Неопытный и молодой император, не знавший жизни, недавно закончивший военную академию… Подданные империи находились в растерянности и недоумении. Но с Хранителями не спорят. Народ Ровении послушно принял выбор Хранителей.

Против данного выбора высказались только два брата Данери, тоже являющиеся Хранителями. Дискуссия состоялась шумной, эмоциональной и даже яростной. Братья возражали, понимая, какую ответственность собираются возложить на их род, что править и наводить порядок в империи придётся не только Маю, но им всем, забыв на долгие годы, что такое сон и свободное время. Но аргументы самых уважаемых Хранителей в итоге подействовали на них, нехотя Данери сдались, тоже отдав голоса за Майстрима.

Кроме того, Хранители посоветовали (только посоветовали, поскольку не имели права избирать еще кого-либо, кроме императора) назначить на самые важные должности при императоре грамотных и преданных людей — восстановить в должности генерала Данери, назначить Главой по вопросам безопасности Эдварда Данери и дали ещё несколько рекомендаций по назначениям.

— Что и следовало ожидать, — возмущенно цедил Эдвард Данери, — я только с многолетнего задания вернулся, жениться собрался, а вы хотите меня теперь в вечную кабалу отправить!

— Эдвард, — снисходительно улыбался самый старый из Хранителей, — если любит, то выйдет за тебя и будет вместе с тобой нести всю тяжесть твоих обязанностей.

— Она счастья хочет, а не обязанностей, — бурчал новый Советник императора по безопасности.

— А ты старайся, Эдвард, сделать свою избранницу счастливой, несмотря ни на что, — все также улыбался Хранитель. — Кто, если не ты, поможет Майстриму? — вдруг очень серьезно произнёс он. — Кому император может слепо доверять, кроме отца и парней из боевой пятерки?

— Никому. Пока никому, — вынужденно признавал бывший шпион.

— Вот и найди тех, кому он сможет доверять, и на кого ты сможешь со спокойной совестью его оставлять и наслаждаться семейным счастьем… с кем? С красавицей Мадлен Роннигус?

— Все вы знаете. Да, с ней. Только она согласие пока не давала. И теперь не уверен в положительном ответе.

— На свадьбу пригласишь?

— Если она согласится выйти за меня, то приглашу, — тяжко вздохнул дядя императора.

Сейчас на судебном процессе после зачитывания Верховным судьей длинного приговора, Эдвард внимательно наблюдал за осуждёнными.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сколько лет жизни потратил он, чтобы вывести этих интриганов из подполья, а они даже ни о чем не догадывались!

Не догадывались, что все дело в фальшивом Старце, который не погиб при облаве полицейскими на Юге империи, а жив-здоров и с удовольствием наблюдает за потрясёнными лицами преступников.

Если бы он не тратил многие годы на Ученика, Великого Учителя, а сразу смог бы проникнуть в высшие ряды подпольной преступной организации, сколько жизней смог бы спасти? В том числе и жизни своих друзей-полицейских, погибших от рук преступников из Невидимой Ровении. Но чтобы стать Старцем, ему пришлось пройти долгий путь.

Расследование преступлений тайной организации только началось, аресты ранее таинственных Голов, Учеников, Великих Учителей шли полным ходом по всей империи. Но не все бывшие Старцы пошли навстречу полиции Ровении и выдавали своих подчинённых — преданных исполнителей жестоких преступлений. Поэтому многие преступники находились на свободе и вполне могли организовать покушение на императора и его приближённых. Эдвард зорко оглядывал зал на наличие подозрительных личностей, хотя Тени рода Данери, которые в качестве охранников заполнили зал суда, отлично выполняли свои обязанности.

— Смерть в данном случае для вас стала бы лучшим выходом, — услышал бывший фальшивый Старец спокойный голос молодого императора, своего племянника, — поэтому смертную казнь, которую вы заслужили, заменили на пожизненное заключение в Тюрьме Пустоши, которое станет более справедливым наказанием.

