Май стал императором, и в отличие от Ансара Варниуса ввиду последних изменений в империи мог позволить себе совершить мезальянс в браке. Да, его наследник не будет сильным магом, но жизнь магов и неодаренных имеет совершенно разный срок, и он понимал, что когда-то ему придётся жениться второй раз ради сильного наследника. А пока… он хотел, чтобы наваждение по имени Еления Огдэн прошло, и он смог назвать её своей.

Май услышал, как открылась дверь, и резко обернулся на звук. Сердце сделало кульбит. Определённо, эта девушка заставляет испытывать его совершенно незнакомые ранее чувства.

Еления сделала несколько маленьких шагов и остановилась, смущённая и растерянная. Очень красивая, хрупкая, странно беззащитная. Его всегда поражал этот диссонанс между внешним и внутренним содержанием девушки. Ведь он, как никто, знал, какой она может быть сильной.

Некоторое время в кабинете стояла полная тишина.

Еля смотрела на высокого стройного Майстрима Данери в безупречном парадном мундире с императорскими эполетами, с идеальной причёской и гордым породистым лицом аристократа и понимала, что смотрит на императора огромной необъятной империи, у которого огромная власть и множество обязанностей перед своей Землей.

Зачем она пришла? На что надеялась? Хочет получить титул ластаны императора? Если раньше этот красавец считал её недостойной своего внимания и всячески сдерживал чувства, то разве сейчас могло что-то измениться?

Наоборот, сейчас он ещё дальше от неё, чем звезды. Перед мысленным взором мелькнули грустные зелёные глаза Рона. Это ещё к чему?!

— Еля, я с трудом дождался твоего прихода, — Май решительно двинулся ей навстречу, поняв, что она застыла в ступоре и не может двинуться с места.

Еля вдруг испугалась и сделала несколько шагов назад, прислонившись спиной к закрытой двери. Огромными изумленными глазами она следила за решительным приближением… императора Ровении.

— Ты боишься меня? — мягко улыбнулся Май, останавливаясь в шаге от неё, изучая растерянное девичье лицо понимающим проницательным взглядом. — Разве ты меня плохо знаешь? Я чувствую тебя и меня удивляют твои чувства.

— Я не боюсь тебя. Только мне не по себе, — тихо призналась Еления, встречаясь с ним взглядом.

Идеальное красивое лицо, всегда вызывавшее благоговейный восторг, неожиданно вызвало страх и панику.

«Я с ума сошла, раз пришла сюда!» — не оставляла в покое упрямая мысль.

Май медленно поднял руку и костяшками пальцев нежно погладил её по щеке, а Еля залилась краской смущения. Ей так всегда хотелось его внимания, а сейчас казалось будто статуя ожила и ласкает её.

Очень странные ассоциации. И совершенно неуместные в данном случае.

Неожиданно она поняла, что ей очень некомфортно рядом с Маем, который очень смущал своим вниманием. Она, наверное, сумасшедшая? Ведь она мечтала об этом.

Теперь Май уже подушечками пальцев нежно и осторожно погладил по щеке.

— Еля, ты такая красивая, — тихо прошептал он. — Ты словно фарфоровая статуэтка. Хрупкая, изящная и прекрасная. Я постоянно думаю о тебе.

Молодой император очень пристально смотрел на неё сверху вниз и будто чего-то ждал, но Еля только напряжённо смотрела в ответ. Ей одновременно хотелось и броситься к нему в объятия, чтобы проверить, так ли в них хорошо, как ей мечталось, и убежать, куда глаза глядят, потому что его внимание пугало её.

Очень смешанные сумбурные чувства захватили в водоворот и не давали чётко мыслить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Расширенными глазами она заворожённо наблюдала, как Май наклоняется к ней и тянется к губам. А потом почувствовала, как тёплые ладони нырнули ей за спину и аккуратно обнимают, привлекая ближе к их хозяину.

Поцелуй вышел тоже осторожный и будто бы ознакомительный. Еля подалась навстречу и положила ладони на широкие плечи Мая, который нежно и аккуратно ещё раз поцеловал её губы и отстранился.

Май улыбнулся:

— Еления Огдэн, ты станешь моей невестой?

