В какой-то момент мне стало понятно, что двигаюсь не по прямой трубе, а по то ли кольцу, то ли спирали. Также ощущения подсказывали, что труба под моими ногами имеет отрицательный наклон в направлении движения. Впрочем, полагаться на органы чувств в условиях всё усиливающегося ментального давления я бы не стал, мало ли что примерещится.

Меня настолько затянула рутина монотонной ходьбы по коридору, что я едва не прошел мимо неглубокой ниши. Если быть точным, прошел, но, сделав несколько шагов, осознал факт появления на стене темного пятна правильной квадратной формы. Вернулся, чтобы осмотреть загадочный феномен. Вроде бы ничем не примечательное углубление, внутри пусто, однако ничего подобного здесь мне еще не попадалось. Чтобы получше рассмотреть находку, извлек из рюкзака электрический фонарик, питающийся от квадратной батарейки. Щелкнул выключателем. И тут меня поджидал очередной облом. Мало, что стены поцарапать невозможно, здесь, как оказалось, электроприборы отказываются работать. Интересная ситуёвина, организм человека, своего рода также электроприбор, таки почему я до сих пор жив? В принципе, я не против жить дальше, как там в одной старой песне поётся: «Я люблю тебя жизнь и надеюсь, что это взаимно». Хотя с местными феноменами пусть ученые мужи разбираются, интуиция, коей я привык доверять, настоятельно подсказывала, что меня может выкинуть в земную реальность в любой момент. Пришлось напрягать зрение. Наконец глаза адаптировались к призрачному свету «мха». На нижней стенке ниши мне удалось рассмотреть отпечаток пятипалой человеческой ладони, размером вроде бы, совпадающий с моей.

Чудеса, да и только! Не четырехпалая кисть какого-нибудь рептилоида, не перепончатая амфибии, не когтистая лапа арахнида, а именно ладонь человека, при этом никакого не великана или лилипута. Случайность? Вряд ли. Таких случайностей просто не бывает. Похоже, пока я шел к этому месту некие сокрытые от глаза механизмы создали в этой нише отпечаток именно моей ладони. Для чего? Опять же мой верный и надежный друг интуиция настоятельно подсказывала, что убивать столь изощренным способом того, кого можно было бы тысячу раз прихлопнуть иными методами здесь никто не собирается. Значит, отпечаток в неподдающемся механическому воздействию материале — своего рода приглашение. К чему? А вот сейчас и узнаем. Если мне даже оторвет руку, дома её легко восстановят маги. Хотя я не ожидаю такой подлянки от создателей тоннеля, как-то уж слишком мелковато для представителей могущественной цивилизации.

Ничтоже сумняшеся, сунул руку в нишу и поместил ладонь на прохладный «камень».

Блин, предупреждать же надо! Меня будто скалкой по голове ударили, аж искры из глаз посыпались. Благо сознание не потерял, тогда бы точно отсюда выкинуло. Попытался отдернуть ладонь, но не тут-то было, её будто приклеили каким-то сверхпрочным клеем. Стою как дурак, любуюсь на плененную неведомо кем руку. Вроде бы ничего страшного не происходит, лупасить меня по башке больше не пытаются и то хорошо, а что ладонь приклеена, надеюсь, рано или поздно отпустят. На всякий случай решил посмотреть на себя магическим зрением. И вот тут-то меня поджидал сюрприз. Через прилипшую к отпечатку ладонь в мою ауру устремлялся поток какой-то золотистой субстанции, нематериальной природы, разумеется. Минут десять любовался, как золотистое свечение обтекает мое тело и внедряется в ауральное поле в виде самостоятельной энергетической оболочки. Наконец процесс завершился, ладонь «отлипла» и легко покинула нишу.

