— Ваше высочество, да, видимо, возникло недоразумение. Я хотела, как лучше для вашей внучки — предложила графине Браоз самую достойную из девушек, но если вы настаиваете на определенной кандидатуре, то, конечно, к Зимним праздникам мы будем ждать ваших людей.

Оливар не показал, какое испытал облегчение от этих слов, — он знал, что в силу статуса мог просто потребовать отдать ему девушку и все, но в данном конкретном случае ему совершенно не нужен был скандал — до поры до времени о Лене Лайберт никто не должен знать.

— Ну, раз мы услышали друг друга, то у меня к вам небольшая просьба: не показывайте девушке наших портретов, чтобы она не знала, кто и как выглядит в нашей семье — на праздники Нита устраивает игры с переодеванием и хочет разыграть вашу воспитанницу.

Мадлен еле сдержалась, чтобы не спросить у этого мужчины, он совсем за дуру ее держит или как? Но, конечно, промолчала, лишь кивнув, чтобы интонацией и голосом не выдать охвативших ее злости и ярости.

— В качестве материальной помощи я перечислю сто тысяч золотых на счёт вашего приюта, — услышала Мадлен самодовольный голос принца. — Уверен, что вы найдёте им достойное применение.

Он ее покупает. Он не собирается возвращать девочку и уверен, что за такие деньги она будет молчать, что она безропотно отдаст бедного испуганного ребёнка монстру для исследований.

— Это очень щедро с вашей стороны, ваше высочество, — искусственно улыбнулась молодая женщина, заставляя себя держать лицо, чувствуя, как здоровая такая, хорошая злость овладевает ею, что еще немного и она обернётся Фурией, чтобы растерзать эту «ошибку природы», которая почему-то имела статус принца империи и имела огромную власть.

То, что она не отдаст Елению этому монстру, Мадлен не сомневалась ни минуты, вот только как это провернуть, ещё не решила.

Зимние праздники наступят через семь дней. Значит, люди принца приедут за девушкой через пять дней.

У неё и Дина всего пять дней, чтобы разработать план по спасению Елении.

Боевая пятерка Мая Данери наконец-то покидала Север империи и возвращалась в столицу в родную военную академию.

Их внеплановая практика в связи с вынужденным введением военного положения на Севере продлилась ровно два месяца, теперь парни должны написать отчеты о ее прохождении. Причём нужно успеть их сдать декану факультета за два дня, потому что потом наступят Зимние праздники, и отчеты станут никому не нужны. А если ты не успел…

С наказаниями в элитной военной академии было очень строго, не нянчились ни с кем, даже если ты сын самого главнокомандующего империи.

Поэтому будущим военным магам — элите империи — жилось не так-то легко и сладко, как все вокруг думали, восхищаясь и поголовно завидуя им. Особенно не легко жилось командирам боевых пятёрок, которые формировались с третьего курса, — командиры отвечали головой не только за себя, но и за остальных членов группы.

Майстрим Данери с детства знал, что он станет военным магом, как и отец, которым всегда восхищался, и который был для него эталоном настоящего мужчины. Во всем он брал пример с него, стараясь быть самым лучшим в любом деле, справляться с любыми трудностями и не бояться ответственности. Соответствовать отцу было невероятно сложно, но он старался и мечтал, чтобы отец всегда гордился им.

Поэтому, когда пришло время образовывать свою "пятерку", он, не раздумывая, вызвался стать командиром собственной боевой группы, а не стал вступать в чью-то ещё, с которой вынужденно свяжется на всю оставшуюся жизнь.

Из парней, вошедших в неё, до этого он общался, а потом и дружил только с Даном, троюродным братом по отцовской линии, с которым, несмотря на это, сблизился только в академии. К остальным парням будущей «пятерки» два года внимательно и придирчиво присматривался, а когда пришло время, предложил стать членами одной команды. При отборе будущих соратников Маю очень помогли магические способности эмпата.

Майстрим Данери был потомственным эмпатом и Жнецом душ, имеющим власть над человеческим сознанием. Эти редкие магические способности достались ему от отца, а тому от деда, а деду от его деда.