— Мальчишка! Что ты понимаешь?! Благодетель «пустышек»! В Тюрьме лишают магии, ты на всю жизнь становишься неодаренным, — злобно прошипела Оксия, испепеляя молодого императора взглядом, полным ненависти. — Лучше сразу убейте меня, отрубите голову, четвертуйте, сожгите, чем я буду выносить подобное унижение!

— Веди себя достойно, — достаточно громко процедил Роланд. — Хватит скандалов.

Бывшая императрица вскинула руки в амагических наручниках. На ее лице было написано невыносимое страдание.

— Ненавижу! Всех вас ненавижу! Отомщу! Всем! Каждому!

Оксия еще долго кричала и бесновалась, только вокруг нее появился магический полог, скрывающий звуки. Она билась о невидимые стены, а лицо ее кривилось от ненависти.

Лица других осуждённых женщин тоже выражали ненависть и страх.

Роланд Варниус с достоинством принял свою участь. Он молча, с гордо поднятой головой выслушал наказание. С некоторым сожалением наблюдал он за бедной Оксией, которая вела себя совершенно недостойно. Роланд старался ни с кем не встречаться взглядом, смотрел прямо перед собой, размышляя о том, что все многолетние усилия по возвеличиванию Ровении и весь тернистый путь к трону в итоге привели его к тому, что он сам вскоре станет неодаренным и всю жизнь проведет в Тюрьме Пустоши. Что это? Судьба? Или чьи-то интриги? Рода Данери, чтобы занять трон?

Лишь ограниченный контингент избранных знал, что ждет заключенных в Тюрьме, и он относился к нему, поскольку ранее принадлежал правящему роду. Такой тактики придерживались во всех государствах, тем самым устрашая итак легендарную репутацию данной Тюрьмы.

Первым делом специальным болезненным ритуалом его и всех остальных вновь прибывших лишат магии, которую уже никогда не вернут. А затем его ждет ежедневный бой со смертью. До конца дней. Все заключенные Тюрьмы Пустоши отправлялись на освоение загадочной земли Пустоши, которая, так получилось, находилась в окружении различных государств, граничащих с ней. Заключенные гибли, как мухи, сотнями пропадали в неизведанных горах таинственной Земли или съедались жестокими Тварями, живущими только там, поскольку без магии сложно было выстоять против злобных магических существ. На какой стадии в данный момент находилось освоение Земли Пустоши Роланд не знал, поскольку никогда не интересовался данным обстоятельством. Долгие годы он жил другими интересами.

Оставалась надежда на отца, бывшего принца Оливара Варниуса, которого за все его преступные деяния против неодаренных, которых он исследовал в своих лабораториях, уже осудили на пять лет лишения свободы и отправили в Главную государственную тюрьму. После истечения пяти лет его отправляли под домашний арест в одно из дальних поместий империи. Дополнительно пожизненно он должен будет носить браслет, сильно ограничивающий возможность владеть магией.

Зная отца, Роланд надеялся, что он что-нибудь придумает… если захочет, конечно. Преступления матери и сына потрясли его до глубины души, хотя сначала он и не показывал этого.

Заключенные покинули здание Верховного суда Империи и сразу попали в специальные полицейские мобили, ожидавшие их выхода, которые в течение трёх дней должны были доставить их в Тюрьму Пустоши. И в этот раз мобили доедут по назначению.

Еления уже несколько дней не отходила от Мадлен, которая находилась без сознания. Девушка безумно переживала за женщину, которая пожелала заменить ей мать и пострадала из-за неё. Жнец душ ранил ее ужасными смертоносными когтями, когда Фурия пыталась помешать ему заманивать Елю в портал.

Целительница Огдэн утверждала, что состояние раненой стабильное и не угрожающее жизни. Благодаря тому, что она выхаживала Мая Данери, она знала все тонкости особенного лечения после ранения Жнецом душ. Кроме того, Мадлен являлась Фурией, а не Жнецом, и легче, чем военный маг, перенесла ранение. Она уже не находилась при смерти, но вот в себя не приходила. Поэтому Еля все равно очень переживала, как и Верховная Фурия.