– За какое время мы сможем собрать корабль, визуально похожий на захваченный? – спросил я.

– Хм… – Келлер, конечно, просчитал все до долей секунды, но сделал вид, что задумался, скопировав меня. – Если остановим верфь в квадрате 35468-65 и займемся только этим крейсером, то недели за две соберем визуальную копию.

– Тогда распорядись, пожалуйста, – попросил я. – Сделаем в нем пару пробоин, изуродуем нос, повредим антенны – и вот перед нами корабль после тяжелого боя.

– Попытаешься приблизиться и осуществить захват? – поинтересовался Келлер.

– Нет, мы будем лишь отвлекать клаксонов, а невидимки попробуют приблизиться и выгрузить мини-роботов с капсулами яда, – ответил я. – Если метод подействовал в первый раз, подействует и во второй.

– Попытка не пытка, – с этими словами Келлер отключился.

Пока он занимался верфью и кораблем, я формировал группу захвата. С этим проблем не было. Едва корабли узнали о том, что я лично возглавлю операцию, от желающих участвовать не было отбоя. Я не стал сильно заморачиваться и выбрал тех, с кем уже ходил в рейды, благо их номера знал наизусть. Я набрал ударную группу, отряд прикрытия, а также специальный отряд из тридцати кораблей-разведчиков, с которых мы сняли вооружение, набив освободившееся пространство торпедами с нашим сюрпризом. Мы также провели несколько тренировок, шлифуя отработку команд в рейде. Когда все шероховатости и неточности были устранены, настало время томительного ожидания – корабль-приманка еще не был готов.

Я с огромным облегчением увидел сообщение Келлера о том, что верфь закончила работу и мы можем начать осуществление плана. Поскольку все было приготовлено и проверено по нескольку раз, то сборы были недолгими. Уже на следующий день моя боевая группа выдвинулась к кораблю-матке по указанным координатам.

Операция прошла практически как на тренировке. Наша ставка на корабли-невидимки сработала. Видимо, клаксоны еще не разобрались с захваченными технологиями инетрогов, чтобы воспроизвести и оснастить свои корабли противомаскировочными системами. Захват осложнился только подавлением автоматической системы самоликвидации корабля. Зная приблизительные места подключения силовых линий к реактору, наши роботы быстро обесточили корабль и предотвратили подрыв.

Чтобы исключить разморозку криогенных капсул, мы привезли с собой нескольких техников, участвовавших в разборке захваченных кораблей клаксонов. Под их руководством, а также используя около двадцати тысяч мини-роботов, мы смогли быстро отключить все блоки самоуничтожения, системы аварийной связи, а также защиты корабля до того, как содержимому капсул был нанесен непоправимый урон. Дальше с помощью буксиров мы перегнали огромнейший корабль в другую систему и спрятали его на орбите одной из планет. Оставался последний, самый сложный этап операции – перегнать корабль в наши системы. Разгонные модули можно было использовать во Вратах, но точность переноса не мог гарантировать никто, а нам не хотелось после такой блестящей операции потерять корабль в просторах космоса. Поскольку наши специалисты не разобрались с системой управления кораблей клаксонов, передо мной возникла дилемма: задействовать пленных или все же рискнуть с разгонными модулями.

Перед началом операции я собирался использовать наработки ученых, чтобы увести корабль, но я не учел его размеры. Корабль-матка с огромным трюмом для капсул с замороженными инетрогами оказался даже больше наших суперов. По сути, это был не корабль, а огромная передвижная мясная база. Она находилась в секторе только потому, что не успела вернуться в расположение Блуждающего Флота после нападения на вторую планету инетрогов. Из судового журнала стало ясно, что вышла из строя одна из силовых установок, что резко замедлило передвижение.

– Мне интересно, почему они тратят столько усилий на поддержание жизни инетрогов? – поинтересовался я у Келлера. – Ведь гораздо проще хранить замороженное мясо.

– Я уже интересовался этим вопросом, – ответил ИИ. – У них строгий ритуал на этот счет. Мясо должно быть свежим!

– Что делать с кораблем? – спросил я его. – Мы не в силах справиться с такой громадиной.

– Почему не хочешь воспользоваться пленными? – удивился Келлер.

– Боюсь, что они смогут активировать не замеченную нами защиту, – скривился я. – Кто их знает, чем еще они нашпиговали свой корабль.

– Выбора у тебя все равно нет. – Келлер как будто пожал виртуальными плечами. – Установку мы сможем поменять на свой аналог, а вот ввести и вывести корабль в гиперпрыжок – нет.

– Хорошо, убедил, – согласился я с его доводами.

– Я распоряжусь насчет силовой установки, а ты займись пленными, – попросил Келлер.

– Разбудите мне капитана клаксонов, – обратился я к ученым, упаковывающим пришельцев в криокамеры, – только добавьте ему в кровь немного раствора с ядом, он мне не нужен слишком активным.

Через час я предстал перед капитаном, которого не только обкололи дозой яда, но еще для верности зафиксировали в кресле. На его голове красовалась корона с множеством датчиков. Помимо допроса я собирался устроить небольшое представление, чтобы узнать, на что клаксоны готовы пойти в своем героизме и самопожертвовании, оставшись одни.

Настроив переводчик и кивнув ученым о начале разговора, я представился:

– Владимир, чрезвычайный посол расы меклар.

Клаксон встрепенулся при щелкающих звуках родной речи, его фасеточные глаза посмотрели на меня как на источник звуков.

– Эс-Гатор, капитан снабжения четвертого дастора, пятого дагота, – прощелкал он в ответ и затих.

Переводчик справлялся хорошо, только отдельные термины мне пришлось спрашивать у Келлера – он объяснил, что такое дастор и дагот.

– Есть два варианта дальнейшего развития событий, – продолжил я разговор после паузы. – Один из них с хорошим концом, второй – не очень. Я бы даже сказал – ужасный конец у второй истории.

– Приблизительно представляю себе плохой вариант, – ответил пленный, – можно узнать первое предложение?

– Вы помогаете нам увести корабль, а я гарантирую жизнь вам и вашему экипажу. – Я скосил взгляд на телеметрию датчиков.

– Неприемлемо. – Клаксон сдвинул жвала, звук его голоса существенно изменился.

«Прикажи ученым разбудить старшего помощника и клаксонов, отвечавших за навигацию и управление», – попросил я Келлера.

«Хорошо».

– Жаль, – пожал бронированными плечами я, – мне не хотелось прибегать к пыткам.

– Могу я задать несколько вопросов? – неожиданно поинтересовался клаксон.

– Смысл мне на них отвечать, если вы отказываетесь сотрудничать с нами? – К сожалению, мой переводчик не мог передавать эмоции, да я и не представлял себе, как бы это выглядело при клаксонском щелкающем языке. Нужно было больше практики, словарного запаса и разговорных форм, чтобы его совершенствовать.

– Я могу ответить на несколько ваших, – снова изменение тональности щелканья со стороны клаксона.

«Можно попробовать, – посоветовал Келлер, – тем более для детектора лжи нужно больше данных».

– Хорошо, задавайте.

– Хотелось узнать, кто вы, откуда появились? – после небольшого молчания спросил он.

– Мы – раса кибернетиков, в нашей власти находится множество звездных созвездий, ну а место, сами понимаете, сказать не могу, – наполовину честно ответил я.

– Насколько я смог оценить ваше техническое развитие, – продолжил он, – оно не уступает, а в некоторых частях превосходит наше. Вы не думали, что мы можем сотрудничать?

Тут я задумался над его вопросом. Ведь мы ввязались в войну только потому, что клаксоны напали на инетрогов, к которым у меня было несколько вопросов. Хотя вспомнив зачистки планет, я понял, что эта раса если и пойдет на перемирие, то только для того, чтобы накопить достаточно сил для нападения.

– Вы показали свое отношение к другим цивилизациям на примере планет инетрогов, – ответил я.