Командир Роннигус слушал голос сестры по фоннору и не верил своим ушам.

— Я отказала ей, Дин, — взволнованно сообщила Мадлен. — Отказала сестре императора… Как думаешь, кого она выбрала в компаньонки своей дочери? — Мадлен сделала выразительную паузу. — Она выбрала Елению. Из всех девушек она выбрала ту, которой не хватает манер, знаний и которая по официальной версии потеряла память. Ты что-то понимаешь?!

— Успокойся, — сурово ответил мужчина, видя, что Мадлен впадает в панику. — Я тоже в недоумении, но, возможно, что Еления ее очаровала?

— Исключено, — уверенно ответила директор приюта. — Еления вела себя очень сдержанно, настороженно и замкнуто, не показала обычной открытости, которая обнаружилась не так давно. Нет. И мне это не нравится, Дин! Интуиция вопит об опасности, понимаешь?! — повысив голос, нервно проговорила Мадлен. — И сегодня на ней не было того ужасного украшения-артефакта. То есть дело явно не в плохой памяти, — молодая женщина нервно хмыкнула.

— Как графиня отреагировала на отказ? — с любопытством поинтересовался Диннар.

— Была, мягко говоря, в шоке. Я предложила ей выбрать другую девушку — Мирайю Роннигус, у которой великолепные манеры, знания, и которая стала бы идеальной компаньонкой для ее дочери, даже несмотря на то, что она незаконнорождённая и воспитывалась в приюте, но графиня даже не взглянула на неё.

И тут у командира Роннигуса возникло ужасное подозрение в отношении всей этой истории, которое было настолько странное и невозможное, что Диннара охватило жуткое нетерпение побыстрее во всем разобраться.

— Мадлен, у меня возникли кое-какие соображения, и я сейчас приеду в приют ими поделиться.

— А сейчас нельзя обсудить? — удивилась его сестра, которая очень переживала из-за сложившейся ситуации.

— Нет. Это должен быть приватный разговор, и не веди себя как ребёнок! — отрезал Дин. — Я скоро буду.

Оливар слушал расстроенную Ниту и не верил своим ушам.

«Моей внучке отказали?! Отказали в выборе компаньонки?? Да они счастливы должны быть от такого предложения — после него аристократы толпами будут атаковать приют, чтобы выбрать компаньонов своим детям!» — бешено бились яростные мысли.

Он смотрел на огорчённое лицо Ниты и чувствовал, как ярость поднимается из самой глубины души, чёрной злостью наполняя его — никто не имел права расстраивать его близких! А если кто осмеливался, то отвечал за свой проступок!

Мысленно мужчина уже представил перед собой беспомощное тело ровены Роннигус, которое он… уж, он найдёт ему применение, и она ещё много раз пожалеет, что отказала Ните в такой простой просьбе.

— Госпожа Роннигус очень удивилась моему выбору, сказала, что девушка потеряла память и попала в приют совсем недавно после ужасной трагедии, произошедшей с ее родственниками — семьей капитана полиции Радеуса, которых убили «невидимки». Ее нашли полгода назад у их дома в одной ночной рубашке, немую и потерявшую память, — продолжала рассказ Нита, а Оливар усилием воли подавил нарастающую ярость. Теперь его охватило изумление.

Вот в чем дело! Теперь он понял, что произошло с Леной, и почему он не мог так долго найти ее, и почувствовал, что изумление сменяет сильнейшая тревога — нужно срочно вытаскивать девочку из приюта, пока с ней ещё чего не случилось, и все его многолетние исследования не пошли к чертям собачьим!

Оливар мысленно усмехнулся: он все ещё ругается, как землянин.

И вдруг мужчина внутренне обмер — не на этот ли приют было совершено нападение вконец обнаглевших «невидимок», после чего было введено военное положение на Севере, которое сохранялось до сих пор? Это означает, что Лены Лайберт могло уже не быть в живых дважды? Дважды?!

Холодный пот выступил на лбу Оливара, тело охватил озноб от осознания того, что «сосуд с такой драгоценной кровью» могли уже несколько раз уничтожить.

