— Все же надо будет подумать, как их наградить, — задумчиво пробормотал император, продолжая изучать документы. — Отчаянные смельчаки.

— Думаю, это будет справедливо, — согласно произнес мужчина и исчез за маленькой дверью.

— Как будто мне важно, что ты думаешь, старый хрыч, — с отвращением пробормотал император. — Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс… — задумчиво повторил.

«Поющая» пещера. Полуостров Стаф. Север империи Ровении.

Великий мудрец Невидимой империи Севера и его десять Старцев держали совет, расположившись за круглым столом в огромной древней «Поющей» пещере. В пещере было все приспособлено для заседаний таких необычных посетителей: и огромный дубовый стол, и удобные узкие кресла с высокими мягкими спинками, и толстые ковры на каменном полу, и многочисленные магические светильники, и многое другое.

Великий мудрец был одет в черную мантию, черную маску и черный колпак с прорезями. Старцы были одеты в такие же костюмы, только серые. На груди мантий была вышита золотыми нитями молния.

— Собаки императора вышли на наш след, — говорил тем временем Великий мудрец. — Много лет нам удавалось совершать правосудие без последствий для наших братьев и сестер. Наша организация за эти годы встала на ноги и стала достаточно могущественной и успешной. Мы соблюдали Предписание, мы карали виновных в расшатывании империи. Теперь же на время необходимо затаиться, но выполнить перед этим следующее.

Он оглядел помощников, которые были разного роста, возраста, комплекции и пола. Несмотря на то, что под масками он не видел их лиц и выражений глаз, он был уверен, что они внимательно слушают все, что он им говорит, и выполнят все, что он им скажет.

— Первое — мы должны уничтожить полицейскую крысу, которая втерлась к нам в доверие, и из-за которой теперь мы вынуждены на время затаиться. Это «Великий учитель» одной из провинций округа Литвин — хитрая и изворотливая крыса. Его и его ближайшее окружение не упустить и привести ко мне. Второе — ликвидация главы полиции и главы разведки и правосудия. Незамедлительно! Они слишком неожиданно продвинулись вперед в своем расследовании. Третье — необходимо уничтожить всю информацию, связанную с нами, которая у них хранится. Вы сами знаете, кто и чем должен заняться. Далее — мы должны уничтожить пустышек и тех, кто им помогает, указанных в последних списках, — говоривший обвел всех присутствующих горящим взглядом и жестко добавил: — В последние списки добавьте следующие имена — Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс. Отправьте им кедровые орешки, но времени собраться и сбежать не давайте. Уничтожить. Они люди «Великого учителя» — предателя в округе Литвин.

— Великий мудрец, все будет исполнено, — спокойно проговорил один из Старцев.

— Служу Невидимой Ровении, — в унисон торжественно произнесли остальные, причём женские и мужские голоса слились в одно целое.

Великий мудрец поднялся и произнёс:

— Братья и сестры соединим нашу магию, подтвердим личность каждого.

Старцы поднялись, защелкали золотые браслеты, из широких рукавов взлетели вверх руки: тонкие и мощные, мужские и женские, гладкие и морщинистые. Великий мудрец тоже поднялся и вскинул руки, но увидеть его кисти было невозможно — они были в перчатках — длинных, тонких, чёрных, с маленькими дырочками на кончиках пальцев.

Магический поток полился от каждого мага, соединяясь в центре в один целый шар, который медленно завертелся- закрутился, постепенно из прозрачно- белого становясь голубым, коричневым, зелёным и в конце — ало- красным.

Став ало-красным, шар завертелся с бешеной скоростью и через несколько секунд бесшумно взорвался, испустив в разные стороны магические «лучи-стрелы», которые безболезненно впивались в тела стоящих «невидимок».

— Все живы — здоровы? — усмехнулся Великий Мудрец. — Личности подтверждены.

Север империи. Домен Литвин. Деревня Зарес.

Дом Анатоля Радеуса.

Спустя два дня.

