С момента начала «южной операции» прошло больше года.

Все это время члены Невидимой Ровении не подозревали, что кто-то посторонний, не входящий в их тайный орден, может догадываться о раскинутой преступной паутине на Юге Ровении, а, более того, — также организовать тайный орден и предпринимать превентивные меры для предотвращения свершения ужасного замысла «невидимок».

Поэтому, уничтожив Великих учителей и их Учеников в округе Литвин, Великий мудрец и Старцы стали сравнительно спокойны относительно того, что предателей в их рядах больше нет, и никто не догадывается о грядущих переменах на южной территории империи.

«Южная операция», по их мнению, успешно претворялась в жизнь.

Два Старца, которые условно поделили Юг империи на два огромных округа, принимали в Невидимую Ровению новых членов, которые становились Великими учителями, Учениками и Головами, внедряли людей в необходимые органы, университеты, академии, школы. Создавали молодежные клубы, в которых велась пропаганда взглядов и принципов Невидимой Ровении. Многим вступившим в ряды подпольной империи вводили сыворотку, делающую их навсегда опасно больными, но в то же время обладателями необычных магических способностей и недюжинной силы, — вервольфами, перевоплощающимися по команде верхстоящих с помощью специального сигнала.

Герцог Роланд Варниус давно жил в предвкушении начала завоевания Юга. Кроме того, пора было восстанавливать позиции Невидимой Ровении и на Севере, с которого главнокомандующий военными силами генерал Данери отозвал войска. Военные маги покинули территорию, а «пустышки» и полицейские, вероятно, расслабились.

Когда много лет назад родная бабка Роланда Оксия Варниус намекнула, что поможет стать ему некоронованным императором Ровении, он не мог поверить в удачу.

Роланд всегда считал себя законным наследником трона Ровении. Он являлся единственным сыном старшего принца, Оливара Варниуса, рождённым от законного второго брака с ровеной Ивоной Кадиус, магом и дочерью высшего аристократа Ровении герцога Реджинальда Кадиуса.

Кроме того, он родился сильным магом. Таким сильным, что мать не выдержала его силы и умерла при родах. Отец, Оливар Варниус, не зная, что ему делать с ним, занятый поисками «эликсира бессмертия», отдал сына на воспитание бабке Оксии, ведь именно она первая настаивала на его втором браке с магом после смерти первой жены — «пустышки».

Герцог Кадиус, дед со стороны матери, тоже хотел забрать внука, но Оксия Варниус не отдала. Перечить члену императорской семьи герцог не посмел.

Все детство и юность Роланд завидовал двоюродному старшему брату Ансару, и втайне ненавидел его, потому что искренне считал, что тот занимает его законное место. Почему он — Роланд — должен отвечать за давнишнюю глупость отца? Почему, если отца лишили права наследовать трон империи, то эта санкция распространялась и на всех наследников, ни в чем не виновных?

С детства Оксия привила внуку ненависть и презрение к «пустышкам». Она объяснила внуку, что когда-то очень давно «пустышек» не было, в их мире жили только маги и магические существа, но потом самые сильнейшие научились ходить между мирами и привели «пустышек» в магический мир. С тех пор постепенно мир стал меняться в сторону уменьшения магии. Когда всю информацию о переходах уничтожили, все равно было уже поздно. Магов рождалось с каждым годом все меньше, а «пустышек» все больше.

Но бабка Оксия даже не догадывалась, что внук не собирался оставаться теневым императором Ровении, а Невидимая Ровения — это первый шаг к завоеванию истинного трона императора, на который он, по его мнению, имел полное право.

Он хотел править сильнейшей империей в мире, а для этого всех неодаренных «пустышек» нужно уничтожить. Кроме того, из-за них он лишился на долгие годы законного права занимать трон Ровении. А если быть точным, из-за нелепой любви отца к «пустышке», которая стала его первой женой. Если бы не она…

Думая о ней, Роланд испытывал такую сильную злость, что иногда еле сдерживался от того, чтобы не разрушить все, что попадалось под руку. Роланд ненавидел ее и всех ее отпрысков, всех старших сестер, рождённых от первого брака отца, их детей и внуков. Забавно, что многие уже умерли. Это было странно. Высшие аристократы Ровении, члены императорской семьи, умирают в возрасте шестидесяти — восьмидесяти лет… от старости.

