— Я так соскучилась… смертельно.

Демон ещё раз поцеловал жену, теперь коротко и легко, заглянул в такие знакомые глаза, которые любил, которые так часто спасали его и выводили из смертельного тоннеля.

— Сейчас нет времени, но скоро…

Линара кивнула, впервые за долгое время улыбнувшись по-настоящему. Улыбка превратила уставшее осунувшееся лицо женщины снова в молодое и привлекательное…

— Скоро, — кивнула она. — А сейчас мы должны просто выжить.

Не успела Еления отдать приказ тварям Пустоши, как в следующее мгновение могучая широкоплечая фигура Духа каким-то чудом просочилась меж мощных чёрных тел и очутилась рядом.

Уж кого-кого, а этого смертника землянка точно не ожидала сейчас увидеть. Воспользовался ситуацией в Тюрьме и сбежал?!

— Ты не должна идти на призыв, — выдохнул мужчина.

— Откуда знаешь о нём? — Еля сузила глаза с подозрением.

Твари утробно завыли.

«Свой. Нельзя трогать», — резко отдала команду Еля. Чудовища застыли, не сводя с Духа белых враждебных глаз.

— Я собирался бежать с твоим напарником, Роном Авериным, — медленно проговорил смертник, не показывая, как он шокирован тем, что твари явно слушаются девушку. — Целитель Варниус нам помог. Но в последний момент Аверин не смог сопротивляться призыву Пустоши и вернулся. Ты тоже не можешь противиться?

— Как видишь, — сухо бросила Еля. — Не бегу сломя голову, но и остановиться не могу.

Дух выразительно приподнял бровь.

— Не бежишь? Я видел, как ты летела… хм… сломя голову.

— Это не так, — мотнула головой Еля. — То есть… я почти летела… Я просто быстро передвигаюсь. Впрочем, как и ты. Я видела, как ты двигаешься.

— Почему ты не попросила помощи у своих? Они могли что-то сделать, чтобы помешать твоему возвращению, — мужчина не сводил с окаменевшего девичьего лица внимательного взгляда.

Глаза Елении мрачно сверкнули.

— Там что-то происходит, — она бросила взгляд на пролом в Стене. — Стражи не выходят. Так не должно быть. Решила разобраться.

— В одиночку? — взгляд смертника наполнился откровенным скепсисом.

— Я не могу рисковать кем-то ещё, — спокойно ответила Еля.

— Только собой?

— Как видишь.

— Благородно, но глупо.

— Может быть. Мне пора… — договорить Еля не успела: быстрые точные движения смертника, острая боль в районе шеи, и девушка стала медленно оседать на землю. Еля могла увернуться, но она не ожидала от Духа подобного коварства, а интуиция тоже промолчала.

Дух подхватил безвольное тело, не дав девушке упасть. Несколько секунд он с интересом всматривался в безмятежное девичье лицо со следами трансформации, отмечая, что вокруг него твари приготовились к атаке. Мужчина аккуратно и не торопясь положил Елению на землю, не поднимая глаз на завывших чудовищ.

В головы первых двух тварей Дух вонзил мечи, позаимствованные у землянки. Затем смазанным движением просочился за спины разъярённых чудовищ и отрубил ещё две шипастые головы уже своими мечами. С остальными монстрами уже расправился играючи.

Вернув мечи землянки в ножны на спине бессознательной девушки, смертник стал осматриваться. Из пролома новые чудовища пока не появлялись, что очень радовало, впереди шла отчаянная битва не на жизнь, а на смерть. Плюс стремительно приближались довольно знакомые фигуры.

Он мог пойти вслед за Демоном и унести иномирянку подальше от поля битвы, но существовала вероятность, что, когда та придёт в себя, он уже не сможет с ней справиться. Тогда девчонка вновь попытается попасть за Стену, а эффекта неожиданности уже не будет. Существовал и другой вариант — вернуть девушку фуриям и жениху — сильнейшим магам Ровении и Земли Фурий, которые, возможно, смогут её удержать. Но и его тоже. Оставалось надеяться на кровную клятву, данную императором Ровении его отцу.

— Роланд, ты точно рехнулся, если рискуешь жизнью и свободой из-за бабы, — проворчал Дух и поёжился. Он назвал себя… Роландом? Точно свихнулся.

