Магический поток полился от каждого мага, соединяясь в центре в один целый шар, который медленно завертелся-закрутился, уже привычно, как многие годы, из прозрачно-белого становясь голубым, коричневым, зелёным и в конце — ало- красным.

Шар завертелся с бешеной скоростью и через несколько секунд бесшумно взорвался, испустив в разные стороны магические «лучи-стрелы».

— Все живы-здоровы? — усмехнулась вдовствующая императрица, не желая изменять традиции. — Личности подтверждены.

В следующий момент произошло событие, не поддающееся логическому объяснению. По крайней мере, для вдовствующей императрицы Оксии Варниус.

Как? Откуда? Почему именно сейчас, когда осталось несколько маленьких шажков до заветной мечты?!

— Замечательно! — будто из ниоткуда, а на самом деле из темноты древней пещеры, вышел генерал Данери. — Артефакт памяти зафиксировал все собрание таинственных и неуловимых Старцев, а также то, что ваши личности подтверждены. Теперь прошу всех Старцев скинуть колпаки и открыть личины, что также зафиксирует артефакт. Я не оговорился, господа, поскольку считаю, что человеческих лиц у вас нет уже много лет.

В пещере наступила гнетущая и опасная тишина. Десятки вооруженных военных магов окружили круглый стол, за которым стояли Старцы Невидимой Ровении и правая рука Великого Мудреца — сама вдовствующая императрица империи.

Взгляд Оксии полыхнул сначала изумлением, а затем — яростью и злостью, а потом она вдруг увидела мужские фигуры в чёрном, медленно выходящие из темноты пещеры, и узнала в них самых старших представителей древнейших родов Ровении.

Лицо вдовствующей императрицы стало пепельно-серым — Оксия поняла, кто появился перед ней. Хранители порядка Империи. К ее изумлению одним из них являлся мальчишка Эдвард Данери. Два Хранителя в одной семье?! На руке генерала она уже заметила кольцо Хранителя. Это невероятно! За какие заслуги?! В семье Варниусов никогда не было ни одного Хранителя.

Рядом с Данери находился полицейский высокого чина. Именно он после слов генерала Данери произнёс громким резким голосом:

— Властью, данной мне Хранителями Ровении, я арестовываю вас, ровена Оксия Варниус, и вас, господа, — полицейский оглядел всех присутствующих Старцев, так и не снявших свои колпаки, — по обвинению в массовом жестоком уничтожении невинных жителей империи, чтобы предать справедливому суду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ровена Варниус?! Что за бред?!

Оксия от возмущения забыла, как дышать.

Ансар открыл глаза и мутным взглядом обвёл императорские покои. Роскошные, огромные, холодные и пустые. Голова была очень тяжелая, а в висках стучало.

Целители.

Катрина.

Катрина?!

Снова она ему кажется.

Ансар закрыл глаза, но услышал нежный знакомый женский голос, полный облегчения:

— Слава Богам, ты пришёл в себя! Мы так волновались!

— Слава Богам, ваше… — начали целители и запнулись. — Как хорошо, что вы очнулись!

— Мама, папа очнулся? — сразу прозвучал ещё один голосок — детский, незнакомый, от которого мужское исстрадавшееся сердце вдруг бешено забилось.

Комок подступил к горлу и не хотел уходить. Ансар очень боялся открывать глаза, со страхом думая, что из-за болезни у него зрительные и слуховые галлюцинации.

— Ансар, это, действительно, мы, — тихо проговорила Катрина и осторожно положила свои тёплые пальцы на его ледяную кисть. — Я и Олия приехали, чтобы ухаживать за тобой после болезни. Нас пригласил герцог Йоргус, а привёз… Андрис.

Ансар открыл глаза и встретился с зелёными глазами Кат. Его Кат. Его любимой девочки, которую он прогнал, над чувствами которой измывался и из-за исчезновения которой немыслимо страдал.

— Папа? — маленькая копия его самого подошла к Кат и встала рядом, настороженно заглядывая ему в глаза. — Ты хорошо себя чувствуешь? Мама сказала, ты наш император и нельзя так запросто к тебе обращаться, но я решила, что ты не будешь против. Тем более… — девочка нерешительно замялась.

