Жизнь потекла неторопливо и однообразно. Днем я пропадал на корабле, поглощая информацию терабайтами, а вечерами и по утрам работал другой частью тела. Пару раз меня вызывали дать показания в трибунале, но по тому, как меня спрашивали, я понял, что это просто дань процедуре. Никто не собирался меня ни в чем обвинять.

Новые задачи возникли через две недели, когда Келлер заявил мне, что второй Дом полностью под нашим контролем. Точнее, все управляющие звенья наши, и нижние касты он продолжит заражать сам.

«Что теперь, о мудрейшая ты наша машина? – поинтересовался я. – Мне перейти на мужские особи?»

«Идея хорошая, – совершенно серьезно ответил он, – поэтому, пожалуй, начнем с Дома принца, а точнее, с вызова на ануори-эдоча твоего дядю. Помнишь, он неуважительно к тебе отнесся по возвращении?»

«Так я ведь у жены и не тренировался ни разу, – вспомнил я, – хотя и планировал».

«Вот, пока не улетел, давай возобновляй тренировки», – заслуженно попрекнул меня Келлер.

«Хорошо, мамочка».

Сказано – сделано. Для начала я просмотрел в сети информацию, что касалась вызова и самой дуэли. Все оказалось не так просто. Причина вызова должна быть существенной, да и сам вызов утверждался главами обоих Домов. Сделано это было сравнительно недавно, несколько столетий назад, по причине высокой смертности в высших сословиях. Поединок был обычным способом устранения конкурентов, и вскоре на крупных должностях находились не те, кто мог принести там пользу, а те, кто был силен в поединках.

«Неуважение младшей ветви достаточная причина для вызова, – подумал я, прочитав основные пункты указа, разрешавшего поединки, – а уж то, что дядя является „силовиком“ и принц раньше не представлял для него никакой угрозы, должно сыграть мне на руку».

«Однако если принять во внимание нанороботов, которых в теле принца теперь столько, что впятеро увеличит его силу и скорость, то мы можем побороться, – задумался я. – Надо проверить, насколько я хорош. Если не получится вызвать дядю, всегда можно оскорбить кого-то другого из пятого Дома».

В напарники я решил взять себе, не мелочась, сразу главу второго Дома. Всего одно послание Келлеру, и вот я уже стою на тренировочной арене Дома, напротив своего огромного противника. Надо сказать, Келлер напрямую никогда не приказывал своим подконтрольным, он лишь провоцировал у них желание срочно сделать что-то, вызывая это личными потребностями. Так произошло и в этот раз. Глава Дома внезапно захотел проверить, чего я стою, и сам пригласил меня на тренировочную арену.

Правила были просты: тот, кто не сможет больше сражаться, проиграл. Больше никаких правил не было. Клаксоны считали, что если причина вызова достаточна для поединка, то и церемониться незачем, я их в этом горячо поддерживал.

– Готов? – прервал мои размышления противник.

Не отвечая, я кинулся на него. Высокий прыжок и сразу же отскок вправо, поскольку противник быстро переместился туда, где я должен был приземлиться после прыжка. Я разогнал нанороботов по максимуму, заставляя их работать в каждой мышце и суставе, и скорость тела увеличилась настолько, что я смог переместиться быстрее своего противника.

– А ты быстр, – удивился глава Дома, – прямо как я в молодости.

– Ваша похвала приятна, – усмехнулся я, – теперь я с чистой совестью могу вас победить.

– Попробуй, – клаксон был доволен началом поединка, я это видел.

Предприняв несколько ложных прыжков с косой траекторией, я постарался задеть его, выбросив составную конечность с огромным ускорением. Удар пришелся вскользь, но противник едва смог увернуться. Поняв, что я могу просто измотать его, я стал кружить, время от времени нападая и нанося удары. Через несколько минут я понял, что тактика не очень успешна, – противник оказался настолько опытным бойцом, что я тратил втрое больше сил на его изматывание, чем он на то, чтобы от меня отбиться. Тактику надо было менять. Глава Дома наверняка был сильно удивлен, встретив в неженке-принце достойного противника, его глаза следили за каждым моим движением, и я видел, что он настроен серьезно.

