– Странно… Почему так?

– Пока был молод, были увлечения… Но все оказалось несерьезным, прошло. В Десанте дал себе зарок, такой же, как Энрико и многие другие. А когда ушел из Десанта… Даже не знаю, что сказать. Возможно, поиски, о которых я рассказывал, отнимали слишком много времени и сил… и меня хватало разве что на мимолетные связи. Но это было все не то.

– А сейчас – то? Или – что? Извините, Александр, но для меня это очень важно.

– Для меня – тоже. Я думаю, сейчас именно то. Что бывает в жизни только один раз. Но… я все-таки прошу немного повременить. Это слишком серьезно для меня, и я должен быть абсолютно убежден, уверен… Не для вас – для себя. Не знаю, поймете ли вы меня.

– Мне кажется, я вас понимаю очень хорошо. Вы из тех людей, которые не могут быть надежны на сколько-то там процентов, на 95 или 99. Только на 100. А для этого не должно быть ни малейшего сомнения, никакой самой ничтожной вероятности… Так?

– Так. К этому меня приучили в Десанте, и по-другому я просто не могу.

– Хорошо. Я подожду. Мне не привыкать.

– Ты… вы имеете в виду Энрико?

– Я давно хотела предложить перейти на "ты". А ждала я только Энрико. И других мужчин в моей жизни не было. Теперь вот появился ты. И опять надо ждать. Скажи хоть, как долго.

– Совсем недолго. Две недели. Может, чуть-чуть больше. Кроме прочего, мне необходимо за это время выполнить одно задание.

– О котором пока нельзя говорить?

– Да, это задание ВКС, и оно строго конфиденциально. Я взялся за него, поскольку оно требует разнообразных знаний и навыков, а такого рода работа как раз по мне.

– Но это не опасно?

– Ну что ты, это ведь не десантный рейс. Небольшая командировка за пределы Системы, которая, возможно, окажется… гм… даже комфортной.

– Тогда все в порядке.

– Мы куда-нибудь пойдем еще?

– Я ты хочешь?

– Я – как ты.

– Знаешь, я устала и хотела бы побыть одна. Столько всего произошло!

– Тогда и я отправлюсь домой. Ты проводишь меня на перрон?

– Конечно. Идем.

Когда они покинули универсум, была ночь по местному времени. Неярко светили одиночные плафоны, создавая в галереях и переходах таинственный полумрак. Навстречу им попадались редкие прохожие, в основном служебный персонал станции. Добравшись до нужного гравилифта, они спустя несколько секунд оказались на перроне.

– Перед тем как ты улетишь, – сказала Джоанна, – я хочу тебе кое-что сказать о своем настроении… в начале нашей встречи. Ты потревожил сон моей юности… прекрасный и горький. Поэтому я и вела себя так. Но сон растаял… а реальность осталась. И эта реальность – ты. Это я к тому, что тень Энрико никогда не станет между нами. Есть еще вопросы?

– Нет. Да их и не было.

– Тогда лады.

Он попробовал улыбнуться над архаичным словом и что-то сказать, но не смог, потому что скулы свело и перехватило горло, и он только помахал Джоанне рукой. Она дождалась, когда в одной из разгонных шахт полыхнуло белым, и джампмобиль унес Зорова в космос, и жерло стало темным и безжизненным… По щеке ее скатилась слеза, и губы беззвучно прошептали: "Разве сердце мое виновато?.."

