– Смотри. – Я вывел на экраны список информации по строящимся кораблям и верфям. – Это наше текущее производство. Как видишь, количество верфей ограничивается только ресурсами в данном секторе. Наше производство жестко рассчитано, нет такого, что склады завалены невостребованными материалами, практически все сразу идет в дело.

– Угу… – Она с интересом смотрела на графики и цифры.

– А вот таблица вновь вводимых технологий и достижений. – Я вывел на другой экран вторую таблицу. – Здесь показано, что именно внедряют в каждую новую серию.

– Ого! – удивилась Наташа, сравнивая таблицы. – А где ваши собственные разработки?

– Вот. – Я вывел на экран более скромную таблицу по сравнению с той, что мы делали совместно с Содружеством.

– Разница почти в шесть раз, – прикинула она.

– Семь с половиной, – уточнил я, – теперь ты понимаешь наше нежелание упускать хотя бы часть разработок?

– Теперь да, – кивнула она. Внезапно она покраснела и, запинаясь, спросила: – Володь, а можно и мне придумать какое-нибудь задание? Вы с Келлером работаете, пропадаете сутками, а я сижу без дела.

Словно испугавшись своих слов, она зачастила:

– Конечно, если ты против, я даже заикаться об этом не буду.

Я задумался. В общем-то ничего зазорного в ее словах не было, ведь вся раса меклар действительно работала, включая и ее глав. Девушка на примерах видела и сопоставляла собственную роль в нашей жизни.

– Показывать тебя нельзя, – констатировал я, перебирая в уме разные варианты, – слишком очевидное сходство с той.

– Ташей? – спросила девушка и тут же прикрыла рот ладошкой, видя, как меня перекосило при упоминании этого имени.

– Да, Ташей, – уже спокойно ответил я, беря себя в руки, – если только…

От мелькнувшей мысли мне стало смешно, и я решил сначала посоветоваться с Келлером.

«Ау-у-у? Есть кто дома?» – позвал я по нашему каналу связи.

«Да, что такое?» – ворчливо ответил Келлер, как будто не знал из моих мыслей, о чем идет речь. Мы давно играем в эту игру, делая вид, что он ничего не знает, и если раньше это было нужно, чтобы адаптироваться к постоянному присутствию Келлера в голове, то сейчас такое поведение позволяло нам быть немного человечнее.

«Как думаешь, как Содружество воспримет появление первой женщины-меклар? – поинтересовался я. – Скажем, что хотим быть ближе к народу, бла-бла-бла?»

«Хм, – рассмеялся Келлер, – и потом каждому кораблю потребуется спутница вслед за тобой?»

«Да, идея не очень, еще грызться начнут из-за баб», – грустно понял я неудачность своей идеи.

«Если хочешь занятие для Наташи – пусть придумает дизайн посольского корабля, – продолжил он, – а то столько лет прошло, а ты все на том же летаешь, даже модернизации не проходил ни разу».

«О! Отличная мысль! Спасибо! – Я едва не подпрыгнул на месте, ведь Келлер был прав. С момента постройки первого корабля прошло довольно много времени, и другие корабли уже несколько раз за это время прошли модернизацию, а я свой корабль не давал, поскольку мне нужно было где-то жить».

«Только ведь столько моментов надо не забыть, – засомневался я, – справится ли она?»

«Вот и проверишь, – отмел мои возражения Келлер. – Она знает требования к данному классу кораблей, да и, в конце концов, пусть почитает отчеты о приеме гостей и прочем».

«Ты прав, спасибо», – горячо поблагодарил я Келлера, а он только хмыкнул в ответ.

– Я придумал, чем тебя занять, – улыбнулся я, посмотрев на Наташу, которая ждала меня, видя, что я замер. – Нужно разработать, построить и обустроить посольский корабль, лучше, чем этот.

У девушки от удивления расширились глаза.

– Ты доверишь мне строить свой дом?

– Ну, во-первых, он и твой тоже, – заметил я, – а во-вторых, почему бы и нет. Корабль давно не модернизировался, так что легче построить новый.

