— Я понимаю, — осторожно произнес Май, который интуитивно чувствовал, что от этого властного и сильного мага исходила ещё большая опасность, чем от начальника тюрьмы.

— Зачем вы здесь, ваше величество?

— Чтобы найти девушку, которую здесь незаконно удерживают.

— Кто вам это сказал? — голос Хранителя выражал удивление, но Майстрим почувствовал, что оно наигранное.

— Я знаю, что она здесь. Я чувствую это. Как эмпат и Жнец душ.

— Да я и не возражаю вам, — взгляд Хранителя стал невозмутимым. — Я спрашиваю о другом: с чего вы решили, что девушку, которую вы ищете, здесь удерживают незаконно?

— То есть вы подтверждаете, что Еления находится здесь?! — напрягся Май.

— Еления Огдэн, иномирянка, приёмная внучка королевы Бердайн Огдэн находится в Тюрьме Пустоши по собственному желанию, — невозмутимо проинформировал Мая Хранитель.

— Я не понимаю…

— Ваше величество, некоторое время назад ваша бывшая невеста изъявила желание стать Стражем Пустоши.

— Это невозможно.

— Почему же?

— По многим обстоятельствам.

— Однако она обратилась с соответствующей просьбой.

— Невозможно, в том числе и потому, что Стражем Пустоши может стать только очень одарённый маг.

— Так было до недавнего времени, — кивнул Хранитель, соглашаясь. — Но когда госпожа Огдэн и господин Аверин обратились с просьбой принять их в Стражи, причём господин Аверин до этого зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, так как помог разобраться Стражам с тварями Пустоши, вышедшими за Стену, о чём вы, наверное, слышали, мы пересмотрели правила приёма жителей Арде в Стражи. С недавних пор Стражем Пустоши может стать магически пустой житель мира Арде, если он докажет, что способен выполнять обязанности Стражей.

Некоторое время в кабинете начальника тюрьмы стояло молчание. Майстрим пытался почувствовать, лжёт или нет Хранитель, и с недоверием осознавал, что не может понять, — в рассказе Хранителя о Еле и Роне смешались ложь и правда.

— Вы хотите сказать, что Рональд Аверин тоже здесь… как Страж Пустоши? — голос Мая предательски дрогнул.

— Стражница Огдэн и Страж Аверин — напарники. Господин Умас покажите императору Данери документ, подтверждающий данное обстоятельство.

Сид Умас на деревянных ногах подошёл к длинному высокому шкафу, протянул руку. Шкаф послушно «выплюнул» необходимую папку, которую энниец протянул Маю.

Майстрим открыл папку и принялся изучать документы.

— Господин Умас, записи с тренировок Стражей предоставите? — чуть ли не скучающим голосом проговорил Хранитель.

— Конечно. Всё хранится согласно регламенту.

— Покажите их его величеству. Похоже, возникло недоразумение, которое нужно немедленно разрешить.

Майстрим посмотрел записи на артефакте памяти со смешанными эмоциями.

Еления и Рональд в тренировочной одежде на площадке во дворе Тюрьмы… Движения обоих невероятно быстрые, ловкие, отточенные, причём Рон Аверин ни в чём не уступал напарнице…

Еля и Рон в форме Стражей идут по территории Тюрьмы и переговариваются.

Свободные.

Здоровые.

Плечо к плечу.

Еля и Рон стоят в шеренге с другими Стражами, среди которых Майстрим узнал и тех восьмерых магов, которых не так давно подчинил своей воле…

Впервые за всё время после исчезновения Елении Май почувствовал, что растерян и не уверен, действительно ли Елении нужна его помощь. Внутри, как снежный ком, стало расти сомнение.

Но что тогда за зов о помощи он «услышал» сердцем, когда находился за Стеной? И сейчас тоже всё время, пока он находился в этом кабинете, он чувствовал зов сердца и души, из-за которого хотелось всё бросить и бежать… ломать и крушить… убивать и уничтожать…

Чтобы найти и спасти.

Ведь он еле сдерживался всё это время, отстранялся от ментальной связи, буквально заставляя себя трезво мыслить и оставаться в этом треклятом кабинете.

И вдруг Майстрим понял, что больше он не чувствует Елю. Словно нити, соединяющие их души и сердца, неожиданно и резко обрезали.