Обобщая данные, полученные при исследовании Млечного Пути с помощью новейшего гравитационного телескопа, астрофизик Нойберт Джанг в 2247 году выдвинул гипотезу о квазидивергентной структуре гравитационного поля галактики и ввел понятие гравитационных вакуум-источников. У гипотезы Джанга появились, как водится, и противники, и сторонники, и горячие споры не утихали более пятидесяти лет, пока в 2301 году к 61 Лебедя, где располагался ближайший к Солнцу гравитационный источник, не был направлен десантный звездолет "Луч" с необходимой гравиметрической аппаратурой на борту. Проведенные измерения показали существенное расхождение экспериментальных данных с классической теорией. Попытки спасти классическую теорию введением гипотетических "скрытых антимасс" напомнили печально известную историю со "скрытыми массами" положительного знака и выглядели, по выражению престарелого Джанга, "притянутым за очень большие ослиные уши". Вокруг 61 Лебедя вращалась единственная планета, удивительно напоминавшая Землю. Масса ее составляла 0,98 земной, состав атмосферы был практически идентичен земному, планета имела сходное магнитное поле и полное отсутствие болезнетворных вирусов и микробов. Лишь одно омрачало радость первых исследователей планеты: практически полное отсутствие суши. Длинные пологие валы катились по единственному, покрывающему почти всю планету океану, и лишь небольшой архипелаг из десятка мелких островков вблизи экватора скрашивал удручающую монотонность картин, увиденных разведчиками во время первых орбитальных витков. Фауна на островах отсутствовала, а весьма скудная флора оказалась представленной лишь несколькими разновидностями похожих на земной мох растений. Подводный мир состоял из водорослей и микроорганизмов, не представлявших опасности для человека. После смерти Нойберта Джанга планету официально нарекли в его честь. Первыми поселенцами на Джанге оказались, немногочисленные ученые, в основном физики-гравитационщики. Идея колонизации Джанга путем разворачивания в океане громадных плавучих платформ-городов была отвергнута ВКС в силу ее экономической нецелесообразности. И еще 50 лет на Джанге длилось почти полное затишье. Как-то, однако, кому-то в ВКС пришла в голову счастливая идея об организации на островах Джанга курорта. И еще через пять лет эти клочки суши преобразились. Зелень земных растений захлестнула их, запели привезенные птицы, запорхали разноцветные бабочки. Несколько великолепных курортных ансамблей раскинулись на самом большом острове архипелага, гордо названном Викторией, а сам Джанг как-то незаметно стали называть Планетой Карнавалов; звонкое же имя "Джанг" перекочевало к солнцу Планеты Карнавалов – звезде 61 Лебедя. С тех пор отдых на Планете Карнавалов стал мечтой каждого члена Содружества, однако далеко не каждый мог себе это позволить: двухнедельная фиеста на планете-курорте не входила в перечень бесплатных услуг и товаров и многим была не по карману. Определенные ограничения были связаны и с относительно невысокой пропускной способностью курорта. Его обслуживали два космических суперлайнера "Летящая звезда" и "Лунный свет", совершавшие чартерные рейсы раз в две недели.

…Все эти и многие другие сведения были записаны на магнитном кристалле, который бегло просмотрел Зоров, чтобы слегка освежить память. Его вылет был назначен на послезавтра рейсовым "Летящая звезда".

Закончив просмотр, Зоров вызвал на экран общий план и несколько секунд созерцал туманный голубой шар, так удивительно похожий на Землю, какой та была триста лет назад. Ностальгическое настроение, вызванное этой картинкой, рассыпалось вдребезги, стоило ему вспомнить снимок, который продемонстрировал Зорову Чалмерс в своем кабинете чуть больше двух недель назад.

Накануне отлета у Зорова и Чалмерса состоялся еще один разговор. Шеф ОСК выглядел встревоженным, и это не укрылось от Зорова.

– Что-то случилось, мэтр? – вежливо осведомился он. – Или вы никак не отыщите достойный выход из угла, куда вас загнали?

Бледные щеки Чалмерса налились пунцовым румянцем.

– Посмотрю, захочется ли тебе упражняться в весьма непритязательном остроумии через несколько минут, – в мрачном тоне Чалмерса проскользнули и исчезли язвительные нотки. – Но вначале прочти и запомни вот это. – Он протянул Зорову пластиковую карточку.

– Почему в таком виде? – поднял брови Зоров.

– Потому что в другом виде этой информации нет, – отрезал Чалмерс. – Да и эта карточка будет распылена на атомы, когда ты ее прочтешь. Здесь описание некоторых дополнительных защитных и страховочных мер, которые руководство ОСК и Круг Шести сочли необходимыми принять для обеспечения безопасности твоей драгоценной персоны на Планете Карнавалов. И соответствующие инструкции.