Чем больше я говорил, тем сильнее разгорались у Наташи глаза от открывающихся возможностей. Ее не пугало ни то, что нужно было разобраться в устройстве и изготовлении кораблей, ни необходимость совмещения хорошего дизайна, отличных ходовых и боевых качеств.

– Я на все согласна! – заявила она, торопясь, чтобы я не передумал.

– Вот и отлично, – заключил я, – если нужна будет помощь, обращайся или к нашему командору, или ко мне, а на крайний случай – к Келлеру.

– А чего это ко мне на крайний случай? – ворчливо осведомился вездесущий ИИ.

– Кто мне постоянно жалуется на тотальную занятость? – возмутился я.

– Для хорошего дела я всегда свободен!

– В общем, дерзай, – сказал я девушке, закончив перепалку с ИИ, – все в твоих руках.

Следующие пару минут я был зацелован и обласкан, наверное, на месяц вперед. Благодарность Наташи не знала границ. Она и не надеялась, что я могу сразу поручить ей такой ответственный проект.

Как мы и предполагали, желающих вооружиться оказалось значительное число. Я думаю, многие корпорации прыгали от радости, узнав, что мы запускаем проект на общенародное голосование о необходимости вооружаться. И, конечно же, подогретые нашими новостями граждане захотели помочь меклар в их нелегком пути обеспечения галактического мира. Были и те, кто писал, что закончились годы монополии меклар и что мы не такие уж и сильные, какими преподносим себя, но пока мало кто слушал этих писак. При наличии двух мощных врагов рядом сограждане галактики были озабочены только противостоянием с ними.

Законопроект был принят в невиданные ранее для Общей Галактики сроки – за неделю он был ратифицирован всеми расами, опубликован по галактическим новостям, и уже на следующий день часть наших верфей и большинство верфей коммерческих корпораций заработали на выпуск малых кораблей Охотников. Эра свободных ловцов удачи вернулась.

Простейшие корабли с простейшим вооружением выдавались бесплатно тем, кто за деньги проходил наш курс пилотирования. Такие же курсы организовывали и корпорации. И хотя корабль вроде бы давался бесплатно, обучение стоило немалых денег. Нам не хотелось, чтобы корабли бестолково гибли, даже не поучаствовав в сражении.

Нам с Келлером даже пришлось пойти на новую сделку с Тсахун-тозом – он попросил сделать для своих пиратов серию кораблей, отличную от общей. Пришлось перестраивать одну из верфей для удовлетворения его потребностей. Но он щедро заплатил нам за это. К тому же это и нам было на пользу – его организация вышла на ученых одной из корпораций, которые были близки к созданию полнофункционального щита на основе разработок клаксонов. Их успехи по сравнению с остальными коллегами, в том числе и теми, что работали на нас, были настолько неожиданны и революционны, что корпорация их засекретила, и мы с Келлером даже не знали об этом. Я, конечно же, не стал шутить по этому поводу, но новость была неприятным укольчиком в сторону его вездесущности и всезнания.

Выкрав нужных ученых с помощью людей Тсахун-тоза, мы с легкостью перевербовали их – это было легко, ведь ученые обрели больше свобод и привилегий, чем работая на корпорацию, и они прекрасно осознавали, что влезли в сферу наших интересов. Теперь же разработчики могли работать спокойно, имея нас в качестве союзников.

Влив ученых в ряды остальных коллег, которые занимались этим же проектом, мы получили просто колоссальный прорыв в результатах. За несколько недель был собран действующий прототип, который по габаритам не сильно отличался от своих клаксонских аналогов, а вот по отражающему воздействию превосходил их щиты почти в два раза. Наши ученые так и не разобрались в тонкостях создания щита клаксонов, поэтому пошли по своему пути и смогли достигнуть такого впечатляющего результата. Очень скоро мы должны получить от них первый опытный генератор для оснащения одного легкого крейсера. Испытания решено было произвести в максимально короткие сроки, а наши верфи легко можно было модернизировать для добавления генератора в технологический процесс.