Папка выпала из ослабевшей руки потрясённого императора.

Слишком поздно Еля поняла, что попала в магическую ловушку. Боевики-маги окружили её, заключив в смертельно-опасное кольцо. Удар за ударом они обрушивали на неё боевую магию, которая ранила и сбивала с ног, каждый раз забирая часть жизненной энергии, после чего девушка с трудом поднималась вновь.

Боевики оказались безжалостны, они не давали ей времени на восстановление. Еля была уверена, что маги хотят остановить её и арестовать, но вскоре поняла, что сильно ошиблась, — её решили убить.

Почему только, ведь она никого не убила, только вывела из строя? Да и сейчас старалась никого смертельно не ранить. Или, может быть, она где-то перестаралась с новой беспредельной силой и были жертвы?

Когда в очередной раз Еля упала, она уже не смогла подняться. Она лежала неподвижно, всем своим видом показывая, что больше не сражается, надеясь, что её не станут добивать, арестуют и уведут в карцер или снова в лазарет.

Майстрима она ощущала всё также остро и сильно. Он находился совсем рядом. Будто стоит протянуть руку, и она дотронется до него. Только… это было не так, и он до сих пор не нашёл её. Блуждал по лабиринтам Тюрьмы Пустоши? Неужели он заблудился, или на него также напала группа магов-боевиков? Но, в отличие от неё, Май сам был сильным магом. Одним из самых сильных в Ровении. Это она всего лишь пустышка, которая, несмотря на полное отсутсвие магии, преодолела так много преград.

Неожиданно Еля почувствовала резкую разрывающую боль, — её снова ударили боевой магией. С близкого расстояния. Безжалостно и зло.

С бесконечным удивлением девушка осознала: это был смертельный для неё удар, нанесённый намеренно, ведь она уже не сопротивлялась и стала неопасна.

Жизнь стала стремительно покидать безвольное замерзающее тело. Перед мысленным взором цветным калейдоскопом замелькали кадры из прошлой и настоящей жизни. И одна единственная мысль не давала покоя: встреча с Майстримом была так близко, ещё недавно надежда окрыляла и толкала вперёд… на безумство.

«Хотя бы ещё раз посмотреть в твои родные глаза, Майстрим», — подумала Еления с щемящей тоской перед тем, как потеряла сознание.

Далее стало происходить что-то необъяснимое. Словно от резкого толчка девушка пришла в себя, поняв, что больше не замерзает, наоборот, стало вдруг невыносимо жарко и душно, отчего очень захотелось вздохнуть полной грудью, но она не смогла, как не пыталась, а удары бешено бьющегося сердца стали оглушать до боли в ушах.

Тело стало медленно наполняться незнакомой силой, — от первобытного инстинктивного страха девушку словно парализовало, а волосы «встали дыбом». Еля почувствовала, как будто в каждой клеточке тела болезненно закололо, затем запульсировало, сначала медленно, а потом остро и невыносимо. Захотелось закричать, но она не смогла издать ни звука.

Еления не понимала, что с ней происходит, что за неизвестная и чужая сила её наполняет. Холодная и жуткая.

«Теперь я и ты — одно целое», — еле слышно прошелестело в мыслях, и ещё больший ужас наполнил будто сошедшее с ума сердце. Особенно после того, как девушка поняла, что совершенно не может контролировать тело.

В сознание ворвался разговор боевиков…

— Она была опасна, — проговорил мужской голос словно издалека. Жёсткий и холодный. — Монстр… мутант…

— По-моему она дышит, — ответил другой. Немного взволнованный.

— Проверь, — резко приказал ещё один участник разговора. — Всем приготовиться. На всякий случай.

Еления резко открыла глаза и увидела над собой напряжённое лицо одного из магов-боевиков.

От неожиданности мужчина отшатнулся, а девушка поняла, что видит его смазано, — чужие черты лица расплывались перед глазами, всё вокруг перестало иметь цвета, — теперь её окружали чёрно-белые предметы.

Тело само поднялось и неподвижно замерло. Еля не поняла, как это произошло, потому что до сих пор не могла его контролировать. Холодный липкий страх проникал всё глубже, хотя казалось, что глубже некуда.