Еля подсознательно ждала этот вопрос, но, когда услышала его, все равно испытала шок от его слов.

Майстрим Данери зовёт её в невесты?!

Идеальный. Высокородный. Сдержанный. Военный маг. Император. Зовёт. Ее. В невесты.

Не предлагает стать ластаной, а хочет жениться.

Разве это возможно?!

Так не бывает!

Или бывает?!

Бывает… в сказках, которые она любила с детства. Которые зачитывала до дыр.

То есть теперь она — Золушка?

— Невестой? — недоверчиво переспросила Еля, заглядывая в улыбающиеся глаза. — Но как же… — она испытующе посмотрела на него.

Она всегда считала, что их союз невозможен, и своим поведением Май осторожно, чтобы её не обидеть, давал это понять. Что же теперь изменилось?

Май понял невысказанный вопрос.

— Из-за произошедших в Ровении событий, связанных с «невидимками», на брак с «пустышкой» благосклонно посмотрят все слои населения Ровении, — с довольным видом и с мягкими интонациями в голосе ответил Май, нежно перебирая её локоны, лежащие на плечах. — Тебе, конечно, придётся бросить университет, научиться манерам и получить знания, необходимые императрице, но мы пока объявим только о помолвке, у тебя будет достаточно времени всему научиться, а когда ты станешь полностью достойна статуса императрицы, мы обвенчаемся в Главном храме Ровении.

Еля ошеломлённо взирала на Мая, пытаясь переварить сказанное.

«Полностью достойна статуса императрицы».

Она — императрица Ровении? Она?

— Я — неодаренная, Май.

— А я — одаренный, — снова улыбнулся парень. — И что? — шелковый локон в пальцах, которым он играл, волновал его. Хотелось поднести его к губам и поцеловать, а потом сжать в объятиях совершенно обескураженную Елю и целовать, пока она не поверит в серьезность его предложения. Но Май сдержался. Он же не дикарь какой.

— Я состарюсь раньше тебя, — Еля пристально смотрела в серые глаза, неожиданно четко понимая, что его предложение не обрадовало, ноги от счастья не подкосились и сердце бешенно не забилось. Скорее всего, она очень удивилась и… испугалась. Она бежала к нему, сама не понимая, что ждёт от разговора, но предложение руки и сердца застало её врасплох.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — улыбка сошла с его лица, и Майстрим тоже стал серьёзным.

— Но это так, Май, — строго заявила девушка.

Май медленно отстранился и отошёл на шаг, чтобы лучше видеть Елю.

— У тебя странная реакция на моё предложение, — он внимательно рассматривал девушку, как будто видел впервые в жизни.

Еления и сама понимала это. После его предложения с ней произошло что-то непонятное. Как будто включили свет, и она вдруг чётко увидела будущее, которое раньше пряталось в темноте.

Стареющая она и вечно молодой муж. Неодаренные дети и разочарование их отца. Вечные приемы, обязанности и боязнь сделать что-то не так. Скрытое презрение аристократов, о котором часто рассказывала Катрина Торес. Постоянное понимание, что ей сделали предложение, потому что так сложились обстоятельства, потому что внутренняя политика империи позволяла это на тот момент. Полгода до или полгода после — предложения не было бы, потому что не все слои населения одобрили бы этот брак, а высший аристократ и потомственный маг Май Данери не стал бы идти против общественного мнения, запер бы на замок сердце и совершил политический брак.

Все эти мысли молниеносно пронеслись в головке Ели, и она почувствовала облегчение и неожиданную благодарность к Оливару Варниусу. Именно благодаря ему она научилась быстро анализировать сложившуюся ситуацию. Жаль только, что способности проявляются только в моменты острой необходимости. Раньше она не могла все это понять и не страдать? Или это произошло раньше? Когда она узнала о том, что Майстрим Данери стал императором, и её мечта быть с ним стала ещё более неосуществимой? Просто тогда она это не поняла?

Еля видела вопрос в недоумевающих глазах Мая, настороженно наблюдающего за ней. Он ждал ответа. Восторженного согласия. Но на неё словно онемение нашло, и она не могла сказать ни слова. Потому что, как сказать Маю «нет»?