Ему было всего лишь сорок и выглядел он замечательно, обладал отменным здоровьем и через пару лет собирался, наконец, занять принадлежащий ему по праву рождения трон Ровении и править ещё очень долго.

И первым делом разделается с отцом и так называемой многочисленной роднёй из «пустышек», трогать которых пока бабка запрещала. Как и Катрину Торес, бывшую ластану Ансара, с ее выродком. Мудрая бабка была уверена, что если тронуть эту «пустышку», то Ансар перевернёт всю империю и доберётся до них, нарушив все планы. А его отца она просто слепо любила, несмотря на то, что сама была жестоким и коварным чудовищем. Иногда своей кровожадностью она даже Роланда пугала.

И Роланд выжидал. Он никуда не торопился. Жизнь у него долгая. Чем умнее и осторожнее он будет сейчас себя вести, тем больше шансов на успех в будущем.

Сейчас он задался целью «подружиться» с главнокомандующим военными силами империи — генералом Данери. Помощь военных магов при государственном перевороте станет неоценимой. Возможно, даже придётся, наконец, жениться. Дочь главнокомандующего была красавицей и сильным магом, так что Роланд достаточно серьезно стал рассматривать ее как кандидатку в жены. Только вот бабка тоже стала рассматривать дочь Данери, как кандидатку в жены. Только не ему, а Ансару. Надо намекнуть ей, чтобы угомонилась уже и не мешала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Род Данери был одним из самых древнейших в их империи. Ровены из этого рода всегда занимали очень высокие посты в империи, входили в Малый совет и Большой совет. И все были сильными магами. Некоторые — уникальными. Например, сам главнокомандующий и глава рода был Жнецом душ и эмпатом, как и его единственный сын — Майстрим. Младшая дочь Мира стала сильным магом-целителем.

На сегодняшний день Роланд знал лишь нескольких Жнецов душ, хотя, возможно, что существовали и ещё, но не афишировали свои возможности, как он сам и… бывшая вдовствующая императрица.

Никто в окружении императора до сих пор не знал, что он и бабка Оксия — Жнецы душ. Бывшая императрица всегда скрывала данную магическую особенность, которая и помогла ей в прошлом стать императрицей Ровении, а когда обнаружила ее у Роланда, то запретила мальчику о ней кому-либо рассказывать.

— Ты даже не представляешь себе, мой мальчик, какой у тебя появился тайный козырь, — злорадно проинформировала маленького внука Оксия. — Но лучше пусть никто не подозревает об этой твоей способности. Ты меня понял?

Маленький Роланд в ответ неуверенно кивнул.

А через несколько лет Роланд обнаружил, что является носителем ещё одного магического таланта. Однажды он так разозлился на брата Ансара, что представил, как того разрывают злобные твари Пустоши, дух Роланда вселяется в тело брата и он становится Ансаром и занимает трон Ровении, которым начинает править под чужой личиной. А через несколько минут, когда в его покои вошёл друг бабки — герцог Йоргус, последний в изумлении уставился на него.

— Принц Ансар? Как вы здесь оказались?

И тут же сощурил хитрые умные глаза и процедил:

— Принц Роланд?! Это вы?!

Старый хрыч прочитал его мысли и сразу понял, кто перед ним. А изумленный юный Роланд понял, что он обладает способностями Двойника.

Двойник и Жнец душ — сильнейший маг своего времени и мира. А Ансар?

Всего лишь сильный маг огня, который до сих пор до конца не контролирует свою силу. Неуравновешенный, взрывной, мягкотелый, покровительствующий «пустышкам». Разве Ансар Варниус достоин занимать трон великой Ровении? Конечно, нет. И многие ровены с ним согласны.