— А знаешь, ты, на удивление, прав. На этот раз прав. Забудь мою просьбу, — жёстко ответил Роланд, смотря прямо перед собой, потому что отец все равно бесил.

— Не спрашиваю, как ты попал в лабораторию, — сдержанно произнёс Оливар. — Прошу тебя: в следующий раз мои лаборатории и все, что в них находится, не должны тебя интересовать.

Роланд промолчал, но, подумав, все же кивнул. Если бы он сейчас не заглянул в лабораторию, всё было бы намного проще.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И ты забудь все, что видел. Она всего лишь «пустышка», не достойная твоего внимания. Ей недолго осталось.

И снова Роланд почувствовал скрытую издевку. Бросил взгляд на отца и встретил ледяной взгляд серых глаз.

Они дошли до развилки коридоров, и принц направился к своим покоям, а Роланд — к своим.

— Мне нужно быть в столице по делам через неделю, — обернулся Оливар через плечо. — Приезжай в родовой замок за помолвочным кольцом. К сожалению, пока без меня ты не сможешь попасть в сокровищницу.

— Хорошо.

Роланд ушёл в свои покои, разделся и со злостью отшвырнул одежду. Упал на кровать и мрачно уставился в потолок. Магические светляки медленно плавали по комнате, а мужчина не узнавал себя.

«Ей недолго осталось», — молоточком стучало в висках.

Он заметил, как отец намеренно издевался над ним, понимал его мотивы, но не понимал и не узнавал себя.

Великий мудрец Невидимой Ровении пожалел «пустышку»? Как это понимать?! А принять как?!

Можно, конечно, похитить девушку, можно использовать магию Двойника или Жнеца душ, но… это будет слишком для него. Собрался спасать «пустышку»?!

Правильней всего забыть её, выбросить из головы и сделать так, как будто ничего не произошло, и больше никогда не вспоминать ни пресловутую лабораторию отца, ни беспомощную незнакомку, которую использовали для экспериментов.

Нервным движением руки Роланд погасил светляки, закрыл глаза, но перед мысленным взором встало бледное прекрасное лицо с огромными глазами цвета грозового неба. «Спасите», — прошептала девушка бескровными губами, и в душе снова все перевернулось.

С неожиданной злостью он понял, что никогда и ничего не сделает для спасения беспомощной «пустышки». Она относилась к тем, кого он ненавидел всю жизнь. Он привык ненавидеть таких, как она, и направляется на юг империи, где собирался организовать массовое уничтожение… таких, как она.

Он всего лишь забылся на время, на несколько минут. Ярких. Живых. Наполненных необычными чувствами. Ни на что не похожими.

Они не должны повториться. Никогда. Он не мог себе позволить быть слабым.

Утром Роланд Варниус покинул поместье отца, внешне спокойный и равнодушный.

Он оставлял «пустышку», которая неожиданно, всего на несколько минут разбередила чёрную душу.

Через несколько часов после отъезда Роланд Варниус к удивлению всех вернулся в поместье. Водитель подъехал к воротам, спрашивая разрешения, Тени снова пропустили без вопросов — любой Варниус мог попасть внутрь родового поместья, даже если запретит сам хозяин — принц Оливар.

Медленно и уверенно Роланд прошёл в покои, следуя за домовым призраком, скользящим впереди. Когда двери, которые Роланд почему-то слишком долго придерживал за собой, остановившись якобы в задумчивости, закрылись, мужчина с облегчением выдохнул и пристально оглядел тех, кто его сопровождал, и кого не заметили ни призраки, ни Тени рода: огромного атлетически сложённого мужчину с красными глазами, в чёрной одежде и капюшоне, и ещё троих высоких мужчин в специальных полуоблегающих костюмах защитной серо-черно-коричневой расцветки, обвешанных оружием, лица которых были закрыты эластичными масками, а сквозь щели сверкали одни глаза.

— Отлично, ты справился, — тихо сказал Жнец душ фальшивому Роланду, и тот довольно ухмыльнулся в ответ и произнёс:

— Твои иллюзии тоже с каждым разом становятся все совершенней.