— Я чувствую себя лучше всех, родная, — счастливо улыбнулся Ансар, с жадностью впитывая в себя такие одновременно знакомые и незнакомые нежные детские черты. — Теперь лучше всех.

Мужчина с трудом поднял ослабевшие от долгой болезни худые руки и протянул их к двум самым дорогим для него женщинам на свете.

— Идите ко мне.

Заметив нерешительность на лице Кат и сомнение и надежду на лице Олии, он вдруг грозно нахмурился и строго приказал:

— Ваш император приказывает вам обнять его и больше никогда и никуда не уходить.

Кат нерешительно хмыкнула, Олия счастливо улыбнулась. Мать и дочь подались к нему навстречу, обнимая в ответ.

— Пап, только ты теперь не император, — тихо прошептала Олия на ухо отцу, которого так сильно обняла, что ему, наверно, дышалось с трудом. — Вчера Хранители порядка империи избрали другого императора.

Верховный судья оправил коричневую длинную мантию, выпрямился, прокашлялся и громким поставленным голосом начал зачитывать приговор.

Нелегко было выносить приговор тем, которое много лет считались неприкосновенными личностями и управляли империей.

Надо же, сам принц империи Роланд Варниус, вдовствующая императрица и еще семь высших ровенов империи, двое из которых женщины, как и Оксия Варниус. Одна — герцогиня, вторая — графиня.

Судья зачитывал приговор, а у самого волосы шевелились от ужаса — сколько преступлений на счету этих нелюдей, которые возомнили себя не только выше императора, но и самих богов. Они отнимали жизни, дарованные неодаренным и одаренным богами их мира. И почему боги не наказали их, допуская уничтожение мирных жителей Ровении?

Иногда Верховный судья вскидывал хмурый взгляд на лица подсудимых, но ни у одного он не заметил раскаяния на лице. Высокомерные, холодные, презрительные лица гордых аристократов.

Верховный судья дошел до наказания. Да уж, высшие ровены и маги получат то, что они заслуживают. Император одобрил решение, которое принял Верховный судья и еще четверо судей, с которыми он совещался. Он мог и не одобрить, приговор остался бы прежним. Но приятно осознавать, что с новой властью они одинаково мыслят.

— Ровена Оксия Варниус, ровен Роланд Варниус, ровен… — дальше судья перечислил имена всех подсудимых, числящихся Старцами в Невидимой Ровении, которые уже были лишены всех титулов и привилегий, — приговариваются к пожизненному заключению в межземельной Тюрьме Пустоши, в которую отбывают немедленно после окончания судебного заседания.

— Что? — яростно вскричала бывшая императрица, на мгновение застыв, словно каменное изваяние. — Лучше смерть, чем Тюрьма Пустоши! Вы слышите меня?! Лучше смерть!

Лица Роланда и других ровенов тоже побледнели. На лицах приговоренных женщин наконец-то появилось другое выражение. Теперь это были паника и ужас.

Судья с невозмутимым лицом положил приговор на стол и посмотрел на императора, который одобрительно кивнул ему.

Молодой, смелый, уже показавший себя бесстрашным воином и справедливым человеком, его величество Майстрим Данери перевёл суровый взгляд на осужденных.

Рядом с ним по правую руку сидел Главнокомандующий вооруженными силами империи генерал Данери, отец императора, а по левую руку — Главный советник по безопасности герцог Эдвард Данери, дядя императора. Кроме того, императора тесно окружали личные телохранители из боевой пятерки. Лица молодых ровенов из родовитых семей Ровении были серьёзны и сосредоточены, как никогда, внимательным взглядом они постоянно осматривали лица присутствующих в судебном зале

Несколько дней назад к изумлению не только простых жителей империи, но и всего высшего света, Хранители империи новым императором Ровении избрали самого младшего из достойного и древнего рода Данери — Майстрима Данери, тем самым сменив правящую много веков династию.