Анатоль Радеус, капитан полиции, с гордостью поглядывал на свою семью, которая разместилась за небольшим столом. Ужин был скромным, но сытным. Сегодня у него получилось вернуться домой пораньше, и они смогли поужинать всей семьей, что случалось очень редко в последние годы. Ариану на удивление тоже никто не дернул из дома из ее многочисленных пациентов.

Милая Ариана что-то выговаривала младшему сыну — хулигану, который вел себя недостаточно культурно, по ее мнению, за столом, а старшая дочь Кирания, аккуратно пользуясь ножом и вилкой, расправлялась с говяжьим стейком.

Анатоль был счастлив. Ни одного дня он не жалел о выборе, который сделал много лет назад, выбрав Ариану, а не семью, которая была против их брака.

В дверь позвонили, и Кирания пошла посмотреть, кто пришел к ним.

Девушка вернулась, растерянная и испуганная.

— Что там, дочка? — с улыбкой спросил капитан Радеус, удивленный бледным личиком дочери.

— Конверт, — тихо проговорила Кирания. Тонкими пальцами девочка почему-то смяла конверт. — Он был не запечатан, и я посмотрела, что в нем. Это не письмо.

— И что же в нем, солнышко? — с любопытством спросила Ариана.

Кирания дрожащей рукой протянула ей конверт.

— В нем кедровые орешки, мама, — очень тихо ответила Кирания, но родители услышали ее.

Девушка увидела, как улыбки стали медленно сходить с лиц родителей, как папа побледнел и с силой сжал пальцами столешницу, а мама в растерянности и испуге закрыла рот рукой. Маленький братик удивлённо переводил взгляд с одного на другого, ничего не понимая, а Киранию затрясло от ужаса — она уже знала, что означают кедровые орешки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Север империи Ровении. Город Дах — столица Севера.

Особняк Криса Монтегуса.

Крис Монтегус внимательно читал письмо от своего троюродного дяди, палатина империи, в котором тот благодарил за службу, просил быть осторожным и просил его найти кое-что в столице севера для тетушки, жены дяди.

В дверь кабинета постучали, и бледный дворецкий, не дожидаясь разрешения войти, зашел с подносом для писем.

— Ваше сиятельство, вам п-п- послание.

Удивленный Крис вскинул глаза:

— Морис, и с каких пор ты стал заикаться?

— П-п-посмотрите послание, ваше сиятельство, — пробормотал испуганный дворецкий, дрожащими руками протягивая поднос хозяину.

Заинтригованный Крис протянул руку за письмом, а когда взял его, то из незапечатанного конверта на колени ему высыпались кедровые орешки.

— Что за … бред?! — процедил он. — Как… Откуда … Демоны!

Мужчина внимательно смотрел на то, что лежало у него на коленях, и мучительно размышлял.

— Вызови курьера магической почты! — наконец приказал дворецкому. — Быстро! А я пока вызову полицию.

Север империи. Домен Литвин. Город Стон.

Таверна «На перепутье».

Альфред Рокс выпивал уже, наверное, пятую пол-литровую кружку эля и мрачно наблюдал за партнером в карты, который собирал со стола мелкие банкноты, в сумме составляющие приличный выигрыш.

— Не расстраивайся, Альф, в следующий раз повезет тебе, — ухмыльнулся Стив Ронгс, заметив его взгляд.

— Иди, знаешь, куда?! — хмуро процедил Альф.

— Ну, не умеешь ты играть, — нахально ухмылялся Стив. — А я профи. И предупреждал тебя.

— Слышишь ты, профи, шел бы ты отсюда, пока цел, — злобно прошипел Альф, угрожающе поднимаясь со стула. Он допил эль и хмуро уставился на Стива.

— Все ухожу, не злись, — посерьезнел сразу тот — все знали, что с Альфом лучше не драться.

— Альф, хватит кипишить! — подошла к ним Дарина, местная разносчица. — Вот возьми, какой-то мальчонка передал для тебя письмо.