Медленно, но твёрдым шагом Май тоже направился к лесу. Пора заканчивать с этим цирком, шпионка Диннара Роннигуса готова бегать от него бесконечно, а ему пора возвращаться в Ровению.

Приняв решение в этот раз догнать Елю во что бы то ни стало, Маю стоило неимоверных усилий сразу не сорваться на бег, а спокойной походкой дойти до деревьев и скрыться среди них.

Затем военный маг замер, внимательно прислушиваясь к лесному шуму. И ещё раз спросил сам себя: он собрался преследовать Елению в лесу и будет бегать за ней словно влюблённый мальчишка?

И сам себе ответил — если девушка ведёт себя как испуганный зверёк и постоянно избегает разговора, даже ускользнула с праздника, на котором он очень надеялся с ней поговорить, то что ему остаётся? Ждать её в Ровении?

Может и не дождаться…

Остается впервые в жизни начать бегать за девушкой. Причём, как в прямом, так и переносном смысле.

Май усмехнулся своим мыслям, ещё раз прислушался и… побежал.

За ней, за той, что вопреки многому и многим полюбил, за той, которой всё это время не давали полюбить его, искажая мысли и чувства.

Как всегда, при воспоминании о последнем, поднялась такая бешеная ярость, что Май даже рад стал безумному бегу, который поможет с ней справиться.

Еления совершенно случайно увидела в окно подходящего Мая, почувствовала, как волнение охватило её. А ведь она только что ускользнула с праздника и пришла домой переодеться, чтобы убежать в лес и спрятаться там до поздней ночи, а ранним утром ровенцы должны были уже уехать.

После серьезного разговора с бабушкой Еля твёрдо решила избежать такого же откровенного разговора с Маем, надеясь, что её поведение более чем красноречиво расскажет молодому мужчине о её решении относительно его намерения ухаживать за ней. Она не станет императрицей Ровении, какой бы шикарный император не был у этой империи. Не станет женой человека, у которого отец и дядя — сильнейшие маги империи — настолько против их брака, что несколько лет хозяйничали у неё в голове.

Еления не совсем понимала сама себя, свой страх… почему не может просто сказать Маю Данери: «прости, всё в прошлом, я не могу стать твоей женой»? Но сказать это Маю в лицо?.. Нет, она не сможет, — все внутри противилось этому, кричало, что она не должна отталкивать его…

И это была не жалость, а странный инстинкт, внутренний голос, который девушка не хотела слушать и слышать, который заглушала и игнорировала, — хватит с неё любви и метаний, разочарований и постоянного страха, что снова она кому-то не подойдёт, или не понравится в силу отсутствия магии или того, что всего лишь человек.

Еля, летевшая по лесу как стрела, чутким слухом услышала, что её преследуют. Значит, Май все же её заметил и решил догнать? Более того — догоняет?

На миг девушка растерялась, поскольку никак не ожидала подобного поведения от такого мужчины, как Майстрим Данери. Тот давно не мальчик, серьёзный военный маг, к тому же император, всегда сдержанный и собранный.

Ну что ж, она легко собьёт его со следа. К тому же на ней медальон, благодаря которому Май не сможет почувствовать её. Девушка машинально дотронулась до шеи и с недоумении поняла, что не нащупала цепочку, на которой висел медальон. Но он точно был на ней с утра. Неужели потеряла?

Отсутствие медальона меняло её тактику.

Еля легко подпрыгнула, ухватившись за ближайшую гибкую ветку дерева, подтянулась и молниеносно поднялась по стволу на самую верхушку, затаилась, заставив себя все эмоции взять под контроль. Увидела, как крупная фигура в чёрном пробежала мимо.

Подождав, когда Май убежит подальше, девушка стала ловко перемещаться в обратную сторону, прыгая с дерева на дерева, с помощью тонких податливых макушек, не забывая контролировать своё внутреннее состояние. Посчитав, что удалилась достаточно, вновь спустилась вниз и побежала в другую сторону от Мая, неожиданно столкнувшись с мощной фигурой.

Как он успел?!

Но подняв испуганные глаза, поняла, что ошиблась.

