— Почему? — зло процедил Рон, впиваясь сильными пальцами в хрупкие плечи.

— Можно ли аристократу официально признать ребёнка, не наделяя его мать титулом ластаны?

— Нет, если мать ребёнка жива… — медленно ответил Рон.

— Тогда, если Дария — твой ребёнок, ты должен будешь признать её, а Мэрини станет твоей официальной ластаной. Так положено по закону.

— Да, станет, но только формально. Я не собираюсь… ты же мне веришь?

Еления опустила взгляд, осторожно освободилась от крепкого захвата того, кто вскоре должен был стать мужем, девичьи плечи поникли.

— Рон, сегодня мы не объявим о дне свадьбы, — в её голосе звучала сталь.

— Еля, нам нужно всё обсудить, согласен, но давай не будем откладывать… — упрямо настаивал Рон, в глазах уже плескалась паника.

— Нет, — прервала его девушка. — Я скажу герцогу Аверину, что обстоятельства изменились, и чтобы он ни о чем не объявлял.

— Еля, пожалуйста…

— Рон, мы со всем разберёмся.

Он долго смотрел на неё, пытаясь прочитать мысли и почувствовать намерения.

— Ты обещаешь?

— Да, я обещаю.

Еления выполнила обещание. Она со всем разобралась. У неё ушло на это несколько дней.

Сначала она просто сбежала от Рональда Аверина, уехав к бабушке Бердайн Огдэн на Землю Фурий, где Рон Аверин точно не мог добраться до неё.

Целыми днями девушка бегала по лесу, купалась в озере, летала с Кристой и думала, какое принять решение.

В глубине души она понимала, что Рон ни в чём не виноват перед ней, но также понимала, что по законам Ровении он обязан будет официально сделать Мэрини ластаной, иначе не получится признать дочь. Сможет ли она в таком случае выйти за него замуж?

Выйти замуж и знать, что у мужа есть официальная любовница, у которой от него есть ребёнок… Нет, не сможет.

А если допустить, что он не признает дочь, но будет помогать Мэрини и Дарии?

Нет, она не сможет жить с таким грузом — совесть изведёт её.

А ещё изнутри грызла ревность. Дикая. Разрушающая. Незнакомая ранее. Рон любил ее, но всего лишь за год смог «сблизиться» с другой. И достаточно быстро. От осознания этого обстоятельства становилось больно и обидно. А ещё она стала отчётливо понимать, что все его признания лживы. Он не может без неё? Может. Думает только о ней? Тоже ложь…Она забыла, что мужчинам верить нельзя. Даже когда они любят, они изменяют и причиняют невыносимую боль. Всегда.

Через несколько дней Еля приняла решение, которое всё же разрывало ей сердце. Написала Рону письмо, в котором всё объяснила.

У невинного ребёнка должен быть отец. Поэтому он должен либо жениться на Мэрини Рингс, либо сделать ту официальной ластаной, потому что мать должна находиться рядом с ребёнком. Подобное положение дел всё меняет. Она, Еля, не сможет жить в такой семье. У её мужа не может быть ластаны и ребёнка от другой женщины. Она всегда говорила ему об этом. Более того, теперь она уверена, что Рональд Аверин сможет прожить и без неё. Поэтому замуж за него она не выйдет, и дальше их отношения, как пары, разрываются. Она предложила остаться друзьями. Если он хочет. И напарниками, как ранее.

В ответ получила его письмо, в котором ровным твёрдым почерком было написано следующее: «Я сделаю всё, как ты хочешь. Официально признаю Мэрини Рингс ластаной, потом признаю Дарию, которая оказалась действительно моей дочерью. Друзьями нам не быть, потому что я люблю тебя. Моей женой станешь только ты. Буду ждать, когда ты остынешь, трезво посмотришь на произошедшее, и мы сможем поговорить».

Из обычных жителей Ровении уже давно никто не помнил, когда образовался тот разлом в форме неровного креста на пересечении границ нескольких государств, и как образовалась сама Пустошь, и почему с некоторого времени именно в Тюрьму Пустоши отправляли самых опасных преступников всех государств, ведь были и другие тюрьмы, в которые можно было их отправлять.