Дух поднял Елению на руки и бросился туда, где шла яростная битва с тварями, но существовал шанс спасти ту, ради которой, как выяснилось только что, он готов пожертвовать и свободой, и жизнью.

Чудовищам удавалось цеплять его когтями, зубами, распарывая кожу на руках и спине, но неожиданно Дух осознал, что монстры, созданные Пустошью, по-настоящему не нападали, потому что боялись причинить вред иномирянке. Интересно…

До приближающихся трансформированных фигур оставалось совсем ничего, когда смертник скрючился чуть ли не до земли, закрывая собой драгоценную ношу, — твари вдруг стали более агрессивными и смелыми. В то же мгновение его со всех сторон окружили — жнец душ, волк и другие прихвостни Ровенского императора, среди которых, к его недоверию, оказалась даже одна из тварей Пустоши, одна из первых напавшая на себе подобную.

Стражи Пустоши одновременно «услышали» обращение: «В этот рас-с-с я рада вам, как никогда ранее-е. У нас-с очень мало времени-и. У сожалению, не все-е пришли… Жаль… Займите ме-с-та».

Вместе с произнесённой не так давно клятвой стража Рональд Аверин получил и необходимые знания. Он знал, что должен делать, куда идти и вставать, но, поскольку впервые участвовал в подобном ритуале, последний, несмотря на все усилия не терять самообладания, вызывал панику и растерянность.

Пока Рональд бежал по лабиринтам катакомб вместе с другими Стражами, гадал, как всё произойдет, понимал: он — не маг, поэтому Пустошь целиком и сразу выпьет его, чему противиться он не сможет. Ещё Рон переживал за Елению. Сможет ли любимая сопротивляться призыву Пустоши? А ведь Еля тоже не маг… Если здесь появится, то погибнет.

Младший сын герцога Аверина уже вспомнил всё, что случилось в том злополучном приграничном городке, когда он вышел с другими мужчинами сражаться с чудовищами Пустоши. Вспомнил и то, что происходило потом после того, как очнулся в лазарете Тюрьмы Пустоши, как стал стражем… Как знакомился с Елей, её шутки и непонятные тогда взгляды и фразы. Вспомнил все тренировки с той, кого сначала посчитал обузой, все разговоры и подколки.

Летасы тоже вспомнил.

И последние мысли, обращённые к Елениии Огдэн, когда верил, что умирает.

Выходит, у Ели получилось выжить в летасе и сбежать из тюрьмы. Рон надеялся, что не встретится с ней в ближайшем будущем… а может быть, и никогда уже…

Стражи уверенно вставали на плиты, которые располагались чуть выше земляного пола одной из пещер катакомб, мужские фигуры разворачивались спинами к центру круга, исчерченного древними рунами, соединяли между собой кончики пальцев рук…

«Наконец-то» — прошелестел шипящий голос, пробирающий до костей, замораживающий сердце.

Рон напрягся. С лекций университета он помнил, что спина и позвоночник — чувствительные и самые удобные места для доступа к тонким телам человека. Личная энергия, как по спирали, обвивает позвоночной столб, поэтому прикосновения к спине всегда имеют либо остро-положительный эффект либо остро-негативный и никогда нейтральный. А эта потусторонняя Тварь, значит, именно со спины и питается энергией стражей, чтобы быстрее и полнее насытиться…

Рональду показалось будто из каждой поры тела потянули тысячи и тысячи тончайших и прочнейших нитей, позвоночный столб будто замёрз на мгновение, покрывшись коркой льда, и сразу же вспыхнул жарким огнем. Рон до крови закусил губу, чтобы не закричать, бисеринки пота выступили на лице, он подался назад, повинуясь чужой воле, но уже через мгновение стал сопротивляться инородной силе, которая тянула в центр круга.

Невероятная боль, пронизывающая и скрючивающая тело, обморочная тошнота… и темнота в глазах…

И седина, полностью покрывшая волосы…

— В первый? — стоящий рядом страж повернул в его сторону бледное лицо, взгляд был мрачен. — Чего дергаешься?

— В первый, — с трудом прошептал Рональд. «А ещё я не маг… мать вашу…».