– Ну вот, уже что-то, – сказал я Келлеру, смотря, как линкоры пытаются расстрелять висящий в космосе кораблик, а тот, словно заколдованный, отражал ракеты и лучи.

– Может, долбануть по нему более тяжелым калибром? – хмыкнул Келлер.

– Не будем мешать ученым, пусть играются, – не поддержал его я. – Главное – мы заимели первый рабочий прототип, пусть и ценой тому стало, что мафия летает на отличных кораблях.

– Тсахун-тоз знал, чем нас соблазнить, – сыронизировал Келлер. Я тоже улыбнулся, вспомнив наш разговор. Мафиози слегка потряхивало от страха и собственной наглости, но в то же время он отлично себе представлял, насколько нам необходима эта технология. Используя ее, мы бы получили небольшое преимущество над клаксонами, да и столкновения с берсеркерами могли теперь пойти по другому пути. Ведь некоторые разрушения, оставленные ими на планетах, мы не смогли идентифицировать – непонятно было, каким оружием были нанесены удары. Мы были уверены, что у новой волны были и новые технологии.

Мы с Келлером решили не распылять силы и занялись глобальной войной на два фронта, оставив все остальное на откуп галактическим корпорациям. Они даже войну с берсеркерами смогли превратить в гонку обогащения. Даже если пользы они не принесут, внимание берсеркеров будет отвлечено. И как-то так оказалось, что все были при деле, кроме меня. Наташа с головой ушла в схемы и расчеты, Келлер занимался Охотниками.

Нет, работы хватало, нужно было и с технологиями клаксонов разобраться, и проверить дела у инетрогов, но я вспомнил о деле, которое все откладывал и откладывал на потом, хотя оно имело высший приоритет, да и Келлер неоднократно мне об этом напоминал.

– Знаешь, я все-таки смотаюсь туда, – обратился я к нему. – Нужно же узнать, что такого находится в секторе, на который указали Предтечи.

– Наконец-то, – обрадовался ИИ, – давно пора.

– Наташ. – Я переключился на ее личную линию связи.

Девушка ответила сразу. Я увидел, что она сидит, склонившись над какими-то чертежами.

– Меня не теряй, я уведу корабль с орбиты, а тебе оставлю крейсер. Когда закончишь, вызови его, он доставит тебя куда нужно.

– Ты надолго? – заволновалась она.

– Как получится, но не переживай, – отмахнулся я.

– Хорошо, спасибо, что предупредил, – девушка улыбнулась мне и помахала рукой, прежде чем я отключился.

Не теряя ни минуты, я сказал своему кораблю отправляться, заодно на всякий случай просил прибыть несколько линкоров сопровождения.

– Наконец-то хоть какое-то разнообразие, – проворчал корабль, прежде чем войти во Врата. – Время прибытия на место – неделя, так что, Владимир, тебе надо чем-то занять себя.

Я вздохнул и поплелся разгребать то, от чего хотел убежать.

Неделя пролетела скучно и однообразно, поэтому момента выхода из гипера я ожидал с нетерпением.

– Наши уже тут, – проинформировал меня командор, – сработала система опознавания свой-чужой.

– Отлично, – ответил я и обратился к кораблям по общему каналу:

– Привет всем. Готовы к поискам?

Пришедшие подтверждения от пяти линкоров вызвали у меня улыбку. Все были мне знакомы лично.

– Выведите мне всю информацию по системе на мониторы, – приказал я, – вышлите истребители на разведку. Мне нужны данные.

Через пару часов я задумчиво хмурил брови. Система действительно оказалась пустой, и если бы не нейтронная звезда, ничего примечательного в ней не было бы.

– Точность координат оставляет желать лучшего, – покачал я головой, – давай хоть к звезде приблизимся, что ли.

– Гравитационное поле слабое, но приближаться я бы не советовал, – ответил корабль, – можем не вырваться.

– Давай насколько сможем, – вздохнул я. Поездка стала выглядеть бессмысленной.

Тишину нарушил голос с одного из линкоров.

– Смотрите!

