то заметил, что Еля сама не своя.

— Ель, что случилось? Что он сказал тебе? — настороженно спросил он.

— Май хочет поговорить со мной, — с волнением ответила та. — Но я боюсь.

— Чего ты боишься, глупенькая? — искусственно улыбнулся Рон, чувствуя, что на душе становится так тяжело, как никогда ещё не было. — Это же Майстрим Данери — эталон благородства и достоинства. Наш император. Наконец-то появится ясность в ваших запутанных отношениях.

Еля и сама понимала, что ей не стоит бояться Мая Данери, но она и не боялась его. Ее испугал предстоящий разговор.

— Ель, — позвал ее Рон, желая привлечь внимание задумавшейся девушки.

Их взгляды встретились.

В глазах друга плескалось непонятное опустошение и тоска. Таким несчастным Еля давно его не видела. Что с ним? Неужели он..? Да нет, не может быть… Он просто переживает из-за неё. Не может же он страдать из-за неё? Он столько помогал ей и все время подчёркивал, что они друзья. Юношеская влюбленность давно прошла.

— Ты должна знать, Ель… — Рон очень странно смотрел на неё, и сердце вдруг встрепенулось и бешено забилось. Еля отчего-то испугалась серьезного выражения на его лице.

«Я люблю тебя», — хотел сказать он, а сказал другое:

— Ты достойна самого лучшего, потому что ты — самая необыкновенная девушка во всех мирах. Самая добрая, смелая, благородная. Помни это. Ты должна согласиться только на предложение стать женой.

— О чём ты?! — вспыхнула Еля, поражённая его словами и напутствием. — Рон, не думаю, что наш разговор с Маем будет настолько серьезен.

— А я уверен, — как ни пытался держаться, Рон выглядел все мрачней. Его брови хмурились, а желваки гуляли на скулах. — Он решился, Ель… Сейчас Майстрим Данери предложит тебе стать либо его женой, либо ластаной. Я чувствую. Поэтому помни мои слова. Ты достойна самого лучшего!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спасибо, Рон, — благодарно ответила Еления, нежно погладила его по крепкому плечу и отправились на встречу с императором Ровении, всё же уверенная, что её ждёт не настолько серьезный разговор. Рон — большой фантазёр.

Она чувствовала спиной прожигающий взгляд друга, ей вдруг стало казаться, что она что-то упускает из вида. Что-то очень важное и значительное. Захотелось вернуться и поговорить с Роном, понять, что с ним происходит, что так сильно испугало. Но Май уже ждал её, и ей также сильно, как вернуться, хотелось бежать к нему на встречу.

Еления пересилила себя и не обернулась. Она медленно шла легкой плывущей походкой по направлению к западным дверям, а люди оборачивались ей вслед — настолько хороша она была в шелковом голубом платье под цвет ясных сияющих глаз.

На сердце же смотрящего ей вслед фиктивного жениха Рона Аверина образовывался холодный покров из самых мрачных дум на свете. В то же время Рон искренне надеялся, что император Майстрим Данери его любимой девушке сделает предложение именно руки и сердца, а не предложит только сердце. Ведь он, Рональд Аверин, сын герцога Аверина, готов был жениться на Елении, несмотря ни на что.

Потому что любит. Больше всего на свете.

Несколько лет назад полюбил неожиданно, сразу и навсегда. Нечаянно для самого себя. И, как оказалось… намного больше самого себя.

Император Ровении Майстрим Данери находился в своём кабинете в напряженном ожидании. Сейчас придёт Еления Огдэн, и наконец-то он сможет по-настоящему обнять, прижать к груди и открыто посмотреть в глаза той, что занимала мысли все последние месяцы.

Он не заметил, как она проникла ему глубоко под кожу и заполнила сердце. Девушка из другого мира. Простолюдинка. Неодаренная.

Май всегда считал, что полюбит высшую аристократку, потомственную сильную магиню, ровенку, девушку, обладающую необыкновенными внешними и внутренними данными.

Оказалось, что нельзя предугадать то, что уготовили Боги своим созданиям. Он полюбил… но его избранница очень отличалась от той девушки, что он когда-то давно нарисовал в воображении.

Отец на его решение жениться на Елении Огдэн ответил:

— Не скажу, что в восторге от твоего выбора, но в свете последних внутренних политических событий, думаю, что эта девушка — неплохой вариант для императрицы. Тем более, она официально удочерена Верховной Фурией Огдэн, с натяжкой, но все же принадлежит королевскому роду. Не такой уж мезальянс. А учитывая, что она — иномирянка, наша императрица будет отличаться от любой императрицы мира.

— Я люблю её, отец, — серьезно ответил Май, анализируя для себя размышления отца.

— Ты уверен, Майстрим?

— Конечно, я уверен. Раньше я ничего подобного ни к кому не испытывал.

— Но ты женился бы на ней, если бы не дело о «невидимках»? — проницательно заметил генерал Данери, а Май вспомнил, как долго сопротивлялся сам себе и не позволял себе влюбляться в Елению, поскольку понимал, что по статусу, да и некоторым другим критериям, она не подходит ему.

Что же изменилось теперь?