– Обычно тут чисто, корабль убирает, – попытался защититься я. – Просто последнее время было столько работы, что я запретил ему себя беспокоить.

– Это надо срочно исправить, – сказала она и вернулась к своему прежнему образу, до нашего расставания. – И чтобы ты знал – дама голодна.

– Еда? А зачем она? – поддразнил я ее и, набравшись смелости, подошел сзади и обнял за талию.

– О-о-о, – произнесла она, чувствуя мои неумелые прикосновения. – Я так думаю, что поесть мне сегодня удастся не скоро.

Уже потом, лежа в постели, мы делились друг с другом своими воспоминаниями о тех событиях, которые мы пережили, находясь далеко друг от друга. Теснее прижавшись ко мне, она спросила:

– А почему ты тогда, при покушении, спас меня? Ведь Келлер запретил тебе рисковать собой.

– Не мог же я оставить тебя там, тогда бы я лишился удовольствия лицезреть тебя голой по вечерам, – рассмеялся я.

Она несильно ткнула меня кулачком в живот.

– Просто негодяй! Воспользовался тем, что я не могла о тебе знать, и подглядывал? Извращенец!

– Ты не представляешь, как это было тяжело, – согласился я. – Хотелось выпрыгнуть из скафандра и напасть на тебя.

– Жаль, что ты этого не сделал раньше, – с сожалением, но мечтательно ответила она. – Сколько можно было успеть за это время.

– Сейчас мы исправим это упущение, – ответил я, прижимая ее к себе.

– Я вообще-то не об этом, – пискнула она, прежде чем ее губы оказались занятыми.

Всю следующую неделю мы вообще не вылезали из постели, действительно пытаясь наверстать упущенное время.

– Почему ты так странно ходишь, вприпрыжку? – поинтересовалась она однажды.

Сразу вспомнив о своем разговоре с кораблем, я вызвал Келлера.

«Вова, не сердись», – откликнулся он со смущением.

«Колись давай, что вы там сделали с гравитацией», – строго сказал я.

– О чем вы там говорите? Мне тоже интересно, – вмешалась Таша, обратив внимание на мой отрешенный вид.

– Я интересуюсь у него, что такого он сделал с системой гравитации корабля, раз мне приходится теперь скакать, а не ходить, как полагается нормальным людям.

– Когда на корабле ты один и без скафандра, то гравитация составляет два «же», – признался тот. – Если на нем появляются посторонние, то гравитацию снижают до стандартной, а тебе блок гравитации скафандра добавляет дополнительную, персональную тяжесть. Видишь ли, я не предполагал, что ты когда-нибудь кому-нибудь покажешься без скафандра. А теперь я не могу увеличить силу тяжести на корабле – это травмировало бы Ташу. Так что в настоящее время вы оба живете при нормальной гравитации ваших планет, она практически одинакова.

– Позволь поинтересоваться, а зачем вообще ты придумал такую хитрую комбинацию? – ледяным голосом спросил я.

– Из-за твоей же лени и нежелания заниматься физкультурой, – отрезал он. – Это был единственный способ заставить тебя напрягать мышцы.

Услышав его ответ, Таша залилась смехом.

– Ты… столько лет… жил с Келлером… и только теперь… узнал, что все это время был под двойной гравитацией? – произносила она в перерывах между приступами. – Хорошая вы парочка!

– Очень смешно, – обиделся я и на Ташу, и на Келлера.

– Ну хорошо, не обижайся, мой ласковый, – утирая слезы, сказала она, подошла ко мне и поцеловала в губы. – Как он еще до трех «же» не додумался?

– Я рассчитал, что больше, чем два «же», его организм не выдержит, – спокойно ответил Келлер.

Таша опять засмеялась:

– То есть планы все-таки были?

Келлер промолчал, но мне стало как-то не по себе.

