— Чем я смогу стать ей интересна?

— Вы уже ей интересны. Она захотела вас. И настойчиво требовала. Поэтому дальнейшая ваша судьба… — старший из Хранителей многозначительно замолчал.

— Полностью в моих руках, — тихо ответила Еления, закончив недоговорённую мужчиной фразу.

— Совершенно верно.

— Мне нужно подумать.

— Над чем здесь думать? — Мираль Конели строго смотрел на неё. — Мы предлагаем помощь. Пусть это и звучит странно в свете всех обстоятельств. Мы хотим предоставить вам возможность тренироваться, а ещё пообщаться с теми, кто сможет многое рассказать о Пустоши и научить, как выживать в создаваемых ею летасах.

— Скажите, а раньше Пустошь требовала кого-либо привести к ней из-за Стены? — Елю вдруг остро заинтересовал этот момент.

— Несколько раз, — согласно кивнул Конели.

— Кто-то остался в живых?

— Нет, — честно ответил Хранитель.

— А кто-то умер собственной смертью?

Взгляды Хранителей мира, которых Еля обводила внимательным взглядом, становились нечитаемыми. Они закрывались от неё.

— Нет, — прозвучало слишком громко в наступившей тишине. Это ответил всё тот же Конели. — Твари Пустоши выпили всех.

— Вот именно поэтому мне нужно подумать, — вздохнула Еления, хотя она просто зачем-то хотела оттянуть время для ответа, который стал очевиден.

— Пока думаете, посмотрите эту запись, — произнес Мираль Конели. — Это снял один из путешественников. Он находился в небольшом городке, который расположен сравнительно недалеко от Тюрьмы и от границы.

Еления с опаской взяла в руки предложенный артефакт. Что за запись? И зачем она ей?

Ей не удалось скрыть эмоции, когда она смотрела, как огромные чёрные чудовища, ранее не виданные ею, прогуливаются по узким пустынным улочкам незнакомого городка, скаля жуткие пасти, как с лёгкостью разрушают стены домов и вытаскивают из них людей…

— Это твари Пустоши. Она создала их, — тихо прокомментировал кто-то из Хранителей. — Именно от них и им подобных мы защищаем жителей мира Арде.

Затем девушка увидела, как несколько смельчаков вышло к чудовищам с пистолетами и мечами. Мужчин снимали со спины.

Еля затаила дыхание. Она сразу поняла, что силы неравны, что мужчины погибнут.

А потом… один из мужчин, выстреливший в тварь и ловко отскочивший в сторону, привлёк её внимание. Еля напряглась и вгляделась в мужскую фигуру. Темноволосый, высокий, крепкий… И движения такие знакомые — резкие и быстрые. Мужчина слегка развернулся, чтобы удобнее было стрелять, и Еля увидела его профиль.

Девушка вздрогнула от неожиданности и подалась вперёд, ближе к артефакту, со всей силы сжимая тот побелевшими пальцами, впиваясь взглядом в фигуру Рона Аверина.

Досмотрев запись до конца, Еления застыла, боясь пошевелиться. Она не хотела верить в то, что видели глаза, — в то, что Рон погиб.

В комнате наступило молчание. Довольно долго его никто не прерывал.

— Мужчина на записи… — наконец глухо прошептала Еления, — тварь утащила его… он потерял сознание…

Еля поняла, что ей трудно говорить. Она крепко сцепила зубы, чтобы они не стучали друг о друга, и через силу процедила:

— Известно, что с ним стало?

— Всех защитников гостиницы твари выпили, — тихо проговорил Мираль Конели, а Еля отшатнулась, ослабевшие руки не удержали артефакт, который с громким звуком упал на каменный пол и покатился.

Девушка следила за ним потерянным взглядом. Отчаянье, которое начало её затапливать, оглушало. Она закрыла лицо ладонями — не хотела, чтобы кто-то видел её горе.

— Обычно от тварей Пустоши никто не спасается, но вашему напарнику повезло. Стражи Пустоши спасли его.

Словно сквозь вату и издалека Еля услышала слова Хранителя Конели.

— Стражи убили тварь, которая его тащила, и обнаружили у него на шее медальон с вашим портретом. Мальчик еле дышал, поэтому Стражи привезли его за Стену, чтобы оказать помощь.

— Значит, — голос с трудом слушался Елению, — Рон жив?