Я вскочил с кресла и развернул картинку с переднего монитора на всю стену, мы приближались к объекту, который был настолько мал, что не засекался даже сенсорами, которые практически глохли от излучений звезды на такой близости.

– Надо его подобрать, – заметил я, и один из линкоров направился к объекту.

– Я не могу двигаться, – раздался его удивленный голос, – двигатели работают, все показания в норме, но вперед я не лечу.

– Как такое… – договорить я не успел, поскольку объект стал испускать свет во все стороны и внезапно раскрылся, создавая возле себя всем знакомое свечение путевых Врат, только маленького размера. Практически сразу же Врата активировались, а спустя минуты в них медленно влетел предмет, больше похожий на гигантскую платформу.

– Что за хрень? – задал я вопрос, ответа на который не было ни у кого.

– Не знаю, но подлететь к ней по-прежнему невозможно, – хмуро ответил один из командоров, – только в этот раз просто падает тяга на двигателях, если даешь больше мощности.

Проверка показала, что действительно, стоит подлететь ближе, как движки начинают работать с перебоями, причем непонятен был сам принцип влияния на них. Все параметры реакторов были в норме, но двигатели давали сбой. Никакие ухищрения не дали нам подлететь к платформе ближе.

– Полечу, посмотрю сам, – решился я, – может, на скафандр не отреагирует?

– Пошлю с тобой часть своих солдат, – не стал меня отговаривать один из линкоров, дав сопровождение.

Расстояние до платформы было большое, лететь нужно было пару часов, но это меня не пугало, главное, чтобы двигатели скафандра не заглохли. Наверное, странное зрелище было, когда от висящих в пустом пространстве линкоров отделилась группа «в полосатых купальниках» и направилась к неизвестному объекту. Полосатыми мы, конечно, не были, но по-другому наш «заплыв» я назвать не мог.

– Владимир, остановись, – внезапно по общему каналу ко мне прорвался взволнованный голос моего корабля.

Убрав тягу с двигателей, я продолжил полет по инерции и спросил:

– Что случилось?

– Оглянись, ты летишь один!

Оборачиваться мне нужды не было, я всего лишь вывел на экран своего скафандра видео с боковых и задних камер, одновременно с этим я реверснул двигателями и затормозил полет, зависнув на месте.

Я действительно остался один, поскольку на той самой границе, где у кораблей глохли реакторы, они заглохли и у солдат. Их ранцевые сопла не излучали, поэтому вместо стройной группы солдаты превратились в кучку висящих в космосе роботов.

– Подберите их. – Минута раздумья – и я решил продолжить путь. – Я двигаюсь один.

– Владимир! – попытался возмутиться один из командоров.

– Делайте, что я говорю! – приказал я. Причин волноваться я пока не видел. Платформа, висящая далеко впереди, никаких неприятных чувств у меня не вызывала, поэтому я безбоязненно двинулся вперед.

Чем ближе я подлетал к платформе, тем чаще меня стали терзать мысли:

«А не сглупил ли я, отправившись сюда один? Непонятная хреновина в космосе, и я лечу к ней один».

При ближайшем рассмотрении все говорило о том, что кто бы ни построил странную платформу, он был сумасшедшим. Она мне напоминала червяка, на которого наступил слон. Странные наплывы и движение на поверхности платформы в вакууме космоса вызывали у меня недоумение.

– Реально, что за хрень такая? – произнес я вслух.

«Действительно, хрень, – влез ко мне в голову голос Келлера, – впервые вижу такое. Оно живое, что ли?»

У меня сразу расширились глаза. Келлер смог заметить то, что мой мозг сразу отмел как невозможное.

– Да ну на фиг, – не поверил я, присматриваясь, – как такая здоровенная хреновина может быть живой, даже если опустить то, что она появилась из гиперпространства и находится в космосе.

«Не задавай мне таких вопросов, – хмыкнул Келлер, – что вижу, то и говорю. Такое впечатление, что эта штуковина шевелится. Ты когда-нибудь видел, чтобы у кораблей обшивка шевелилась?»

– Сейчас посмотрим ближе и не будем спорить. – Я увеличил тягу двигателей, и скорость резко возросла.