Первым делом осмотрел кисть. Рука, как рука пальцев не прибавилось и не убавилось, кожа на месте, пальчики шевелятся, болевые или какие еще неприятные ощущения отсутствуют. А вот с изменениями в моей ауре сплошные непонятки. Впрочем, эффект все-таки есть, я перестал ощущать давление здешнего ментального поля. Выходит, мне установили защиту от вредоносного воздействия. М-да, в таком случае непонятно, зачем давили. А может быть… тут мой мозг пронзила забавная мысль. Данная Прорва, суть испытательный полигон на выносливость, своего рода тестирующее устройство. Хватило силы сопротивляться внешнему воздействию, получи ништяк в виде магической защиты, не хватило — вылетай, несолоно хлебавши. Неужели все настолько просто? Интересно, Прорва награждает испытуемого только одним подарком? Может дальше по коридорчику прогуляться, глядь не закончится стенкой. Хе-хе-хе! Все-таки недаром мой наставник Ананьев уважал Владимира Семеновича и мне привил любовь к его творчеству, в стихах Высоцкого комментарии на любые жизненные ситуации найдутся и не в единственном числе.

Хотел прогуляться, но здешняя управляющая магия посчитала иначе. Буквально через пару шагов меня выбросило обратно на мороз в зимнюю серость реальности, ставшей мне родной до скончания моего века.

Тук-тук, тук-тук — мерный стук колес на стыках рельсов. На верхней полке дрыхнет Николай Жомов, я внизу. Мы едем в столицу в университет чародейства и волшебства, кратко именуемый МУМ, где для нас уже забронированы места. В через проход на нижней полке мерно посапывает одна весьма противная наша землячка… Впрочем, обо всем по порядку.

После того, как меня выкинуло из Прорвы, вокруг поднялась какая-то нездоровая суета. Для начала меня против воли уложили на носилки и отнесли в госпитальную палатку. Там мою тушку тщательно обследовал маг-целитель со звездами полковника на погонах. Убедившись в том, что пациент абсолютно здоров, эскулап отпустил меня «на все четыре стороны». Ну да, так и сказал:

— Здоров, братец. Катись ка на все четыре стороны.

Так широко я не пошел, направился к выходу. На улице меня буквально схватил за руку какой-то сержант нехилой комплекции не из наших и куда-то потащил. После того, как мы оказались у входа в палатку приличных размеров, что тот дом, унтер прорычал грозно:

— Стоять, ждать, курсант! — и исчез за матерчатым пологом. Однако не прошло и полуминуты, как держиморда вынырнул обратно на мороз и кратно, но доходчиво скомандовал: — Топай за мной! И смотри мне…

На что именно смотреть, я так и не понял, но заранее приготовился к какой-нибудь подлянке. Ну не мог мой финт с Прорвой пройти незамеченным со стороны самого высокого начальства. А это значит, что меня ждет встреча с самим Константином Константиновичем Блиновым генерал-полковником командующим Мажеским корпусом Российской Империи, председателем Коллегии Архимагов России — Архимагитстром. Так, что мне о нем еще известно? Пожалуй, конкретно больше и ничего, ибо личность не публичная крайне закрытая. Знаю лишь, что регалий у архимага выше крыши. Но я-то тоже не промах, к тому же, у меня напрочь отсутствует пиетет перед любым начальством. Пообщавшись еще в прошлой жизни с представителями так называемых сливок общества, я понял, что большинство из них самые обыкновенные обалдуи, коих волей случая вознесло на вершину социальной пищевой пирамиды. Чаще малообразованные, несмотря на наличие документов об окончании ВУЗов, при этом самоуверенные и категоричные в суждениях по любому вопросу. Встречался с таковыми я обычно за карточным столом, реже на разного уровня раутах, куда меня, как личность известную в определенных кругах и отнюдь не бедную, время от времени приглашали устроители. А еще эти черти болтливы до безобразия. Будь я вражеским шпионом, много интересной и очень важной информации, почерпнутой от думских и сенатских, мог бы передать в Центр. Ладно, дела давно минувших дней.

В штабной палатке было вполне комфортно в плане температуры и освещения. Вне всякого сомнения, обогрев производится посредством магии поскольку никаких печей-буржуек внутри не оказалось, а в качестве осветительных приборов под самой крышей висело несколько светящихся шаров, источающих приятный свет солнечного спектра. Мне было интересно, исследовать артефакты, обеспечивающие уют, но я не рискнул применить хотя бы пассивный сканер — мало ли как к этому отнесется генеральская охрана, что напихано как у Тихона вокруг палатки, да и сам генерал, насколько мне известно, маг едва ли не самый сильный в этом мире.