Рангар, сбросив кольчугу, вновь вступил на желтый круг Арены. Знание вошло в него стремительно, как бы само собой – высшее знание тайн организма, когда-то им постигнутое. Нужен только один удар. Прямо под сердце. Но не просто удар – совсем особый удар, когда психическая сила единым всплеском устремляется по руке, точно по каналу, вибрируя с частотой смерти…

Рангар замер, концентрируя и накапливая эту силу. Забытые вспомогательные приемы вспоминались просто и естественно, как дыхание.

И когда Аллар Гормас с яростным клокочущим рыком бросился вперед, выставив огромные руки-клешни, Рангар стремительной тенью поднырнул под этих живых убийц и, распластавшись в шпагате, основанием левой ладони нанес удар под сердце, отправив сокрушительный заряд психической энергии, от которого не существовало ни защиты, ни спасения.

Несколько мгновений гигант еще стоял, однако яростный красный огонь в глазах уже померк, и вдруг, издав тихий и жалобный, почти детский стон, чудовище рухнуло вначале на колени, а затем ниц, широко разбросав руки и ноги.

В этот момент из верхней колбы в нижнюю упала последняя песчинка.

Все, что творилось в гигантской чаше амфитеатра потом, слилось в памяти Рангара в одно радужное и грохочущее пятно. Способность более или менее адекватно воспринимать окружающее вернулась к нему лишь в карете маркиза на обратном пути. Только тут он почувствовал, как устал – свинцово, черно, до дрожи в чужих, ватных руках и ногах. Да, бой оказался неизмеримо тяжелее и сложнее, чем он себе представлял, и победа далась очень нелегко…

Но силы возвращались быстро, и вскоре Рангар оторвал спину от диванных подушек, на которых он полулежал. Маркиз ла Дуг-Хорнар сидел напротив, время от времени изумленно качая головой.

– До сих пор не могу поверить и прийти в себя, – произнес он с тихим восторгом. – И только вот это как-то убеждает. – Он похлопал по увесистому мешку с золотыми монетами.

– Сколько здесь? – спросил Рангар.

– Много. Гораздо больше, чем я надеялся. Восемнадцать тысяч шестьсот литаров! А могло быть еще больше.

– И что помешало?

– Один человек не из моих тоже поставил на тебя.

– Вот как! – удивился Рангар. – И кто же?

– Не знаю, какой-то странствующий рыцарь, давший обет молчания. Забрало полностью скрыло его лицо. Он тоже отхватил солидный куш. Но и так… просто не верится!

– Я же говорил вам, что все будет хорошо.

– Между "говорить" и "сделать" пролегает порой непреодолимая пропасть… Ты – феномен, Рангар. Уникум. Поверь мне, я очень сожалею, что ты покидаешь меня. И решил так: себе я оставляю упомянутую в нашем разговоре сумму в десять тысяч, а остальное – восемь тысяч шестьсот литаров – дарю тебе. Негоже отправляться в дальний путь с пустым кошельком!

– Благодарю вас, – произнес Рангар растроганно, – вы исключительно благородный и добрый человек.

– Пустое, – отмахнулся маркиз, хотя было заметно, что слова Рангара приятны ему.

– Только, знаете, долгая дорога без надежного друга еще хуже, чем без денег. У меня есть огромная просьба к вам отпустите со мной Тангора Мааса! Ведь он давно окупил сумму, затраченную на его приобретение и содержание. А доплату до той прибыли, которую он может вам принести, выполнив "тридцатку", я могу сделать из подаренных нами денег.

Маркиз покрутил головой, вздыхая:

– А, демон с сами! Даю вольную Тангору и не возьму с тебя ни литара!

– У меня на родине бытовала поговорка "Гора с горой не сходится, а человек с человеком обязательно сойдутся". И вот что я скажу вам, благородный маркиз: вы всегда можете рассчитывать на мою руку и мой меч.

– Ладно, помолчи, а то я совсем растрогаюсь.

Маркиз некоторое время глядел в окно на мелькающие дома, фонарные столбы и деревья, затем каким-то особенным, мягким голосом произнес:

– А знаешь, Рангар, я даже завидую тебе и Тангору Мне всегда так нравилось путешествовать! В молодости я хотел даже вступить в касту странствующих рыцарей и до дна испить кубок путешествий, приключений, тайн и доблестных ристалищ. Увы, судьба распорядилась иначе… Ну ладно об этом. Как твоя память?

