- Дело в том, Олаф, что ты немножко оговорился. Если бы я был действительно в шкуре этого монстра, я, без сомнения, разорвал бы на куски этих каменных дебилов. Но я был не в шкуре, а в образе великана, то есть мой грозный вид был всего лишь иллюзией. На самом деле физически я был не сильнее, чем сейчас.

Торкланд не очень хорошо понял объяснения Локи, главное, никто теперь не мог упрекнуть его, что он побоялся сражаться с великаном. Случись это, Локи вряд ли сидел бы сейчас с ним в одной повозке.

- Но скажи мне, дорогой,- вмешался в разговор Тор,- если ты своей магией принимаешь только внешний вид великана, но не обладаешь его силой, как ты мог передвигаться такими большими шагами?

- А никак, просто я запутал дорогу, и, несмотря на все усилия бедных козлов, вы еле двигались, а я шел быстрым шагом,- объяснил товарищам ас.

- Так вот кто нам голову морочил! - усмехнулся Тор.

- Когда на дороге появились каменные, я перестал путать дорогу и отпустил вас, иначе тролли догнали бы тележку. Они настолько тупы, что колдовство не действует на их безмозглые головы, во всяком случае такое слабое, как мое.

Тем временем повозка выехала на поляну, о которой шел разговор, но упомянутых монстров на ней не оказалось. Облегченно вздохнув, друзья поехали дальше.

Вечерело, и Тор пустил животных во всю прыть, пытаясь успеть до темноты вернуться к руинам своего шалаша. Повозка неслась так быстро, подскакивая на ухабах, что сидящие в ней пассажиры едва не вываливались на дорогу. В сумерках, перевалив через холм, друзья на всем скаку въехали в чей-то лагерь, стоящий прямо на том месте, где раньше была хижина Тора.

Лагерь переполошился, тут, по-видимому, тоже не ожидали гостей. Вокруг зазвенело оружие.

- Альвы! - воскликнул Локи, первый разглядевший в полутьме окружающих их существ. Асы дружно схватились за оружие.

Асы встали в повозке во весь рост, выставив вперед оружие. Вокруг засверкал лес обнаженных клинков.

- Стойте, это же асы! - закричал кто-то из толпы.- Это Тор со своими товарищами.

К великому удивлению друзей, окружившие их альвы поспешно стали убирать оружие и отходить в сторону, давая возможность приехавшим спуститься с двуколки.

- Убей меня Создатель, если я хоть что-нибудь понимаю,- проговорил Торкланд.- То нам устраивают подлую западню, то встречают как лучших друзей!

- Подожди, Олаф, рано делать выводы. Никто не сказал тебе, что здесь нет подвоха. Может быть, они хотят взять нас малой кровью, усыпив бдительность. Представь себе сколько было бы трупов, попробуй они открыто на нас напасть? ответил товарищу осторожный Локи.

- Я думаю, мы получили бы много царапин, но из них никто не ушел бы живым, наберись альвы храбрости драться до конца. Однако насчет коварства, думаю, Локи прав, после последнего гостеприимного приема я не склонен доверять этому народу,- поддержал его Тор.

Из толпы глазеющих вышел седой, довольно широкоплечий альв и, подойдя к асам, приветственно склонил голову:

- Меня зовут Элин, я предводитель этих альвов.- Он сделал красноречивый жест, указывая на свою команду.- Я прошу принять наше гостеприимство и извинить за содеянное нашими родичами. Я прекрасно понимаю, что после того, что случилось с вами в Альвгарде, мне трудно рассчитывать на ваше доверие. Поэтому никто не будет препятствовать, если вы удалитесь. Но я прошу вас встретиться со мной завтра в любом удобном для вас месте. Я хочу доказать непричастность этих и многих других альвов к тому предательству, которое недавно свершилось.

- Охотно бы поверил тебе, но недавние события призывают нас к осторожности, поэтому мы, пожалуй, примем второе предложение,- ответил Локи.

Ас уже собирался усесться, чтобы отправиться ночевать в укромное место, как вдруг оживился Торкланд.

- Эй, хозяин, а эль у тебя есть? - подмигнул он Элину.

- Сколько угодно,- ответил тот.

- Тогда я, пожалуй, приму предложение этого радушного альва,- заявил викинг и, спрятав меч в ножны, соскочил с повозки.