Сменив тактику, я стал атаковать прямыми наскоками, ставя все на свою скорость. В этот раз у меня получилось его ударить, да так, что противник пошатнулся. Его хелицеры злобно сжались, и я понял, что игры кончились, – мы бьемся до полной победы. Вскоре я уже трижды сбивал его с ног, нанося стремительные удары, вкладывая в них все ускорение тела, а он не задел меня ни разу. Противник, видя, что его защита трещит по швам, решил сменить тактику и внезапно молнией бросился ко мне, видимо, собираясь завязать ближний бой.

«Вот уж фиг тебе, – подумал я, отпрыгивая, – с такой массой тела мне не поздоровится».

Я вновь вернулся к первоначальной тактике и, не давая приблизиться к себе, раз за разом сбивал его на пол арены. С каждым разом он поднимался все тяжелее и тяжелее. Я напряг мышцы бедра, чтобы произвести последний бросок, как вдруг заметил, что за нашим боем наблюдают множество бойцов из охраны. Помня, что Келлер еще не весь Дом захватил, я решил не шокировать общественность поражением главы Дома.

Я поднял лапы и замер на месте, старательно тяжело дыша.

– Предлагаю ничью, я настолько устал, что с трудом могу двигаться, вы очень сильный противник, уважаемый Хранитель силы.

Увак-ан-тарос не сразу понял, что произошло. Он несколько секунд восстанавливал дыхание и только потом сказал:

– Знаешь что, зятек? С сегодняшнего дня я изменил свое мнение о тебе. Я считал тебя тупым, ни на что не годным существом, которого я терпел только ради удовольствия дочери, но ты смог меня потрясти. Давненько я не встречал такого противника.

– Я много тренировался в свободное время. – Я подошел ближе и предложил ему помощь, чтобы подняться с пола арены. Увак-ан-тарос отверг ее и сам поднялся по ступенькам вверх, но вот едва он дошел до скамьи, как тут же тяжело упал на нее. Было видно, что поединок сильно вымотал его. Я, конечно, тоже устал, но энергии было еще достаточно, чтобы провести еще один такой же поединок. Чтобы это не бросалось в глаза, я старательно прихрамывал и делал вид, что мне тяжело двигаться.

«Слава нанороботам», – подумал я.

– Что ж, третий наследный принц пятого Дома… – Глава впервые назвал меня полным титулом. – Я готов передать под твое начало не один корабль, а штурмовую группу. Думаю, ты достоин этого.

Я быстро прикинул все плюсы и минусы его предложения.

– Хранитель силы, я прошу, чтобы вы меня выслушали, – обратился я к нему. – Такое предложение чрезвычайно лестно для капитана, чей первый же самостоятельный полет привел к трибуналу. Я бесконечно признателен своей жене и вам за то, что поверили в меня и доверили задание вести корабль в дальний поиск, поэтому предлагаю не отходить сейчас от первоначального плана. Просто если моя нынешняя миссия будет успешной, то я соглашусь на ваше предложение не раздумывая.

Второй раз за день я увидел потрясение на лице главы Дома. Он молчал больше минуты и затем произнес:

– Будь по-твоему, Усул-ал-гонос, но ты снова меня удивил. Я буду следить за твоими успехами. Среди моих сыновей нет того, кто бы отказался от подобного предложения.

– Если бы не ваше первое предложение, глава Дома, я бы немедленно дал свое согласие, – повторил я.

– Хорошо, тогда посмотрим, так же ли ты хорош в космосе.

Вечером я анализировал бой, прикидывая силы, но было ясно, что даже с таким сильным противником, как мой зять, я справлюсь без проблем. Даже если дядя и обладает лучшими физическими данными, чем тесть, все равно в этом поединке мне ничего не грозит. Мне нужно было влить в него свою кровь, а как закончится поединок, меня мало волновало, хотя победить было бы предпочтительнее.

«Что ж, проверка закончена. Осталось теперь встретиться с дядей, – подумал я перед сном. – До ухода в дальний поиск остались считаные дни, и нужно закончить здесь дела по максимуму».