– Без особых изменений. Так, всплывает кое-что… отрывки… фрагменты… Но на цельную картину нет даже намека.

– Ничего. Придет время – вспомнишь.

– Буду надеяться.

Разговор угас, и оставшийся путь они ехали молча, думая каждый о своем. И лишь глаза так и не проронивших ни слова лекаря-мага Муллара Кромпфа и тренера Дайна Кервита лучились немым, изумленным восхищением.

В дорогу вконец расщедрившийся маркиз ла Дуг-Хорнар подарил Рангару и Тангору по комплекту легкого походного снаряжения, оружие и великолепных породистых тархов. Один из них был чисто белой масти, и Рангар невольно улыбнулся, подумав, как в общем-то быстро, хотя и не очень легко, сбылись некоторые из его желаний.

"Пока все складывается исключительно удачно", – вдруг возникла мысль. Мысль была и его, и не его – словно кто-то, чьи мысли он мог слышать, подумал с ним в унисон. Обычный человек, возможно, удивился, а скорее всего даже забеспокоился бы… но Рангар не удивился и не обеспокоился. Он знал, что он – не обычный человек.

…Провожать Рангара Ола и Тангора Мааса вышла вся дружина. И когда открылись ворота и друзья, помахав на прощание руками, скрылись за поворотом, грусть смягчила суровые лица гладиаторов.

Защемило сердце и Рангару – ему уже дважды за короткое время приходилось покидать устойчивые, понятные и в чем-то даже милые его душе мирки, стабильные ячейки простых и ясных человеческих отношений… впереди же была Неизвестность. Но его властно влекло туда, ибо Путь был предопределен, но… но он мог его и не пройти.

Хотя уже в самом его начале Рангар знал, как неизмеримо важно пройти этот путь до конца.

– Нам необходимо попасть в Валкар, столицу магии Лотоса, – первым прервал молчание Рангар, когда дом маркиза ла Дуг-Хорнара скрылся из виду. – У меня предчувствие, что там многое прояснится.

– Мне все равно куда ехать, – беспечно сказал Тангор. – Но в любом случае нам понадобится карта.

– Маркиз позаботился и об этом, – улыбнулся Рангар и вытащил из походной сумки цилиндрическую шкатулку. В ней находились свернутые в трубочку две карты, выполненные на тонких листах особым образом выделанной кожи. На одной карте были изображены два полушария Коарма – западное и восточное. На второй – в более крупном масштабе – самый большой материк планеты Крон-армар, название которого дословно можно было перевести как "Большая Земля Императора".

Они склонились над второй картой.

– Вот Лиг-Ханор, – сказал Рангар, указав острием кинжала на точку, изображавшую вольный город. – Путь в Валкар лежит через город Деос, что в четырехстах лигах к югу. Затем еще восемьсот лиг на запад до Валкара. Путь неблизкий.

– Доберемся, – махнул рукой Тангор. И неожиданная улыбка осветила его лицо: – Я ведь, почитай, домой еду…

И он ткнул пальцем в желтое пятно к югу от реки Орхи, на берегу которой стоял Валкар.

– Тиберия, – прочитал Рангар. – Вот, значит, где твоя родина. А что, можем заехать.

Золотистые глаза Тангора погрустнели, и он отрицательно качнул головой:

– Тиберийцы – племя свободное и гордое. Императору так и не удалось покорить нас. И у нас не очень-то жалуют тех воинов, которые попали в плен… и в рабство. Даже если этот воин – сын вождя.

Тангор отвернулся и, чтобы сменить болезненную тему, с преувеличенным оживлением произнес:

– Смотри, Рангар, вон какой-то кабачок! Нам еще успеет надоесть сушеное мясо и сухари. Давай поедим горячего, да и стопку-другую рн'агга опрокинуть не помешает.

– Очень здравая мысль! – похвалил Рангар и, не мешкая, спешился. – Эй, кто присмотрит за тархами и накормит их?

Из дверей кабачка выскочил рыжий вихрастый мальчонка, поклонился, взял тархов под уздцы и повел к большому навесу, где уже стояли несколько привязанных тархов, уткнувшись мордами в свежескошенную траву.