- Погоди, Олаф, я тоже с тобой. Если нас снова предадут, то я хоть буду сытый и пьяный, а из переделки как-нибудь да выберусь. Это гораздо проще, чем засыпать на голодный желудок,- сказал Тор, следуя за Торкландом.

Локи почесал затылок и обвел взглядом альвов. Они не выглядели враждебно, и он тоже сошел на землю.

- Эй вы, пьяницы,- прокричал он, догоняя друзей,- я с вами. Надеюсь, счастливчик Олаф, ты тот, о ком рассказывает ведьма Хейд, и сегодняшняя ночь для меня не станет последней.

Элин провел асов к центру лагеря, который оказался гораздо обширнее, чем сперва показалось товарищам, откинул перед ними полог большого шатра.

Внутри были набросаны подушки, а посередине, на жаровне, горел небольшой костерок, слегка согревающий воздух и освещающий помещение. В вершине шатра зияло круглое отверстие, через которое легкий дымок уходил наружу, не причиняя неудобств.

-Рассаживайтесь, благородные асы, - пригласил вошедших вежливый хозяин.Принесите поесть и выпить нашим гостям! - крикнул он слугам, высунув голову наружу.

Челядь у Элина оказалась расторопной, и свежезажаренное мясо вскоре наполнило своим ароматом своды шатра. Эль принесли еще раньше, и асы, изголодавшись по хорошему ужину, накинулись на угощение. В рудниках Элара воины тоже питались вдоволь, но качество пищи оставляло желать лучшего, да и эль, достававшийся товарищам непосильным трудом цвергов, был всегда подкисшим.

Когда желудки гостей были наполнены, а легкий хмель крепко обосновался в их головах, Элин поднял свой бокал:

- Я хочу выпить за вас, асов, и за наш союз!

- Наш союз? - переспросил Локи, прищурившись.- О чем это ты? Только сегодня владыка Альвхейма сообщил мне, что альвы разорвали союз с асами и приняли сторону ванов.

- Это не соответствует истине, то есть не совсем так, как ты слышал из уст Величайшего, благородный Локи. Об этом я и хотел рассказать вам.

Хозяин на миг замолчал и пригубил эль, асы последовали его примеру, осушив свои бокалы до дна.

- Я хочу рассказать вам, друзья мои, то, чего вы, вероятно, не знаете. Мы, альвы, не любим распространяться чужим о своих внутренних проблемах. Дело в том, что в Альвхейме давно существовало две партии. Партия светлых альвов и партия темных альвов. Светлые ставили в основу своей философии волю Создателя, сотворившего мир. Мы, а я и те, кого вы увидели в этом лагере, принадлежим к светлым, стараемся черпать свою силу с неба, от звезд и солнца, то есть от света, созданного Творцом. Потому-то и зовемся светлыми. Мы всегда восторгались асами, в силу своего предназначения не обладающими способностью питаться тонкими энергиями. Но, несмотря на это, совсем несведущие в магии, в мире, где колдовство является обычным делом, ведомые только волей Создателя, вы прекрасно чувствуете себя и даже заставляете считаться с собой. Это-то и доказывает правоту наших взглядов. Темные альвы не интересуются той силой, которую дает свет. Они черпают свою мощь из земли и преуспели во владении магией. Они считают асов дикими варварами, животными и до сих пор поддерживали их только ради равновесия сил в нашем мире. Но с появлением великого воина все изменилось. Темные всегда находились у власти, и им не пришлось даже совершать переворота, чтобы сотворить чудовищную измену. Они просто начали разоружать нас, светлых. Здесь вы, друзья, видите тех, кому удалось улизнуть из нашей страны. Но в Альвхейме осталось еще много наших сторонников.

Элин замолчал, и в шатре воцарилось молчание. Только бульканье стекающего в глотку эля время от времени нарушало тишину.

- Я видел в лагере много воинов, почему бы не попытаться напасть на темных и захватить хотя бы город? - нарушил молчание Торкланд.

- Мы и собирались это сделать. Но Альвхейм большая страна, светлые альвы уходили маленькими группами и по-одиночке. До сих пор к нам продолжает стекаться народ. Теперь, хвала Создателю, появились еще и вы. Я искренне надеюсь, что вы примете участие в походе на Альвгард. Учитывая ваш боевой опыт, мы смело можем рассчитывать на успех. Кто, кроме асов, воюющих со дня сотворения, может дать больше народу, у которого воспоминания о последней серьезной войне стерлись даже из текстов саг, которые о ней были сложены?