— Куда?! — прошипел Колин Мороу, схватив ее в охапку. — Он уже бежит в обратную сторону, понял, что ты его провела! Не такая уж ты хитрая и ловкая!

Еля напряжённо уставилась на оборотня. Откуда он взялся?! Или Май ловит её с помощью всех своих друзей? Еля почувствовала закипающий гнев и панику — так она точно не сбежит.

— Пусти! — зло процедила девушка, пытаясь вырваться.

Оборотень замер, нечитаемым взглядом впиваясь в её злые глаза. Приблизил застывшее лицо почти вплотную, втянул ноздрями запах девушки, прищурился.

— Еля, больше всего на свете я хочу, чтобы ты вышла замуж, но не за Мая, только не за него. Каждый день видеть тебя во дворце… рядом с ним… это будет невыносимо. Ты слышишь?

Еля кивнула, решив что этого достаточно для ответа, с силой уперлась ладошками в мощную грудь, пытаясь оттолкнуть оборотня — дрожащий и словно вибрирующий голос Колина напугал её.

— Беги на северо-запад, а я уведу Мая в другую сторону, — шепнул он, на секунду уткнувшись лицом в её волосы у виска, сжимая в объятиях с такой силой, словно раздавить хотел. — И не появляйся до утра.

Девушка снова кивнула и сразу получила свободу. Ярко-синие глаза оборотня в наступающем сумраке слегка светились и пристально смотрели на неё, бледные губы были сжаты в плотную линию, высокая и крепкая фигура настолько напряжена, что Еля невольно попятилась.

— Не бойся, после того случая я научился держать себя в руках. Беги, — сквозь зубы процедил Колин, и она сначала попятилась спиной, а потом развернулась и побежала. На миг замешкалась — где теперь северо-запад?

— На девяносто градусов правее, — прозвучал за спиной глухой жёсткий голос Мароу.

Колин Мароу, мужественный оборотень, смелый, отважный, с которым они вместе победили «невидимок» в маленьком городке на Юге империи, и которого три года назад отец принудительно женил на оборотнице из клана белых волков во избежания женитьбы наследника огромного состояния и старшего сына на неподходящей девушке, то есть на ней.

Многие вздохнули спокойно, но ненадолго. Оборотень продолжал сходить с ума по иномирянке, не давая ей прохода, — женитьба не помогла, как и убеждения друзей.

Несколько раз оборотень дрался с Рональдом, два раза его засекли ночью во дворце герцога Данери, где проживала Еления, чуть ли не ежедневно друзья на тренировках старались выбить дурь из влюблённого оборотня, но ничего не помогало.

Просто однажды Колина Мароу словно подменили, и неожиданно он взял себя в руки, перестав преследовать Елю. И только два человека знали причину такой перемены, а о том вечере, когда Еля чуть не погибла из-за него на одном из заданий Роннигуса, они старались не вспоминать.

«Беги» — настойчиво звучало в голове.

И она бежала.

От него.

От Майстрима.

От судьбы.

От собственного сердца.

Бежала, не зная усталости. Ведь должен же Майстрим Данери когда-нибудь устать преследовать её?

Ведь должен?

И понять, что она бежит от него, словно маленькая испуганная девочка, потому что больше не хочет причинять боль ни ему, ни себе, и не желает снова становиться чьей-то марионеткой.

Уж лучше пусть Май думает о ней, что она глупая, трусливая и ведёт себя, как ребёнок, а она как-нибудь проживёт без любви, но зато останется здравомыслящей и уверенной, что больше никто и никогда тайно не завладеет её мыслями и чувствами.

Еля прибежала к Красной скале, задрала голову, всматриваясь в неожиданное препятствие, резко и круто взмывающее прямо вверх, к небу. Верхушку скалы она не увидела.

Во время тренировок фурии обычно трансформировались и взлетали, перелетая на другую сторону. Еления, как правило, перелетала в объятиях Кристы.

Девушка прислушалась, и ей показалось, что она слышит, как будто кто-то приближается.

— И почему ты такой настойчивый, Майстрим Данери? — устало пробормотала под нос.