Он мог изменить то, как человек видит окружающий мир и их самих. Во второй ипостаси Жнеца он представлял собой человекоподобное существо очень высокого роста и атлетического телосложения, с выдвинутой вперед челюстью, красными глазами, лысым черепом, в черном балахоне с капюшоном и с косой — боевым оружием, которым он владел в совершенстве.

Колин Мароу был потомственным оборотнем, человеком — волком, но именно тем, который превращается в зверя по своему желанию с помощью магических заклинаний в любое время дня и ночи, а не вервольфом, у которого обращение являлось опасной для окружающих болезнью, поскольку они превращались помимо воли, при этом человеческую сущность загоняя глубоко внутрь, освобождая звериное начало.

Помимо этого Колин был прекрасным бойцом, владеющим многочисленными боевыми техниками.

Данвер Конери обладал редкими магическими способностями Двойника — оборотня, способного с высокой точностью воспроизводить облик, поведение, а иногда и психику того, кого он копирует. Минусом его таланта было то, что при этом он не отбрасывал тень и не отражался в зеркале — так его можно было вычислить. Но это был минус всех Двойников.

Мик Сурей — сильный менталист, читающий мысли людей даже на расстоянии, имеющий необыкновенную память.

Анатоль Мароу — искусный потомственный боевик — целитель, обладающий тайными знаниями по исцелению организма человека.

Помимо природных магических талантов парни постоянно упражнялись в рукопашном бое, военном искусстве и магических заклинаниях. На сегодняшний день в военной академии им не уступали только две боевые пятерки старшекурсников. Среди сверстников — курсантов четвёртого курса — равных им не было.

Друзья остановились в одной из лучших гостиниц города, который они проезжали на пути в столицу, поужинали в ресторане гостиницы, и теперь выходили из него, чтобы подняться на последний этаж в свои смежные апартаменты.

Как всегда, они подсмеивались друг над другом и шутили, когда Май заметил, что Колин остановился, чем-то очень заинтересованный.

Проследив за взглядом друга, он заметил, что тот очень внимательно следил за изящной женской фигуркой, поднимающейся по лестнице. По бокам богато одетой в длинное тёплое элегантное пальто девушки поднимались два амбала, одетых не менее дорого и тепло. Из-под меховой шапочки незнакомки до пояса опускалась длинная каштановая коса.

Все незнакомцы были одеты в дорожную одежду и, видимо, только что приехали в гостиницу.

— Девушка занята, Колин, — рядом насмешливо хмыкнул Дан, который тоже заметил троицу, уже почти скрывшуюся с первого лестничного пролёта. — Ты уже даже женское пальто провожаешь взглядом, не только декольте, — язвил он, — одичал, бедняга, на Севере. Вот сейчас вернёмся и…

— Дан, это она, — вдруг уверенно и тихо произнёс Колин голосом, в котором завибрировали хриплые взволнованные интонации, и очень выразительно посмотрел в насмешливые глаза Дана.

Лицо друга сначала стало удивленным, затем недоверчивым, а после — вдруг радостным, словно он понял, о ком сказал Колин.

— Уверен? — Дан подобрался словно хищник.

Колин кивнул, прищурившись:

— На все сто. Походка, осанка, поворот головы. Даже запах ее… я же оборотень, я не ошибаюсь в таких вещах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Парни, идите спать. Не ждите нас, — кратко бросил Дан остальным парням, с интересом прислушивающихся к странному диалогу друзей.

Затем, к полному изумлению остальных троих парней, Колин и Дан совершенно бесшумно и быстро "рванули" на широкую лестницу и через минуту исчезли там, где скрылась заинтересовавшая Колина и Дана троица вновь прибывших.

Трое оставшихся, переглянувшись друг с другом и поняв по одинаковым возмущённым взглядам, что они думают об этих зарвавшихся двоих, у которых появился общий секрет, связанный с таинственной незнакомкой, не менее бесшумно и быстро бросились следом.