Что за разговор был у неё с отцом? И почему он не пошёл следом, чтобы подслушать, ведь хотел? Хотя бы Теней рода отправил.

Ах, да… Не пошёл, потому что рядом кружилась в танце Еления Огдэн, и он словно выпал из времени, любуясь необыкновенным изяществом и красотой танцующей девушки. «Пустышка» поражала его, восхищала и заставляла забывать все на свете.

Он влюбился? В неодаренную? Вот так вот… необъяснимо? С этим нужно что-то делать. И как можно быстрее.

Роданд незаметно огляделся. Еления Огдэн снова кружилась по залу в объятиях младшего сына герцога Аверина, который весь вечер вертелся вокруг неё. Чувство, которое он неожиданно стал испытывать к этой совершенно незнакомой девушке, было непонятно Роланду и вызывало раздражение — он стал чувствовать себя невероятно уязвимым.

Он извинился перед Мирой, другими ровенами и пояснил, что нужно ненадолго отлучиться.

Призраки дворца сообщили, где найти отца. С бабкой Роланд разминулся из-за разницы в несколько секунд: она ушла в один конец коридора, а он появился из другого.

Отца принц нашёл в кабинете в совершенно расстроенных чувствах. Тот бросил на него такой злой колючий взгляд, что желание поговорить уменьшилось в разы, но, с другой стороны, после помолвки отец уедет, и неизвестно, когда они снова увидятся, — тот может снова исчезнуть на несколько лет.

— Отец, что случилось? Почему ты разгромил мой кабинет? — хмуро поинтересовался Роланд, с удивлением оглядываясь.

Увидев сына, Оливар усилием воли взял себя в руки и буквально упал в кресло.

— Есть выпить?

Роланд, не скрывая удивления, молча подошёл к скрытому бару, достал бутылку виски и разлил по бокалам, один из которых протянул отцу.

— Твоё здоровье! — он внимательно разглядывал бледное лицо отца.

Оливар странно хмыкнул, задумчиво посмотрел на сына и залпом выпил, а потом прикрыл глаза и замер, безумно уставший и расстроенный.

— Еления Огдэн — девушка из твоей лаборатории? Я же не ошибся? Можешь мне объяснить, что происходит?

Оливар открыл глаза, и Роланд поразился бездне отчаяния, которую он в них увидел.

— Я солгал в том, что она умерла, — ровно ответил Оливар. — В принципе, это рано или поздно все равно произойдёт, потому что когда-нибудь она не выдержит исследований и умрет, а мне придётся начинать все сначала.

— Она как-то связана с твоими исследованиями по эликсиру долголетия? — осторожно уточнил Роланд.

— Именно, — глухо ответил Оливар, а Роланду показалось, что теперь в глазах отца отразилась вся печаль мира. Однако… давно он стал таким чувствительным? — Она сбежала тогда из поместья. Мои исследования снова прерваны.

— Но как она смогла? — поразился принц, вспомнив, в каком состоянии оставил её.

— Ей помогли, — зло процедил отец.

— Кто? — Роланд недоверчиво уставился на Оливара — на территорию поместья практически невозможно проникнуть.

— Неважно, Роланд, — сухо ответил отец. — Что за неумеренное любопытство?

— Я хочу помочь тебе, — спокойно ответил тот и с твёрдостью добавил: — Хочу помочь вернуть девушку в лабораторию.

Старший принц оглядел сына цепким пронзительным взглядом.

— Зачем тебе это?

— Мотивы я оставлю при себе, — сухо проговорил Роланд.

— Ты должен сказать причину своего участия, — упрямо поджал губы Оливар.

— Скажем так… она мне неприятна, и я хочу для неё изоляции.

— Неприятна? — в голосе Оливара явно слышалось недоумение.

— Я дам кровную клятву, что сделаю все, чтобы эта девушка оказалась у тебя в лаборатории, но без твоей помощи выполнить её будет трудно.

— В чем твой интерес? — холодно процедил Оливар. — Пока я не пойму это, я не смогу принять твою помощь, — я должен доверять тебе, а за годы общения доверия между нами как-то не сложилось.

Отец, конечно, прав, и Роланд понимал его. Он и сам бы, пока не понял мотивов человека, не доверился бы ему.