– Ладно, потом все это обсудим, – по-прежнему сердито сказал я Келлеру. – А вот вами, девушка, нужно срочно заняться – вы слишком веселитесь.

– Поймай меня сначала, – хихикнула она и выбежала в коридор.

Центральный мозг берсеркеров находился в непонятном для себя состоянии. В направлении 56712 распространения расы по Вселенной возникли неожиданные осложнения: вторая волна роботов, отправленная раньше планового срока из-за изменения приоритетов в освоении Вселенной, была полностью потеряна.

Ранее случалось, что корабли натыкались на сильные старшие расы, оказывавшиеся способными за считаные месяцы уничтожить агрессоров, но все же разведывательные данные обычно собирались и передавались ему. Это прекращалось лишь в случае гибели командных центров. Теперь же ситуация оставалась непонятной из-за полного отсутствия информации.

Посланные с целью освоения этого направления берсеркеры столкнулись с неизвестной расой, по всем внешним признакам напоминавшей их самих. Перехваченные передачи других существ об этой расе ясно говорили, что появилась она в галактике совсем недавно и за это время успела выстроить большой флот и подготовить обширную сырьевую и промышленную базу.

По оценке центрального мозга, подобное могла осуществить только одна из его собственных рас. Мало того, что новая раса захватила прежде ненаселенный участок галактики, из которого центральный мозг планировал осуществлять атаки на других существ, так еще и активно противодействовала его кораблям.

Очень скоро мозг стал понимать, что поступающая с большим опозданием информация не позволяет ему адекватно оценивать ситуацию, складывающуюся в том направлении. Поэтому он принял решение изменить стартовую точку освоения и приказал командным центрам передислоцироваться, для начала заняв известную часть галактики, о которой еще с прошлого нашествия имелись значительные базы данных.

Другим непонятным фактом стала потеря контроля над одним из командных центров, хотя то, что он цел, центральному мозгу было известно точно – сигналы передатчика, передающего информацию о физическом состоянии командных центров, поступали к нему исправно.

Центральный мозг впервые столкнулся с такой ситуацией и не мог ничего предпринять из-за сильного запаздывания поступающих сигналов. Вскоре два других командных центра перешли в то же непонятное состояние, что и первый. Попытавшись соединиться с кораблями непосредственно, без участия командных центров, мозг потерпел неудачу. Практически все корабли были целы и функционировали нормально, но наладить контакт ни с одним из них он не смог.

Ситуация была нестандартной, и центральный мозг решил послать на разведку часть кораблей, которые до того намеревался передать на подкрепление в направлении 14873.

Для уточнения данных мозг сделал небольшую копию своего сознания в базы командного центра одной из рас этой разведки, чтобы самому контролировать ход операции. Теперь оставалось ждать, когда разведка доберется до этого направления, и разобраться, наконец, с тем, что заставило его корабли так странно себя вести.

2008 г.

Пентагрионы. Негуманоиды, подобны амфибиям. Одинаково хорошо приспособлены для обитания как в воде, так и на суше.

Пентагрионы – это в основном пираты и шпионы. Хотя они и состоят в галактическом Содружестве, но с другими расами ни прочных экономических связей, ни дипломатических отношений не поддерживают. Пентагрионы – настоящие профессионалы промышленного шпионажа, их полугосударственная, полумафиозная структура Индоваз – лучшая шпионская организация во всем Содружестве.

Люди. Гуманоиды. Характерные черты расы – средние успехи во всем: технологиях, колонизации новых планет и дипломатии. Вышедшая в космос позже всех, эта раса успела за довольно короткий срок добиться неплохих показателей в строительстве кораблей и освоении технологий, которые им дали более развитые расы – астане и тероны.

Астане. Раса гуманоидов-гермафродитов, с очень развитым мозгом и слабым телосложением. Исследователи и изобретатели, которые помешаны на технологиях. Именно они являются инициаторами скорейшего внедрения новых технологий в объединенный флот Содружества.