— Спасибо, милая. Что-то я отвлеклась немного. А ты стала сражаться определенно лучше. И реакция хороша!

— Ваше величество, вы не к месту легкомысленны, — услышала Еления за спиной знакомый голос, обернулась и натолкнулась на обеспокоенный взгляд Мая.

Император решил поменялся местами с Даном, приказав последнему временно командовать правым флангом, удерживая оборону.

— Как и вы, ваше величество, — язвительно парировала королева. — Какого демона вы сюда приперлись? Хотя, конечно, этого следовало ожидать.

— Конечно, — пожал плечами Майстрим, не сводя глаз с Елении.

— Ты в порядке? — с нечитаемым выражением лица он стал рассматривать ещё более изменившуюся внешность невесты.

Еления осознала, как выглядит в глазах жениха. И, неожиданно для себя, почувствовала растерянность, так как поняла — постепенно происходящая трансформация явно не прибавила ей привлекательности.

Данное обстоятельство не должно было волновать именно сейчас, когда не только её жизнь, но и жизнь всех ровенцев и фурий, находящихся перед Стеной, находилась в опасности и столько всего происходило помимо изменяющейся внешности, но этот изучающий взгляд Майстрима… эта непроницаемая маска…

Вспомнилось недавнее отчуждение и невысказанное осуждение…

Всё это вместе вдруг как-то чересчур сильно задело, заставив сердце болезненно и тоскливо сжаться, а саму Елю напряжённо замереть.

Она молча смотрела в глаза Мая и гадала: Любимый мужчина шокирован? Обескуражен? Почему он так странно смотрит? Его родной дядя женился на тёте Мадлен, которую безумно любил, а лучший друг — на Кристе, которую любил не меньше…

Так в чём же дело?

Удар страшной силы сбил Елю с ног, выбил дыхание и оглушил. Девушка услышала свирепый рык Мая, испуганный вскрик королевы, истеричный рёв твари, а потом вскинула взгляд и увидела над головой огромную пасть с двойным рядом белоснежных зубов.

Мелькнула отчаянная мысль, что она непозволительно надолго отвлеклась. Повинуясь внутренней интуиции, практически машинально, выставила вперёд руку в останавливающем жесте и мысленно закричала: «Нет! Остановись!».

Вместо того, чтобы откусить голову, чудовище вдруг замерло, медленно закрыло пасть и издало очень знакомый звук — утробный тихий вой. Низкий и пробирающий до дрожи.

«Слушаюсь», — Еления отчётливо поняла, что провыло существо.

В то же мгновение чёрная шипастая голова отделилась от мощного тела и отлетела в сторону, а обезглавленная туша упала на Елению.

— Жива? — Бледное лицо Майстрима возникло перед глазами Ели, он очень-очень мрачно смотрел на неё. Светлые глаза потемнели до черноты. — Еля, мне никакие твари не нужны, чтобы свихнуться. У меня есть ты, — проговорил и спихнул с девичьей фигурки огромную мёртвую тушу, внимательным цепким взглядом осмотрел каждый сантиметр тела невесты и протянул руку.

— Вроде жива, — судорожно выдохнула Еля, хотя казалось, что сломаны все кости. С помощью Мая она поднялась на ослабевшие ноги и застыла не в силах пошевелиться, — их окружили оскаленные морды тварей.

Сколько их? Пять? Шесть? Больше?..

Существа не нападали. Оттеснили их от остальных воинов и фурий, на которых напали новые чудовища, и стояли, замерев в нескольких шагах, не сводя с них неподвижных белых глаз. Ещё слуги Пустоши тонко и пронзительно выли: «Наша… Хозяйка… Владычица…».

Королева отбивалась одновременно от нескольких тварей, время от времени кидая обеспокоенные взгляды на свою пустышку, друзья Мая тоже без устали работали мечами, и только вокруг Мая и Ели образовалась странная аномальная зона — несколько чёрных фигур будто застыли под влиянием магии.

Май решительно привлек к себе Елю, сжав в объятиях, быстро поцеловал в висок.

— Встань ближе ко мне, — чуть слышно шепнул на ухо невесте. — Лучше спина к спине. Мы должны видеть их со всех сторон.

Еля сделала, как сказал жених, отстранённо отметив, что тиски беспокойства на сердце чуть разжались. Май обнял и поцеловал её.