— Жаль только, что по времени пока не такие долгие, — недовольно произнёс Май. — Много сил ушло на автомобиль и всех вас. А чтобы закрыться от призраков Варниусов пришлось использовать весь резерв — их сложно обмануть иллюзиями.

— Было бы слишком просто и идеально, если бы вся операция прошла под твоими иллюзиями, — хмуро отозвался один из трёх мужчин в спецодежде голосом Колина Мароу.

В следующее мгновение Май принял другой облик — Жнец душ превратился в высокого широкоплечего мужчину, одетого в такую же специально полуоблегающую форму, как остальные трое.

Двойник тоже «поплыл», и через несколько секунд в покоях Роланда стояло уже пятеро мужчин в специальных костюмах.

— С этого момента голосом не пользуемся, — тихо проинформировал Май. — Только в экстренных случаях. Используем жестовой язык. По именам не обращаемся. По прозвищам тоже, — Май посмотрел на одного из четырёх мужчин: — Выходишь первым. Твоя задача — найти их.

Пять пришельцев бесшумными тенями выскользнули из покоев Роланда, и призраками заскользили по коридорам древнего поместья Варниусов, выискивая двух невинных жертв принца империи.

Истинные хозяева поместья — призраки рода Варниусов — появились мгновенно и устремились за ними, раззевывая чёрные рты в беззвучных возмущённых криках. Иллюзия больше не скрывала боевую пятерку Мая Данери.

Неожиданно две Тени рода Варниус, появившиеся будто из-под земли, перегородили узкий коридор.

— Вы кто такие, мать вашу?! — прошипел тот, что появился первым. — Как проникли?!

Два высоких и широкоплечих пришельца из пяти молча скользнули вперёд, действуя на опережение. Две пары столкнулись в рукопашном бою, но в ход сразу пошла магия. Воины обездвиживали друг друга, отбрасывали боевыми заклинаниями на несколько метров, снимали наложенные заклинания и вновь сталкивались. Пистолеты, кинжалы, руки смешались, когда поднятые пистолеты Теней были выбиты, и силы явно стали неравны — на одну Тень напало трое пришельцев, а на другую — двое. Бой быстро закончился победой незваных гостей.

Красноречивый хруст костей, и пятеро пришельцев бесшумно двинулись дальше, не оборачиваясь, оставив за спинами две неподвижные Тени.

Оборотень впереди, остальные в нескольких шагах от него, по двое вдоль стен коридора.

Первый идущий останавливался у каждой двери, прислушивался и незаметно принюхивался, но продвигался все дальше. Наконец, у одной из дверей после развилки коридоров он замер в некоторой нерешительности, и друзья заметили, как напряглось крупное и мускулистое тело оборотня. Затем жестовым языком уверенно показал: «она здесь», следующий знак означал — «на двери защита рода».

На несколько секунд все застыли в напряжении.

Май жестовыми знаками: «быстро узнают о взломе, времени — несколько минут».

Колин приглашающим жестом — «взламывай».

Мик Сурей: «без вариантов, надо взламывать».

Колин пропустил Мая ближе к двери, последний принялся за взлом защиты.

В коридоре появились уже четыре Тени рода Варниус и с десяток новых призраков, которые беззвучно открывали рты, будто в крике, и буквально бесновались, летая сквозь стены и парней.

Май не стал отвлекаться, а парни столкнулись с Тенями рода.

Командир пятерки старался не торопиться — работа предстояла сложная и ювелирная. На секретных занятиях, на которые отбирались только командиры боевых пятёрок, учили взламывать защиты разного рода. Он всегда был лучшим.

Перестроив магическое зрение, он постепенно взламывал защиту, луч за лучом, невольно восхищаясь мастерством того, кто установил ее.

Май слышал шум за спиной, ругательства Теней и красноречивый хруст костей, а затем не менее красноречивые хрипы, но не оборачивался — твёрдо знал, что с его парнями все хорошо — они лучшие из выпуска.

Наконец, защита была взломана. Май распахнул дверь, уверенно проскользнул внутрь.