Вроде, тогда каким-то чудом все обошлось: сестры обернулись Фуриями, самые сильные маги бросились на помощь и ещё что-то там было, что он не помнил сейчас. Полгода назад он не особо заинтересовался этим событием — был полностью увлечён поиском Лены и искал её на Юге, там, где выпал сам из магического портала.

Выходит, зря.

«Черт! Черт! Черт! Я не могу и не должен больше рисковать! — раздраженно подумал Оливар. — Выходит, наоборот, я должен быть ещё и благодарен ровене Мадлен за то, что Лена все ещё жива».

— Ровена Роннигус сказала, что девушка не обладает пока ни нужными манерами, ни знаниями, чтобы стать компаньонкой близкой родственницы императора. Она не хочет испытывать стыд за воспитанницу, поэтому предложила другую девушку, но я, конечно, отказалась.

«Все равно, не имела права отказать родственнице императора!» — гневно думал принц. Он считал, что такое пренебрежение связано с тем, что его родные — неодарённые.

Нита рассказывала, а на ее глазах лицо деда менялось, становясь жёстким, холодным и злым, — таким, каким она прежде никогда не видела его.

Ледяные серые глаза уже смотрели сквозь молодую женщину, не видя её, и то, что в них отражалось, невольно вызвало у Ниты животный страх. Она онемела, прервав взволнованную речь, больше не в силах выдавить ни слова.

— Ну что ж, посмотрим, сможет ли госпожа Роннигус отказать мне — дяде императора империи, — холодным, замораживающим до самого нутра голосом медленно произнёс Оливар, вставая и опрометчиво не замечая потрясённое лицо внучки.

Оливар Варниус не пошёл сам в приют ровены Роннигус. Во-первых, много чести для зарвавшейся аристократки, во-вторых, все же боялся, что Лена сможет увидеть и узнать его, хотя директор и сказала, что девушка потеряла память.

Пользуясь своим исключительно высоким положением, он вызвал директора приюта, ровену древнего рода Севера, к себе в гостиницу, и принял ее в одиночестве, чтобы дочь и внучка не видели, каким он может быть.

Холодно и властно Оливар заявил, что поведение ровены Роннигус его очень удивило и расстроило. С каких пор подданные не уважают членов императорской семьи и их просьбы? Просьбы, не приказы — уточнил Оливар. Его внучка всего лишь хотела пригласить понравившуюся девушку на Зимние праздники, но ей грубо отказали. Племяннице императора отказали!

Чем дольше говорил принц империи, тем холоднее и высокопарнее становился его голос, а в конце Мадлен казалось, что она слышит Ледяного демона, которым ее пугали родители в детстве.

Свою речь Оливар закончил ледяным тоном:

— За два дня до Зимних праздников за вашей воспитанницей приедут мои люди. Надеюсь, никакого недопонимания между нами больше нет?

Молодая женщина смотрела на высокомерное чудовище, сидящее перед ней, и понимала, что ответ застрял в горле огромным комом, от которого она стала задыхаться.

То, что перед ней сидело именно чудовище, а не просто принц империи Ровения, теперь не было никаких сомнений.

Перед мысленным взором встало серьезное лицо брата с возбужденным взглядом.

— Оливар Варниус и Оливер Крауф — один и тот же человек! Принц научился ходить между мирами!

Потом промелькнуло бледное испуганное лицо Елении с огромными от ужаса глазами, когда они показали ей портрет принца Оливара Варниуса в книге по истории империи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Огромный редкий талмуд был с прекрасными чёткими большими портретами всех членов императорской семьи. Оливар был изображён на портрете молодым мужчиной, но девушка без сомнений сразу узнала его и назвала «доктор Оливер Крауф».

Глаза Елении потрясенно расширились, когда она поняла, кто мучил ее полгода в лаборатории на Земле, и кому она сейчас понадобилась.

— Он все-таки нашёл меня, — потерянно прошептала она.

Мадлен с трудом сглотнула, отгоняя от себя видение с лицом Елении, и выдавила: