– Хорошо. Я сдержу слово… если смогу. Я сейчас тоже… полупарализован благодаря тебе, а мне еще надо выполнить мою миссию.

– Паралич скоро пройдет, а от лучевого удара тебя защитила твоя чудо-кольчуга.

– Твое сознание… там, в пещере… знает, что ты… что твой носитель умирает?

– Да.

– Ты говорил, что всегда хранишь резервные тела в пещере… почему бы тебе не активировать их и не заставить разрушить мнемоблоки? Когда-то у тебя был такой план.

– При попытке ворваться в пещеру Пал Коор применил Магический Кристалл. Я не ученый, повторяю, и не знаю почему, но оба мои резервные носители погибли в результате этой атаки. Так что у меня сейчас одна надежда – на то, что ты сдержишь клятву, слово воина. А теперь прощай – я чувствую, жить мне осталось несколько занов.

Две колючие, едкие слезы сползли по лицу Рангара. Перед ним распростерлось бездыханное тело Фишура, так парадоксально вмещавшее в себе душу отважного и стойкого весельчака, любящего жизнь и все ее радости, и нечеловеческое сознание существа, для которого чужая жизнь – что пустой звук.

А впрочем, горько подумал Рангар, разве я не буду выглядеть чудовищем в глазах моих собственных соплеменников, на моей родине, где жизнь человеческая ценится превыше всего? И что я могу знать о мире этого… истребителя, чтобы судить? Если мне суждено уцелеть, я все же предприму попытку убедить его принять нашу помощь… возможно, отыщется способ отправить его домой, сохранив координаты его мира в тайне… то есть способ наверняка отыщется, _вот только поверит ли он нам_? О демоны, как сложно устроен мир и как непросто выбрать свой путь… чтобы он стал истинным Путем Равновесия…

Рангар уже худо-бедно мог двигаться, Фишур оказался прав, и он, бросив последний взгляд на тело того, кого он считал своим другом и кто – по большому счету! – действительно был им все эти долгие и тяжелые месяцы и дни совместного пути, зашагал прямо на мерцающую многомерную сеть.

И она расступилась перед ним.

Это было словно воплощение, реализация его самых жутких и странных кошмаров, причем не только из этой, но и той, предыдущей жизни.

…Вот он идет через пустую комнату к огромному во всю стену зеркалу и всматривается в собственное отражение… он не видит своего лица, потому что оно скрыто маской, а снять ее не дает слепой, неодолимый ужас…

…Вот он медленным, скользящим шагом канатоходца передвигается по уходящему в бесконечность тросу настолько яркого, спектрально-чистого зеленого цвета, что кажется, он идет по лучу невидимого лазера. Под ним – полыхающая бездна, причем слева огненные спирали закручиваются от желтого к оранжевому и далее к красному, все более темнеющему цвету, пока не упираются в абсолютную черноту "глаза дьявола"; второй "глаз" расположен справа, и на него наматываются потоки голубого, синего и быстро чернеющего к центру фиолетового огня. Сверху на него летят не камни – злобные, состоящие чуть ли не целиком из усеянных острыми зубами пастей, существа размером с ворону пикируют на него из зловещего мрака невидимого неба, а навстречу по канату надвигается жуткий, непередаваемо омерзительный монстр… Что-то подобное случилось с ним когда-то в его прошлой жизни, и похожую картину он видел во время сеанса "промывания мозгов" в Валкаре, но сейчас видение было ярче, выпуклее, рельефнее и валкаровских галлюцинаций, и когда-то всамделишно пережитого им кошмара…

А началось все, когда бесконечно далекий и усталый, но тем не менее ясно слышимый в мозгу голос спросил:

– Так чего же ты хочешь, иномирянин?

И Рангар ответил; теперь уже он вспомнил цель.

– Мы так и предполагали, – прошелестел голос из-за звезд. – К сожалению, догадались мы слишком поздно… Нам не следовало соглашаться и прятать здесь матрицу…

– Кто вы и с кем вам не следовало соглашаться? – выстрелил вопросом Рангар.

И услышал слабеющий голос:

– Разве это теперь имеет значение? Ты уже разрушил, перечеркнул все, что мы так тщательно строили… Иди к своей цели – она близко, и мы покажем тебе вход. Но дальше все будет зависеть только от тебя, поскольку никто и ничто не в силах разрушить информационный кокон или микроколлапсар… кроме существа, психоэнергетическая информационная матрица которого настроена в резонанс с матрицей коллапсара. Ты можешь это сделать, пославший тебя оказался прав… Но хотим предупредить тебя, что придется трудно. Мы знаем, ты одержал много удивительных побед в этом мире, но теперь тебе предстоит добыть победу самую трудную: над самим собой.

– Я готов, – произнес Рангар вслух, преодолевая ощущение, будто подхватила его некая сила и стремительно уносит прочь, в неизвестность, а надо во что бы то ни стало вернуться, потому как забыл он что-то очень, очень важное…

– Тогда иди, – скорее угадал, чем услышал Рангар.

И он увидел, куда надо идти.

Очередное воплощение кошмара… Дорога – туманная, петляющая. Низкий вибрирующий гул, от которого сотрясается само пространство. Чей-то высокий, на грани слышимости голос повторяет имя. Но звучит оно так отдаленно, как еще никогда не звучало. Что-то темное, большое бросается на него из тумана… острый блеск мечей… или лазера?.. отлетает еще одна голова, присоединяясь к богатейшей коллекции голов… о, какую игру можно устроить ими!.. лохматая туша лопается с громким чавканьем, потоки зловонной черной крови обрушиваются на него… река крови… море крови… он отчаянно гребет веслами, но лодка не движется… а впереди тонет Тангор… и нет возможности спасти его, и отчаяние захлестывает его мутными кровавыми волнами…

Дорога внезапно раздваивается. Прямо уходит широкий сверкающий тракт, звездный путь, влекущий в космические дали, к свету иных миров, к загадкам Мироздания. Но он сворачивает в скверную, опасную темноту и попадает в лабиринт запутанных, пыльных коридоров и туннелей, в реализованный кошмар своих сновидений…

Он снова и снова прорывается с боем вперед, и снова льется кровь, и падают срубленные головы… их уже целые холмы, курганы… тропа лабиринта кровавится сквозь стены из мертвых голов, и мертвые глаза смотрят на него, смотрят…

Стремительный бег… сердце выскакивает из груди… "разве сердце мое виновато?.." – оно ведь и в самом деле не виновато ни в чем, его сердце, и отчего столько крови и смерти выпало на его долю?..

И вдруг кошмар кончается. Словно обрезало.

Он стоит на берегу широкой, спокойной реки с чистой, прозрачной водой. Противоположный берег едва виден, но на нем… "И очи синие, бездонные, цветут на дальнем берегу…" Но эти очи не синие – черные. "Вселенные, полные звезд, озера мерцающей тьмы…" Он знает эти глаза. И любит. А они манят, влекут, надеются… и ждут. Что ж, он пришел. Осталось совсем немного…

Через реку – узкий каменный мост. И на мосту – человек с двумя мечами, точно такими же, как у него. И такая же кольчуга из черного нифриллита.

И…

Он словно вернулся в исходную точку самого первого кошмара. Перед ним – его изображение, отражение в гигантском зеркале. И конечно, в маске.

…Они сближаются синхронными шагами, точно повторяя движения друг друга (а как же? отражение ведь…), но внезапно, когда расстояние между ними уже не более трех шагов, ледяная змея мистического ужаса шевельнулась под сердцем Рангара. Потому что _его отражение снимает маску_.

Да, это он, Рангар. Или… как там было его прежнее имя? Алзор? Но нет, это именно он. Рангар собственной персоной. Шрамы, непременные следы схваток, не задерживаются на его теле… кроме одного-единственного, на горле, шрам от удара жреца Риона… вот она, красная полоска, длинно перечеркнувшая гортань… да, это… даже не знаю, как сказать правильно… Пожалуй, так: я – это он, а он – это я.

И видит Рангар, как медленно, в старинном ритуальном жесте, означающем приветствие перед смертельным поединком, вздымает вверх мечи его двойник.