— Отец, я все равно не откроюсь тебе, — сдержанно ответил Роланд. — Мы чужие друг другу, как ты правильно заметил, и у меня нет оснований становиться ближе сейчас. Сделаем так… Я дам кровную клятву в том, что не собираюсь тебя обманывать и помогу вернуть девушку.

Уверенным шагом Роланд подошёл к письменному столу, достал нож для писем и быстрым движением слегка разрезал ладонь. Взял перо, чистый лист бумаги, обмакнул перо в кровь и написал, вслух повторяя написанное:

— Я, Роланд Варниус, клянусь, что не собираюсь обманывать своего отца, Оливара Варниуса, и сделаю все от меня зависящее, чтобы девушка по имени Еления Огдэн оказалась в полной власти отца, Оливара Варниуса. Иначе пусть смерть настигнет меня. Роланд Варниус. Настоящее время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Молодой принц протянул отцу написанную кровную клятву.

— Принимай.

Оливар медленно прочитал написанное. Затем тем же ножом слегка порезал палец, обмакнул перо и написал: «Принимаю клятву. Оливар Варниус». И поставил дату.

Он положил лист на стол, и они вдвоём направили на него пальцы правой руки. Лист засветился магическим светом и стал медленно тлеть, пока не исчез до конца.

— А теперь расскажи, как она сбежала, и кто ей помог.

Оливар поднял потемневшие от гнева глаза на сына — он до сих пор не мог спокойно вспоминать произошедшие тогда события.

— Ей помогли шесть магов, двое из которых Двойники. Один принял твой облик, под которым он проник на территорию поместья и помог проникнуть другим, а второй принял мой облик и помог завершить операцию.

— Ясно, — Роланд задумчиво смотрел на отца.

У Елении Огдэн хорошие друзья. Сильные. Смелые. Отчаянные. Проникнуть на территорию принца королевских кровей и учинить там беспредел, это сумасшествие чистой воды.

— Ты все это знаешь со слов Теней? Других доказательств нет? — поинтересовался он. Потому что, если вдруг есть…

И тут отец его удивил.

— Есть. Записывающие артефакты моей последней разработки расставлены по всему дому, только я не могу их использовать. Полиция заинтересуется, зачем я похитил девушку и Мадлен Роннигус, Бердайн Огдэн начнёт скандал. Я не очень боюсь шумихи, я боюсь другого — после этого до Лены я вряд ли доберусь вообще.

— Лены?

— Я расскажу тебе, кто она. Твоя клятва вынуждает меня верить тебе.

— И ещё вопрос. Информацию на артефактах можно корректировать?

— Добавить ничего нельзя, а стереть, пожалуй, получится. У тебя есть идеи?

— Для этого мне нужно просмотреть записи.

— Они у меня в поместье на Юге.

— Отлично. Можем выехать завтра?

— В столице я из-за помолвки. Больше меня здесь ничего не задерживает.

«Ну, что ж, Еления Огдэн, я объявляю тебе войну не на жизнь, а на смерть, — мысленно усмехнулся Роланд. — Ты делаешь меня слабым и уязвимым, чего я не могу допустить. Тем более, ты — «пустышка». Отправишься к своим сёстрам, которых я регулярно отправляю к демонам».

Роланд разлил вторую порцию виски, которую они с отцом в молчании выпили. Принц Оливар смотрел на него странным нечитаемым взглядом, как будто впервые увидел. Роланд тоже новым взглядом посмотрел на отца. Они теперь союзники? Надолго ли?

Вряд ли. Он же не может допустить, чтобы тот и дальше создавал эликсир долголетия для «пустышек». В последний раз он не разгромил лабораторию, потому что помешала девушка, находящаяся в ней. Больше он не допустит подобного.

Еления весь вечер выискивала взглядом Майстрима Данери, но встретилась с ним лишь один раз, когда он с друзьями подошёл поприветствовать её вместе с Верховной Фурией и Мадлен.

Военные маги в чёрных военных мундирах поразили девушку. Они были великолепны, и ей с трудом удалось сохранить спокойствие, а не пялиться на них в восхищении. Тем более, сами они были очень сдержанными в выражении эмоций.

Командир пятерки выглядел отстранённым и вежливым, Колин Мароу, который ещё недавно признавался в любви, теперь тоже лишь вежливо поздоровался с невозмутимым выражением лица и отошёл в сторону.