— Тварь успела изрядно потрепать вашего друга. Серьёзно покалечила его и выпила достаточно жизненной энергии. Рон Аверин до сих пор находится без сознания. Но у нас очень хороший целитель, который заверил, что вытащит его из-за грани.

Услышав последние слова, Еления убрала ладони от лица. Глаза были полны невыплаканных слёз, но девушка уже взяла себя в руки.

— Если Рон попал за Стену, это значит, что он тоже отсюда не выйдет? — её голос был еле слышен.

— Ваш друг, как и вы, останется за Стеной Спасения. Навсегда. Увы. Зато он живой. Если бы Стражи его оставили за Стеной, ему не смогли бы помочь. А так…

— Но он ни в чём не виноват!

— Как и вы.

— Это жестоко.

— Ваша реакция на эту новость… Вы должны учиться владеть собой. Вы слишком эмоциональны, — проговорил Мираль Конели.

— Идите к чёрту! — зло процедила Еля. — Все вместе!

— Интересное ругательство, — вздохнул Хранитель Конели. — То есть вам нужно время всё обдумать?

Остальные Хранители застыли каменными статуями.

Но думать там нечего было. Разве у неё был выбор? Она должна выжить. Будучи смертницей это сделать будет намного сложнее. Или даже… невозможно. А ещё был Рон, которого нужно спасти.

И Еля поставила Хранителям условие, что Рон Аверин тоже станет Стражем Пустоши. Как и она.

Хранители, на удивление, над её требованием думали недолго и согласились на него.

Потом её отвели в лазарет, где она навестила Рона, который внешне выглядел уже вполне прилично, только всё ещё находился без сознания.

Когда целитель Рона вошёл в палату, Еления чуть не упала в обморок, и ей показалось, что Оливар Варниус был шокирован встречей не менее, чем она.

Через несколько дней, на тренировочном поле для Стражей, Еления смотрела в такие знакомые темно-зелёные глаза Рона Аверина, живого и невредимого, и понимала…

Друг не узнает её.

Взгляд Рональда был всего лишь настороженным. Он смотрел так, как смотрят на незнакомого человека, от которого не знаешь, чего ждать.

— Это ты, с кем я должен сработаться? — в знакомом хриплом голосе явно проскальзывали нотки удивления.

Сердце дрогнуло, но Еления смотрела прямо и твёрдо, стараясь не поддаваться панике. Она должна быть сильной. Всегда. И сейчас тоже.

— Я, — от волнения голос всё же сел и охрип, она прокашлялась.

— Девушка значит, — вздохнул Рон. — Ну-ну… Я — Рональд Аверин. Мы с тобой вступаем в один отряд Стражей и будем напарниками.

— Да, я знаю. Меня зовут… — она запнулась, — Еления. Можно… Еля… То есть… лучше Лена.

— Будем знакомы, Лена-Еля, — знакомо усмехнулся Рон.

— Будем, — тихо ответила девушка, чувствуя, как стало тяжело на сердце.

— Ну что ж… — Рон скептически осмотрел её с ног до головы. — Приступим к тренировке? Скажу честно — особого восторга пока ты у меня не вызываешь.

Потом он ворчал. Так по-знакомому, что сердце Ели то замирало, то радостно пускалось вскачь. Она просто радовалась, что Рон жив. Пусть и забыл её. Сейчас это было не самым важным.

Когда Рон попытался поймать её и применить удушающий захват, Еления ловко увернулась, словно просочилась сквозь пальцы, и оказалась за широкой мужской спиной. Ткнула указательным пальцем в спину, там где находилось сердце.

— Убит, — произнесла и осеклась. Это слово её покоробило.

Еления нахмурилась.

— …! Как ты это сделала?! — друг смачно выругался и резко обернулся, с недоверием уставился на Елению.

Девушка пожала плечами и улыбнулась через силу. Вспомнила, как раньше дразнила Рона, и как он всегда злился. И не сдержалась. Прищурила глаза и выдала:

— Обыкновенно. Я ловкая, хотя и не вызываю у тебя особого восторга, а ты — большой мешок с костями.

— Мешок с костями? — брови Рона поползли вверх. — Да я пока разминался, — усмехнулся он и снова встал в боевую стойку. — А ты не так проста, да?

Герцогиня Мадлен Данери держала в руках книгу и делала вид, что внимательно читает.