Боже, конечно же, он волнуется: он постоянно рядом, охраняет её. Почему же вообще она так разволновалась из-за его взгляда? Что за дурость?

— Чего они ждут, как ты считаешь? — голос Мая прозвучал напряжённо. — Почему не нападают?

— Не знаю, — пробормотала Еля, а сама мысленно спросила, встречаясь взглядом с одной из тварей: «Ты понимаешь меня?»

«Ты — тоже хозяйка», — охотно отозвалась та.

Еля с трудом сохранила самообладание. Она — хозяйка?! Это почему так?! Пустошь так сказала, или чудовища из-за Стены чувствуют в ней Её магию?!

«Тогда слушайте приказ. Остановитесь! И возвращайтесь за Стену!» — голос Елении прозвучал властно и уверенно.

«Мы не можем, — качнуло головой существо, оскалившись и словно усмехнувшись. — Она велела привести тебя и твоего мужчину. А ваши воины не дают сделать этого».

«Мы не вернёмся», — Еления пристально смотрела в белые глаза. Тварь должна понять, что она настроена решительно.

«Вы должны повиноваться…»

«Я тоже ваша хозяйка и приказываю прекратить сражение и вернуться за Стену».

Существо снова оскалилось и сделало шаг к Еле.

«Я не причиню вред, — прошипело оно. — Просто не сопротивляйся».

— Май, дай магпистолет, если есть, — еле слышно проговорила Еля, а чудовище чуть мотнуло шипастой головой, словно почувствовало намерение девушки. Белые глаза вспыхнули красным, ноздри затрепетали.

— Что происходит? Ты с ними ментально разговариваешь? — в ответ прошелестел голос ровенца, пистолет он постарался передать спокойным незаметным движением, оставив себе второй, который тоже вытащил из кобуры и пока держал опущенным.

— Да, — кратко ответила Еля, не сводя напряжённого взгляда с застывшей оскалившейся морды. — А я причиню вред любому, кто хочет уничтожить тех, кто мне дорог, — тихо процедила землянка, уверенно подняла руку и выстрелила в лоб уже приготовившемуся к прыжку существу. Краснеющие глаза на уродливой морде закатились, чёрная туша тяжело упала у ног девушки.

Остальные существа, окружавшие их, заскулили тонко и пронзительно.

— Боги, как это сложно выносить, — пробормотал Майстрим. — Даже мне, с моей родовой магией. Наши воины ещё хорошо держатся…

Май и Еления медленно закружились спина к спине, чувствуя тепло и поддержку друг друга. Еля выстрелила ещё раз и откинула в сторону уже ненужный магпистолет с пустым барабаном. Клинки мечей блеснули, ослепляя тварей, глухо взвывших: «Нужны живыми!»

Она осознавала, что слабела: магия, которой щедро поделилась со своими созданиями, восстанавливалась медленно — буквально по каплям. И было мгновение, когда овладела паника: разве подобное возможно?!

Раньше казалось невозможным. Что же теперь изменилось?

Изменилось. По Её глупости — Она признавала это. Ведь ранее Она никогда не находилась в тесной человеческой оболочке… Никогда не приходило желание проникнуть внутрь тюрьмы бессмертной души человека.

Зачем решила спасти эту тварь неблагодарную?! Будь неладна эта иномирная девчонка!

У Неё не было времени искать причины случившегося, тем более Она знала, как восполнить силы. Поэтому успокоилась. Вот только… придётся нарушить древний договор, определенные его пункты. Уверена была — в происходящем хаосе тюремщики не обратят на это внимание. А если и обратят… побоятся не подчиниться, чтобы не злить Её ещё больше. Значит — не посмеют ослушаться.

Она знала — стражи должны подчиняться данному требованию только раз в двадцать лет. Она не имела права их звать сейчас, так как совсем недавно стражи делились с ней энергией. Поэтому в свой ментальный призыв решила вложить такую силу, которой сложно противостоять кому-либо. Они придут, решив, что потом смогут предьявить претензии. Только никакого «потом» не будет. Сегодняшняя встреча станет последней.

«А ведь девчонка из другого мира тоже Страж, — неожиданно поняла Она и почувствовала удовлетворение. — Тоже произнесла древнюю клятву стража — кровную, надела на запястье браслет стража…»