Да и зачем им помнить? Если кто-то преступает закон, то информация о таинственной Тюрьме не особенно его интересует.

А о самой Пустоши потомки очевидцев прошлого просто знали, что это проклятое место магического мира, которое лучше обходить стороной, желательно за несколько миль, а когда хотели задеть или обидеть собеседника, то с многозначительным взглядом говорили: «Тюрьма Пустоши по тебе плачет».

Обычные жители никогда не задумывались, почему нет нигде информации о Пустоши, она была им неинтересна, ну а тем, кто начинал интересоваться, неожиданные посетители из императорской службы безопасности быстро давали понять, что интерес должен исчезнуть.

Но то обычные подданные, не высшие ровены, не Хранители порядка.

Ровен Эдвард Данери, дядя молодого императора Майстрима Данери и его Советник по безопасности, являлся к тому же Хранителем порядка Ровении. Этот древний орден много сотен лет назад организовали для каждого государства Великие Хранители мира.

На ордены возлагалась обязанность по поддержанию внутреннего порядка в каждой империи, с возможностью вмешаться в самом крайнем случае, с внушительными полномочиями, вплоть до смены династии императора, что и случилось несколько лет назад, когда Хранители порядка сменили династию Варниусов, обвинённую в совершении ужасных кровавых преступлениях, на династию Данери.

Хранителем порядка мог стать только маг из древнего рода империи из наиболее достойных подданных. Эдвард Данери и его старший брат, главнокомандующий военными силами Ровении, являлись такими Хранителями.

Пользуясь своим особым положением, советник императора посетил тайную библиотеку Хранителей. Он решил освежить в памяти все знания о проклятой Пустоши и её загадочной Тюрьме. Он должен быть во всеоружии, когда вновь встретится с Оливаром Варниусом, учёным-заключённым.

Уже несколько дней их приёмная с Мадлен дочь Еления Огдэн лежала с лихорадкой. Девушка горела, бредила, находилась практически в бессознательном состоянии, изредка приходя в себя, и ничто не могло сбить высокую температуру. Лучшие целители империи в недоумении разводили руками.

Всё бы ничего, горячка может быть у всех, и такая сильная тоже, но, по словам растерянной Мадлен, Еления никогда раньше не болела, с тех пор, как они узнали друг друга, а это, ни много ни мало, несколько лет. А тут вдруг, непонятно по какой причине, вроде Еля не простужалась, нервных стрессов тоже не было, а утром горничные обнаружили её уже без сознания.

От страха за свою любимицу на Мадлен лица не было, прилетела перепуганная Верховная Фурия со своей сестрой-целительницей, которая тоже ничем не смогла помочь Еле, и тогда Эдвард вспомнил последний разговор с бывшим принцем империи Оливаром Варниусом, касающийся Елении, в связи с чем бывший разведчик решил прочитать всё, что было известно о Пустоши.

В библиотеке Хранителей он нашёл довольно скудную информацию, прекрасно понимая, что в древних книгах написано не всё, что известно о Пустоши, а только то, что Хранители мира решили открыть более низким по статусу Хранителям порядка.

Эдвард пролистывал то, что было итак ему известно, надеясь зацепиться за то, что ему поможет в случае необходимости разрешить вопрос с Варниусом.

Так, это он уже знает… это тоже… А вот здесь ему стало интересно…

«… более тысячи лет назад образовался разлом в форме неровного креста на пересечении границ нескольких государств, после чего прекрасная, богатая флорой и фауной часть нашего мира стала превращаться в пустопорожнюю землю, на которой сначала стала высыхать земля и исчезать источники воды, затем — деревья и кустарники, а потом уходили животные и улетали птицы. Со временем не осталось ни одного жителя…

…богатая ранее местность вокруг «креста» превратилась в заброшенное место, которое постепенно преобразилось в каменистую пустошь, где никто не селился ближе, чем за несколько миль до «креста».